โชคยังดีที่เหล่านักรบแห่งวังน้ำแข็งหาได้ต้องเผชิญหน้ากับกระบวนการทั้งหมดไม่ พวกเขาถูกสยบลงอย่างระมัดระวัง ถูกพันธนาการไว้ แล้วจึงถูกพิษที่ดังโซโซปรุงขึ้นเล่นงาน จากนั้นก็ถูกมัดรวมกันโยนเข้าไปในโกดัง ชองมยองบ่นอุบอิบว่ามันยุ่งยากกว่าการทุบหัวให้สลบไปเสียให้สิ้นเรื่อง แต่ก็นั่นแหละ...คนปกติเขาก็ทำกันแบบนี้ อย่างไรก็ตาม ศิษย์สำนักฮวาซานซึ่งจัดการกับเหล่านักรบเรียบร้อยแล้ว ก็กลับมายังบ้านและนั่งล้อมวงรอบเตาผิง “แค่ก!” “ท่านพ่อ... ท่านไม่เป็นไรนะ?” “อืมมม” ฮงอีมยองไอออกมาสองสามคราก่อนจะเอื้อมมือไปลูบศีรษะของเด็กน้อย เขาพยักหน้าเบาๆ เพื่อให้เด็กชายวางใจ “พ่อไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วง” “แต่ว่า...” “แค่เหนื่อยล้านิดหน่อย ดูเหมือนจะไอหนักไปหน่อยน่ะ ช่วยไปต้มยาต้มคาเลนดูลานั่นให้พ่อหน่อยได้ไหม?” “ข้าจะไปทำเดี๋ยวนี้เลยขอรับ!” “อืม ขอบใจนะ” ฮงจินโบสวมเสื้อผ้ากันหนาวแล้วเดินออกไป แบคชอนขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นภาพนั้น “จะดีหรือ? การไปเก็บสมุนไพรในฤดูหนาว...” “รากของมันยังสามารถขุดขึ้นมาได้แม้จะอยู่กลางฤดูเหมันต์” “แต่ทุ่งหิมะด้านนอกนั่น...” “ให้เขาใช้เวลาสักพักคงจะดีที่สุด ข้ามีบางเรื่องที่พูดต่อหน้าเด็กคนนั้นไม่ได้” ฮงอีมยองจ้องมองไปยังประตูที่เด็กน้อยเพิ่งจากไป ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น “มาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า อย่าให้ต้องเสียเวลาอีกเลย...นามที่แท้จริงของข้าหาใช่ฮงอีมยองไม่ แต่คือฮันอีมยองต่างหาก” ไม่ใชฮง แต่เป็นฮันอีมยอง “ข้าเคยเป็นนักรบแห่งวังน้ำแข็งทะเลเหนือภายใต้นาม ‘พยัคฆ์น้ำแข็ง ฮันอีมยอง’ ข้าเคยสร้างชื่อไว้พอตัวในดินแดนทะเลเหนือ” “เช่นนั้น...” ฮันอีมยองเหลือบมองแบคชอนแล้วพยักหน้ารับ “ใช่ ข้ารับใช้อดีตประมุขวัง” “ข้าก็คิดไว้เช่นนั้น” หากมีเหตุผลที่เหล่านักรบไล่ล่าเขา ก็คงจะเป็นเรื่องนี้ “แต่ว่า...ท่านจะบอกว่าพวกเขาไล่ล่าท่านเพียงเพราะท่านเคยรับใช้อดีตประมุขอย่างนั้นรึ? ดูเหมือนพวกเขาจะทุ่มสุดตัวเพื่อกำจัดคนเช่นท่านให้สิ้นซากเลยทีเดียว” เมื่อได้ฟังคำของแบคชอน ฮันอีมยองก็ถอนหายใจ “เจ้าหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะฉลาดพูดอยู่บ้าง” “…” “มาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าจะปิดบังอะไรได้อีก? ข้าจะเล่าให้พวกเจ้าฟังทั้งหมด อย่างที่เจ้าว่าเมื่อครู่...พวกเขาไม่ได้ไล่ล่าข้า แต่มันเกี่ยวกับบางสิ่งที่พวกเขากำลังตามหาต่างหาก” “เด็กคนนั้น...” “ใช่” ฮันอีมยองพยักหน้าช้าๆ “น่าประหลาดใจพอสมควร...