วูบ! ชองมยองทะยานร่างไปเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว พายุหิมะเริ่มโหมกระหน่ำอีกครั้ง บดบังทัศนวิสัยจนพร่าเลือน แต่ท่ามกลางม่านหิมะสีขาวโพลน เขายังคงมองเห็นจุดมืดทะมึนจุดหนึ่ง ‘เจอตัวแล้ว’ การลดระยะห่างลงไม่ใช่เรื่องง่าย แม้จะโคจรลมปราณเร่งความเร็วสุดกำลัง แต่ความเร็วของทั้งสองฝ่ายกลับไม่ต่างกันมากนัก นั่นหมายความว่า... ฝีมือของผู้ที่กำลังหลบหนีอยู่ย่อมไม่ธรรมดา ‘ไอ้หนูสกปรก....’ ในดวงตาของชองมยองยามนี้ กลับแฝงไว้ด้วยประกายเย็นเยียบยิ่งกว่าเหมันต์แห่งทะเลเหนือ ตึง! ทันทีที่กระแทกเท้าลงบนพื้น ปุยหิมะก็สาดกระจายไปรอบทิศ เขากระโจนร่างไปข้างหน้าสุดแรงเกิด โดยไม่สนใจหิมะที่บดบังทัศนวิสัยอีกต่อไป ในไม่ช้า ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ถูกย่นเข้ามา บุรุษชุดดำที่วิ่งนำอยู่เบื้องหน้า หันขวับกลับมาเมื่อสัมผัสได้ถึงปราณสังหารที่ไล่จี้ติด เขาเห็นชองมยองกำลังวิ่งตรงเข้ามาพร้อมกับกระบี่ในมือ “....” นัยน์ตาไร้ความรู้สึกของบุรุษผู้นั้นวูบไหวเพียงเล็กน้อย และในจังหวะที่มันกำลังจะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีกครั้ง ฟิ้ววว! เสียงคำรามอันน่าขนลุกก้องกังวานอยู่ในโสตประสาท ปราณกระบี่รูปจันทร์เสี้ยวพุ่งแหวกอากาศเข้าสู่สายตาของชายชุดดำ เพียงแค่เหลือบมองก็รู้ได้ทันทีว่าปราณกระบี่นั้นแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างมหาศาลพอที่จะฉีกร่างเขาเป็นสองซีก “อั่ก!” บุรุษชุดดำไม่อาจควบคุมความเร็วได้ทันท่วงที จึงจำต้องทิ้งตัวม้วนกลิ้งไปบนพื้นหิมะเพื่อหลบหลีกคมกระบี่ หลังจากกลิ้งหลุนๆ ไปหลายตลบ เขาก็เงยหน้าขึ้น และพบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้าอยู่กับปลายเท้าของคู่ต่อสู้ “....” “ลุกขึ้น” เมื่อได้ยินน้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็ง ชายผู้นั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่เย็นชาไม่แพ้กัน ซึ่งบัดนี้ถูกเคลือบไว้ด้วยเกล็ดน้ำแข็งบางๆ “....” “อธิบายมาว่าทำไมแกถึงมาแอบฟัง... ไม่สิ ก่อนหน้านั้น...” ดวงตาของชองมยองเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “แก... เป็นคนของพรรคมารงั้นรึ?” “หึ” เมื่อได้ยินคำว่าพรรคมาร ชายผู้นั้นก็หัวเราะออกมา ก่อนจะลุกขึ้นยืนเผชิญหน้ากับชองมยอง ความรู้สึกน่าขนลุกแผ่ออกมาจากดวงตาของชายผู้นั้น ซึ่งมองเห็นได้ผ่านหน้ากาก “เจ้าคงมาจากที่ราบภาคกลางสินะ” “....” “ถ้าเจ้าไม่ไล่ตามข้ามา เจ้าก็คงมีชีวิตรอดต่อไปได้” กึด... พลังงานสีดำสนิทไหลทะลักออกมาจากใต้แขนเสื้อของชายผู้นั้น พร้อมกับเสียงอันน่าประหลาด เมื่อเห็นฝ่ามือนั้น ดวงตาของชองมยองก็ยิ่งทวีความมืดมนยิ่งขึ้น เขาพึมพำออกมาเบาๆ “ฝ่ามือทมิฬสังหาร” ชายชุดดำสะดุ้งเฮือกไปชั่วขณะ นี่เป็นปฏิกิริยาที่ชัดเจนอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับความสงบนิ่งของเขาก่อนหน้านี้ “เจ้ารู้ได้ยังไง...?” ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยว “แกเป็นคนของพรรคมารจริงๆ ด้วยสินะ” มันคือช่วงเวลาที่ความสงสัยแปรเปลี่ยนเป็นความมั่นใจ ชายชุดดำขมวดคิ้ว “อย่าเอ่ยนามนั้นด้วยปากสกปรกของแก” เขาทะยานไปข้างหน้าแล้วเหวี่ยงฝ่ามือสีดำทมิฬเข้าใส่ใบหน้าของชองมยอง เคร้ง! ทว่ามันกลับถูกสกัดกั้นไว้อย่างง่ายดายด้วยกระบี่หอมอนธการของชองมยอง “แก!” แคร่กๆๆ! ฝ่ามือที่แข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้าขูดขีดกับใบกระบี่ ชองมยองแย้มยิ้มพร้อมกับอัดฉีดลมปราณเข้าไปในตัวกระบี่ พลันกระบี่ก็ส่องประกายสีแดงฉาน ทะยานขึ้นสูงแล้วฟาดฟันลงบนมือของชายผู้นั้น ราวกับไม่เคยคาดคิดว่ามือของตนจะถูกฟันได้ ชายผู้นั้นรีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว โลหิตสีแดงสดไหลรินลงมาจากฝ่ามือของเขา ชายชุดดำมองคู่ต่อสู้ของเขาเป็นเพียงนักรบหนุ่มคนหนึ่ง ชองมยองเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกพรรคมารอย่างแกคิดจะทำอะไรกันแน่ ถึงได้ดั้นด้นมาไกลถึงที่นี่?” “…” “ช่างเถอะ... ข้าไม่เคยคาดหวังคำตอบดีๆ จากปากพวกแกอยู่แล้ว พวกแกมันก็เป็นแบบนี้มาตลอด” เหล่าผู้ที่มีความเชื่อมั่นอันแรงกล้าย่อมไม่หวั่นไหวต่อความเจ็บปวด หากศรัทธาของพวกเขามั่นคง ก็ไม่มีอะไรต้องพูดอีกต่อไป ชายผู้นั้นขมวดคิ้ว “เจ้าพูดราวกับว่าเจ้ารู้จักพรรคมารดีอย่างนั้นแหละ?” “...ข้ารู้จักดีเลยล่ะ” ชองมยองแย้มยิ้ม แม้จะพยายามข่มไว้ แต่เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายก็เล็ดลอดออกมาจากลำคอของเขา เขาเองก็ตกใจกับอารมณ์ความรู้สึกที่กดข่มเอาไว้มาเนิ่นนาน เขายิ้มกว้างจนเห็นคมเขี้ยว ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้ารู้จักพวกแกดีเสียจนน่าสะอิดสะเอียน และข้าจะตัดคอแกอย่างหมดจดเพื่อเป็นการแสดงความยินดี” บุรุษชุดดำผู้นี้... ไม่สิ... สมาชิกพรรคมารผู้นี้มีแววตาสังหารฉายชัดอยู่ในดวงตา “คนนอกรีตชั้นต่ำกล้ากล่าววาจาเหลวไหลเช่นนี้! มาดูกันว่าหลังจากหัวแกหลุดจากบ่าไปแล้วจะยังพูดได้อยู่หรือไม่!” สมาชิกพรรคมารพุ่งเข้าใส่ชองมยองด้วยความเร็วและความรุนแรงเช่นเดียวกับตอนที่เขาพยายามหลบหนี มันคือการโจมตีที่รวดเร็วและซ่อนเร้น ราวกับอสูรร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ใต้น้ำพลันกระโจนขึ้นมาจู่โจม เคร้ง! ชองมยองชักกระบี่ออกมาแล้วลดต่ำลงอย่างนุ่มนวล แสงตะวันสะท้อนวับบนใบกระบี่ที่ส่องประกาย ในขณะเดียวกัน ฝ่ามือของอีกฝ่ายก็สร้างเงาดำทะมึนขึ้น เงาทมิฬทวีจำนวนขึ้นในพริบตา ปกคลุมฟากฟ้าราวกับฝูงหมาป่าสีดำที่กำลังไล่ต้อนเหยื่อ กลยุทธ์ของชองมยองในการรับมือกับเงาจำนวนนับไม่ถ้วนนั้นเรียบง่าย... เขาจะทำลายมันทิ้งทีละเงา