ที่เด็กคนนั้นไม่ใช่ลูกชายของข้า” น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังเปิดเผยความลับอันใหญ่หลวง แต่ปฏิกิริยาของผู้ที่ได้ยินกลับไม่ได้พิเศษอะไร ตรงกันข้าม พวกเขามองราวกับกำลังฟังเรื่องที่รู้อยู่แล้ว ฮันอีมยองเอียงคอถาม “พวกเจ้าไม่แปลกใจกันเลยรึ?” “เหตุใดพวกเราต้องแปลกใจด้วย?” “…” “มาถึงจุดนี้แล้ว การไม่ทันสังเกตสิแปลกกว่า” “ท่านก็เกินไป อย่างแรกเลย หน้าตาของท่านทั้งสองไม่ได้คล้ายกันเลยสักนิด” “จริง...เด็กคนนั้นหล่อกว่าเยอะ” “…” แบคชอนตอกฝาโลงใส่ชายที่มองพวกเขาอย่างตกตะลึง “ใครก็ตามที่มีความเข้าใจอยู่บ้างย่อมรู้ดีว่า...” แต่แล้วพลัน “หา? เขาไม่ใช่ลูกชายของท่านรึ?” “…” น้ำเสียงนั้นทำให้ทุกคนหันขวับไปมอง ชองมยองที่กำลังผิงไฟอุ่นกายอยู่ ทำตาโตเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “ข้าว่าเขาคงไม่อยากจะตัดสินใคร...” “หรือบางทีเขาอาจจะตาบอด” “อาจจะเป็นไปได้” เหล่าศิษย์ฮวาซานถอนหายใจกับเรื่องนี้ ส่วนฮันอีมยองก็ปรับสีหน้ากลับมาจริงจังอีกครั้ง “แต่ว่า...นั่นไม่ใช่ความลับเพียงหนึ่งเดียวที่เด็กคนนั้นมี” แววตาของเขาฉายแววเด็ดเดี่ยว “อย่าได้ตกใจไป...นามที่แท้จริงของเด็กคนนั้นคือ ซอลยูแบค...เขาคือบุตรชายของอดีตประมุขวัง และเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์โดยชอบธรรม” เหล่าศิษย์ทุกคนยังคงมีสีหน้าไม่สะทกสะท้านและเงียบกริบ ฮันอีมยองสับสนจึงเอ่ยถาม “...ถึงตอนนี้พวกเจ้าก็ยังไม่แปลกใจอีกรึ?” “นักรบวังน้ำแข็งใส่ใจเด็กคนนั้นมากกว่าท่านเสียอีก” “อืม นั่นก็พิสูจน์ได้แล้ว” “...ใครก็ตามที่มีสามัญสำนึกย่อมเข้าใจได้ถึงเพียงนั้น...” แต่แล้วอีกครั้ง “หา? บุตรชายของอดีตประมุขวังรึ? โอ้ พระเจ้า!” และพวกเขาทั้งหมดก็หันขวับไปมองอีกครา เมื่อเห็นชองมยองอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ พวกเขาก็รู้สึกสมเพชขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก “...บางทีเขาอาจจะเป็นคนโง่” “หรืออาจจะแค่ไม่สนใจเรื่องของชาวบ้านเลยโดยสิ้นเชิง” “อ่า จริงของเจ้า” ทุกคนถอนหายใจพร้อมกัน “เช่นนั้น ตอนนี้เด็กคนนั้นก็เป็นหลานชายของประมุขวังคนปัจจุบันสินะ?” “ใช่” แววตาของฮันอีมยองมืดครึ้มลง “ซอลชอนซัง ผู้ปกครองวังน้ำแข็งคนปัจจุบัน ไม่ได้รับการสนับสนุนจากคนทะเลเหนืออย่างเต็มที่ การมีอยู่ของเด็กคนนั้นอาจสั่นคลอนตำแหน่งของเขาได้ บางทีสักวันหนึ่ง เด็กคนนั้นอาจได้กลับไปยังที่ของตน” แบคชอนพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม โดยปกติแล้ว พวกเขาไม่อาจเชื่อทุกคำพูดของเขาได้ แต่หากเป็นความจริงที่อดีตประมุขวังได้ทำคุณงามความดีไว้มากมายแก่ผู้คนในทะเลเหนือ และพวกเขาก็ยังคงระลึกถึงบุญคุณของเขา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่บุตรชายของอดีตประมุขวังจะได้รับการสนับสนุนหากเขาปรากฏตัว “อืมมม” บรรยากาศเริ่มจริงจังขึ้น เขาพอจะคาดเดาได้คร่าวๆ แต่เมื่อได้ยินจากปากของฮันอีมยองโดยตรงก็รู้สึกแปลกประหลาดไปอีกแบบ “ถ้าเช่นนั้น...” ชองมยองจ้องมองฮันอีมยองอย่างว่างเปล่า “แปลว่าเจ้าหนูนั่นคือเจ้าชายแห่งทะเลเหนืองั้นรึ?” “...ก็เป็นเจ้าชาย แต่ว่า...” “โอ้?” รอยยิ้มบางเบาผุดขึ้นที่มุมปากของเขา ทำให้แบคชอนรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมา ‘นั่นมันสีหน้าของไอ้สารเลวที่กำลังมีความคิดชั่วร้ายนี่หว่า?’ แกกำลังจะทำอะไรอีก... “แล้วผู้คนแห่งทะเลเหนือยังคงโหยหาอดีตประมุขวังอยู่หรือไม่?” “...ใช่ เพราะพวกเขาทุกคนรู้ดีว่าประมุขคนปัจจุบันกำลังพยายามตามหาเด็กคนนั้นอย่างเอาเป็นเอาตาย” ชองมยองยิ้มขณะพยักหน้า ตอนนั้นเอง ซอลยูแบคที่ออกไปข้างนอก ก็พรวดพราดเปิดประตูเข้ามาพร้อมกับเช็ดน้ำตา “ท่านพ่อ...มันมีน้อยมากเลย ถึงแม้ว่า...” ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ชองมยองก็พุ่งเข้าใส่ เขายกตัวซอลยูแบคขึ้นแล้วอุ้มไปไว้ด้านข้าง ก่อนจะกลับมายืนที่เดิม “เฮ้ เจ้าหนู!” “เจ้าทำอะไรของเจ้า!” ทว่าชองมยองไม่สนใจเสียงตะโกนเหล่านั้น กลับมองไปที่เด็กน้อยด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น “งั้นเจ้าก็คือผู้สืบทอดแห่งวังน้ำแข็งทะเลเหนือสินะ หืม?” “เฮ้! เจ้าพูดเรื่องนั้นที่นี่ไม่ได้นะ!” ไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม ซอลยูแบคดูจะอับอายเล็กน้อยและไม่เข้าใจคำพูดของชองมยองอย่างเต็มที่ เมื่อรู้สึกถึงสายตาอันแรงกล้าของชองมยองที่จับจ้องมา เด็กน้อยก็ตัวสั่นโดยไม่เข้าใจสาเหตุ “ศิษย์น้อง?” “ฮิฮิฮิ” ชองมยองเลียริมฝีปากราวกับกำลังเพลิดเพลินกับเรื่องนี้ “จะเอาไปใช้ประโยชน์อย่างไรดีหว่า?” เขาท่าทีเปลี่ยนไปเป็นพ่อครัวที่กำลังประเมินวัตถุดิบในมือ แบคชอนที่เห็นภาพนั้นจึงรีบเข้าห้าม “อย่าทำอะไรแปลกๆ นะ วางเด็กคนนั้นลงก่อน ไอ้สารเลว!” “ศิษย์พี่! ศิษย์พี่!” “หือ?” “ไม่มีที่ไหนที่เราจะใช้ประโยชน์จากเขาได้เลยรึ?” “…” ไอ้เวรตะไลเอ๊ย แกจะเอาเขาไปใช้ทำอะไรที่ไหนหา!? “...ใจเย็นๆ ก่อน” “ไม่น่า...ถ้ามันไร้ประโยชน์จริงๆ อย่างน้อยเราก็ผูกมิตรกับเขา แล้วให้เขาพาเราไปวังน้ำแข็งก็ได้นี่?” “ไม่ได้โว้ย ไอ้บ้า!” “มีสามัญสำนึกความเป็นคนบ้างเถอะ ขอร้องล่ะ!” ซอลยูแบคทำท่าจะร้องไห้อยู่รอมร่อ ในที่สุดชองมยองก็เลียริมฝีปากแล้ววางเด็กน้อยลง “ชิ...น่าเสียดายชะมัด” ทันทีที่ซอลยูแบคเป็นอิสระ เขาก็รีบวิ่งไปหาฮันอีมยองแล้วซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง ทุกคนที่เห็นแววตาหวาดกลัวของเขาก็พากันถอนหายใจ “ขออภัยด้วย” “ดูเหมือนเขาจะไม่รู้สึกผิดเลยสักนิด...” “เราน่าจะขังเขาไว้ตั้งแต่แรก” มันเหมือนกับการดูเด็กถูกสุนัขกัดเพราะปล่อยปละละเลย เพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้นอีก ยูอีซอลและดังโซโซจึงแอบเข้าไปขวางชองมยองไว้จากด้านหน้า “เด็กคนนั้น...” แบคชอนหันไปมองซอลยูแบคที่ดูหวาดกลัว เขาเคยสงสัยอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินความจริง ก็ยิ่งชัดเจนว่าทั้งสองดูแตกต่างกันจริงๆ ‘เด็กที่สูญเสียบ้านเพราะพรรคมาร’ มันอาจจะแตกต่างกันในรายละเอียด แต่ดูเหมือนจะซ้อนทับกับสถานการณ์ของสำนักฮวาซาน แน่นอนว่า... “เจ้าไม่อยากไปเที่ยววังน้ำแข็งดูรึ?” “อ๊า หุบปากสักทีเถอะ! ไอ้บ้าเอ๊ย!” “มันเสียสติไปแล้ว! จะลักพาตัวเด็ก!” “เจ้าน่ากลัวกว่าคนจากวังน้ำแข็งอีก!” “อมิตาภพุทธ! แม้แต่ปีศาจยังดีกว่า! ปีศาจ! เทียบกันไม่ได้เลยจริงๆ” ...แต่ดูเหมือนชองมยองจะไม่คิดเช่นนั้น แบคชอนกระแอมแล้วกล่าวขอโทษฮันอีมยองอย่างจริงใจในนามของสำนักฮวาซาน “...ข้าต้องขออภัยจริงๆ” “...ไม่เป็นไร ดูเหมือนพวกท่านเองก็รับมือเขาไม่ไหวเช่นกัน” ในขณะเดียวกัน ฮันอีมยองซึ่งเริ่มเข้าใจแล้วว่าชองมยองเป็นคนเช่นไร ก็ส่ายหน้า “แล้วตอนนี้ท่านจะทำอย่างไรต่อไป? การอยู่ที่นี่ต่อไปคงจะอันตราย” ฮันอีมยองยิ้มให้กับคำถามของแบคชอน “ข้าไม่ได้สายตาสั้นขนาดนั้น ตอนที่พวกเราหนีจากนักรบวังน้ำแข็ง ท่านคิดว่าข้าจะมีที่ซ่อนเพียงแห่งเดียวรึ? เราย้ายไปที่ใหม่ได้แล้วตอนนี้ ไม่ต้องห่วงพวกเราหรอก” “อา...เช่นนั้นข้าก็โล่งใจ” แบคชอนถอนหายใจ รู้สึกเหมือนมีลางร้ายคืบคลานเข้ามาในหัว “...ข้าชักช้าเกินไปแล้ว พวกเราต้องเตรียมตัวออกจากที่นี่” เหล่าศิษย์ฮวาซานลุกขึ้นเมื่อได้ยินคำสั่งให้ออกเดินทาง ฮันอีมยองร่างกายยังไม่สู้ดีนัก จึงเคลื่อนไหวช้ากว่าปกติ “ร่างกายของท่านยังไม่ดีเท่าที่ควร” “ไม่เป็นไร แค่นี้พอไหว” ฮันอีมยองยิ้ม “ข้าผ่านอะไรมามากในช่วงสองสามปีที่ผ่านมาเพื่อหลีกเลี่ยงการไล่ล่าของคนพวกนั้น ครั้งนี้อันตรายมากก็จริง แต่มันก็ไม่หนักหนาเกินกว่าที่ข้าจะรับมือได้ ดังนั้นพวกท่านไม่ต้องเป็นห่วง” ฮันอีมยองโค้งคำนับให้แก่สำนักฮวาซาน “พวกท่านต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องไม่เป็นเรื่อง ข้าจะไม่รู้สึกผิดได้อย่างไร? หวังว่าเรื่องราวคงจะไม่เลวร้ายลงเพราะข้าอีก...” “อย่าได้กังวลเรื่องนั้น” ชองมยองยักไหล่แล้วพูด “เป็นพวกเราเองที่ตกลงจะช่วย และเป็นพวกเราที่ต้องรับผิดชอบ” “...ขอบคุณ” “ถ้าเช่นนั้น ในเมื่อเรื่องเป็นเช่นนี้แล้ว ท่านจะไปกับพวกเราหรือไม่?” “...พวกเราขอปฏิเสธ” “เอ๋ ทำไมล่ะ?” “พวกเราขอปฏิเสธอย่างชัดเจน” เขาเป็นหนึ่งในคนที่เด็ดเดี่ยวที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยพบมา “ถ้าเช่นนั้น...” “เพียงแค่จับตาดูไว้ และได้โปรดอย่าพูดถึงพวกเราที่วังน้ำแข็ง” “หากมีอะไรเกิดขึ้น ข้าจะบอกว่าพวกเราไม่เคยได้ยินอะไรทั้งสิ้น” “ข้าจะขอบคุณมากหากท่านทำเช่นนั้น” “ไว้เจอกันใหม่เมื่อมีโอกาส” เหล่าศิษย์ฮวาซานและแฮยอนดึงรถลากและโบกมือลาฮันอีมยอง “ศิษย์พี่ นักรบวังน้ำแข็งในโกดังจะ 괜찮ไหม?” (โอเคไหม?) “อืม พิษจะออกฤทธิ์นานแค่ไหน?” “ถ้าไม่มียาแก้ ก็จะอยู่ได้เจ็ดสัปดาห์” “...นั่นน่าจะฆ่าคนได้เลยไม่ใช่รึ?” “เอ๋” “ก็จริง แต่พวกเขาเป็นนักรบ การถูกมัดไว้ช่วงสั้นๆ แค่นั้นจะฆ่าพวกเขาได้รึ?” แฮยอนที่ฟังเงียบๆ มาตลอด หลับตาลง ‘ปกติแล้วพวกเขาต้องตายสิ! พวกเจ้าปีศาจ!’ ทำไมคนพวกนี้ถึงได้ใจดำขึ้นทุกวัน? แฮยอนกังวลมากว่าเขาจะได้รับผลกระทบไปด้วย แน่นอนว่า...มันสายเกินไปที่จะกังวลเรื่องนั้นแล้ว “เจ็ดสัปดาห์...ข้าว่าเราควรจะเข้าไปในวังก่อนถึงตอนนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด” “ใช่แล้ว คนพวกนั้นไม่ได้บาดเจ็บอะไร พวกเขาคงทำอะไรพวกเราที่เดินทางไปถึงภายใต้การแนะนำของประมุขวังอสูรหนานหมานไม่ได้หรอก” แบคชอนพึมพำขณะมองฮันอีมยองที่โบกมือและซอลยูแบคที่ยืนอยู่ข้างๆ “...ช่างเป็นความสัมพันธ์ที่แปลกประหลาด” “นั่นสิ” พวกเขาถอนหายใจอย่างต่อเนื่อง รู้สึกถึงความไม่สบายใจ แต่ทว่า... “ท่านไม่อยากมาเที่ยววังจริงๆ เหรอ?” “ไอ้-ไอ้สารเลวนั่น!” “...รีบไปกันเถอะ ศิษย์พี่ ข้าว่าถ้าเราชักช้ากว่านี้ เขาต้องลักพาตัวเด็กนั่นไปจริงๆ แน่” “ไม่ว่ามันจะบ้าแค่ไหน คงไม่ถึงขนาดนั้นหรอก” “ท่านแน่ใจรึ?” “...รีบไป” รถลากเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ชองมยองที่กระโดดขึ้นมาอยู่บนกองสัมภาระอีกครั้ง จ้องมองฮันอีมยองและซอลยูแบคแล้วเลียริมฝีปาก ‘ผู้สืบทอด...’ - ท่านคือเทพกระบี่บุปผางั้นรึ? “ไม่รู้ทำไม ใบหน้าของพวกเขาช่างดูคล้ายกันอย่างน่ารังเกียจ” ชองมยองเอนศีรษะพิงกองสัมภาระ ใบหน้าของฮงจินโบดูคล้ายกับประมุขวังน้ำแข็งทะเลเหนือที่เขาเคยพบในอดีต ทันทีที่เห็น เขาก็รู้สึกแปลกประหลาด ‘น่าสงสารนัก’ เป็นที่รู้กันดีว่าแผนการของพรรคมารนั้นนำมาซึ่งผลลัพธ์อันน่าสยดสยอง บางทีอาจไม่มีสมาชิกคนใดในครอบครัวของอดีตประมุขรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว กล่าวอีกนัยหนึ่ง เด็กคนนั้นถูกทิ้งไว้โดยไม่มีสมาชิกในครอบครัวเหลืออยู่เลย ยกเว้นลุงเพียงคนเดียวที่พยายามจะฆ่าเขา ชองมยองมองไปยังซอลยูแบคที่ตอนนี้ดูห่างไกลออกไป “อืมม” แล้วเขาก็ยิ้ม “โลกนี้อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น” เขายื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อแล้วหยิบแบคอาออกมา “เจ้าจำได้หรือไม่?” แบคอาพยักหน้า ดวงตาสีดำของมันเป็นประกาย “ถ้าข้าให้เจ้าตามหา เจ้าจะหาเจอหรือไม่?” อีกครั้ง มันพยักหน้ารับ “ลองดูสิ...แล้วข้าจะถักเจ้าให้เป็นผ้าพันคอสวยๆ เลย” ชองมยองยิ้ม เขาพลันคิดว่า...ความสัมพันธ์นี้ช่างน่าสนใจ...ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะใช้มันอย่างไร