คมกระบี่ฟาดฟันฝ่าเงาทมิฬด้วยความเร็วสายฟ้าฟาด บดขยี้พวกมันให้แหลกสลายราวกับใบไม้ร่วง “อะไรกัน...” ชายผู้นั้นตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ นี่มันเป็นไปไม่ได้ ต้องมีฝีมือระดับไหนกันถึงจะสามารถตวัดกระบี่ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้? แต่ไม่มีเวลาให้ตกตะลึงหรือชื่นชมฝีมืออีกแล้ว ชองมยอง ผู้ซึ่งกำลังทำลายล้างเงาทมิฬ บัดนี้ได้หันคมกระบี่มาทางเขาแล้ว “อ๊ากกก!” ชายผู้นั้นกัดฟันกรอดแล้วเหวี่ยงฝ่ามือออกไป ฝ่ามือสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าใส่ชองมยอง เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังก้องไปทั่ว กระบี่และฝ่ามือปะทะกันกลางอากาศ เคร้ง! เคร้ง! เสียงนั้นดังซ้ำแล้วซ้ำเล่า อย่างไรก็ตาม ในขณะที่กระบี่ของชองมยองยังคงไร้ที่ติ ฝ่ามือของชายผู้นั้นกลับปรากฏรอยแผลเพิ่มขึ้นทุกครั้งที่ปะทะ “อ๊าก!” เมื่อตระหนักถึงความล้ำค่าของกระบี่ สมาชิกพรรคมารจึงกัดฟันแน่นแล้วพยายามถอยหนี ทว่ามันสายเกินไปแล้ว “อ๊าาาาาาาาห์!” ชายผู้นั้นกรีดร้องแล้วเหวี่ยงฝ่ามือเข้าใส่ใบหน้าของชองมยอง พลังจากฝ่ามือทมิฬสังหารก่อให้เกิดความเจ็บปวดแสนสาหัสและพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่ส่งความเย็นเยียบไปถึงสันหลัง มันคือการโจมตีอันน่าหวาดหวั่นที่ทำให้เนื้อหนังเน่าเปื่อยทันทีที่สัมผัส แต่... ชองมยองกลับใช้กระบี่ปัดป้องฝ่ามือนั้นได้อย่างง่ายดาย ฉัวะ! ฉัวะ! กระบี่ของชองมยองเคลื่อนไหวเลื้อยขึ้นไปตามแขนของชายผู้นั้นราวกับอสรพิษที่กำลังเลื้อยขึ้นต้นไม้ ฉัวะ! แขนท่อนล่างของเขาซึ่งไร้พลังป้องกัน ถูกฟันจนเปิดกว้าง “อั่ก!” โลหิตพวยพุ่งออกมาจากบาดแผลลึก แทนที่จะถอยหนี สมาชิกพรรคมารกลับก้าวไปข้างหน้าแล้วพยายามฟาดฝ่ามืออีกข้างใส่ชองมยอง ทว่า ทันทีที่ฝ่ามือนั้นกำลังจะสัมผัสใบหน้าของเขา... ชองมยองก็หมุนตัวเคลื่อนที่เข้าไปในเส้นทางของพลังมารนั้น และ... ผลัวะ! ปลายกระบี่ปักเข้าที่คางของชายผู้นั้นอย่างแม่นยำ ส่งผลให้โลหิตไหลทะลักเข้าสู่ปากของเขา ตุบ. “อึก....” ชายผู้นั้นตัวสั่นระริกขณะที่ล้มลงและพยายามดิ้นรนที่จะลุกขึ้น เมื่อเห็นดังนั้น ชองมยองเพียงแค่เอ่ยออกมาอย่างไร้อารมณ์ “อ่อนแอ” “....” “เทียบไม่ได้เลยกับเมื่อก่อน” “เมื่อก่อน?” ชองมยองไม่คิดจะตอบ “น่าสมเพช พวกแกก็เป็นได้แค่ผู้ติดตามและข้ารับใช้ที่ปราศจากประมุขมารฟ้า เมื่อไม่มีเขา พวกแกก็ไม่ต่างอะไรกับพวกไร้เจ้านาย” ชายผู้นั้นจ้องเขม็งไปยังชองมยองซึ่งแย้มยิ้ม “ทำไมพวกแกที่สูญเสียเทพเจ้าที่บูชาไปแล้ว ถึงยังคงวนเวียนอยู่บนโลกราวกับภูตผี?” “อั่ก....” เสียงครวญคราง เสียงถอนหายใจ หรืออาจจะเป็นเสียงหัวเราะ มันยากที่จะแยกแยะ “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าไปเรียนรู้อะไรมา... แต่เจ้าไม่รู้อะไรเลย” “....” “เขากำลังจะกลับมา... ไม่สิ...” ดวงตาของชายผู้นั้นทอประกายแห่งความบ้าคลั่งและความมั่นใจ “พวกเราจะนำเขากลับคืนสู่โลกใบนี้” “ไอ้สารเลวคลั่ง” “การจุติครั้งที่สองของประมุขมารฟ้า ผู้ได้รับพรจากหมื่นอสูร!” แล้วเขาก็พุ่งเข้าใส่ชองมยองอีกครั้ง “ตายซะ!” เขาเหวี่ยงฝ่ามือดำทมิฬเข้าใส่ชองมยอง มันเป็นการโจมตีที่โจ่งแจ้งเสียจนทำให้ชองมยองต้องขมวดคิ้ว “โง่เง่า” กระบี่ของชองมยองฟาดเข้าใส่ฝ่ามือนั้น ทว่า ในชั่วขณะที่อาวุธของทั้งคู่สัมผัสกัน พลังมารระลอกใหญ่ก็ปะทุออกมาจากฝ่ามือของสมาชิกพรรคมาร และเขาใช้มือคว้าจับคมกระบี่เอาไว้ แกร่ก! คมกระบี่ฟันเฉือนทะลุฝ่ามือ ทว่า ชายผู้นั้นกลับไม่สะทกสะท้านหรือแสดงอาการเจ็บปวดแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขายังคงรุกคืบเข้ามาเพื่อลดระยะห่างกับชองมยอง มันเป็นชั่วขณะที่ขับเคลื่อนด้วยความสิ้นหวัง อย่างไรก็ตาม ในแววตาของชองมยองกลับไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความหวาดกลัว ตรงกันข้าม เขากลับดูเย็นชายิ่งกว่าเดิม ฉัวะ! กระบี่สีแดงของเขาตัดผ่านมืออย่างหมดจด แขนที่ขาดสะบั้นบวมเป่ง และโลหิตสีดำก็สาดกระเซ็นไปบนทุ่งหิมะ ถึงกระนั้น สมาชิกพรรคมารยังคงพุ่งไปข้างหน้าราวกับกระทิงคลั่ง ดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากมือที่ขาดไปเลย ฉัวะ! พลังมารที่อัดแน่นอยู่ในมือซ้ายยังคงอยู่ พลังที่ฟาดฟันผ่านอากาศดูคล้ายกับลำแสงสีดำ ตึก! ชองมยองกระทืบเท้าลงบนพื้นแล้วตวัดกระบี่ขึ้นฟ้า ฉับ! พร้อมกับเสียงของบางสิ่งที่ถูกตัดขาด แขนซ้ายของสมาชิกพรรคมารก็ขาดสะบั้นจากหัวไหล่ “ตายซะ!” อย่างไรก็ตาม แม้จะสูญเสียมือไปข้างหนึ่งและแขนไปข้างหนึ่ง ชายผู้นั้นก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้ ตรงกันข้าม มันกลับทำให้เขาดุร้ายยิ่งขึ้นราวกับสัตว์ป่า ไม่มีความคิดที่จะถอยแม้แต่ก้าวเดียว มือที่เหลืออยู่ของเขาเคลื่อนไหว แสดงให้เห็นถึงขีดจำกัดของคนที่ไม่กลัวความตาย แต่... ฟิ้ววว! ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะลุช่องว่างระหว่างเงาทมิฬที่ปกคลุมฝ่ามือ “อั่ก!” กระบี่แทงทะลุใจกลางหน้าอก จากนั้นก็แทงเข้าที่หน้าอกของมารร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ! แม้จะอยู่ท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ คมกระบี่ยังคงเลื้อยราวกับอสรพิษผ่านรอยแยกของฝ่ามือเงาทมิฬ แม้ว่าจะมีรูโหว่หลายสิบแห่งบนหน้าอกของเขา แต่มารร้ายก็ไม่มีทีท่าว่าจะช้าลง ตรงกันข้าม... ผลัวะ! ในชั่วขณะที่กระบี่ของชองมยองแทงทะลุท้อง เขากลับพุ่งไปข้างหน้าด้วยแววตาเป็นประกาย เจตนาของเขาคือการทำให้กระบี่ฝังลึกเข้าไปในร่างกายจนไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีก ไม่มีคนสติดีคนไหนจะคิดหรือทำเรื่องแบบนี้ แต่ชองมยองไม่ใช่คนธรรมดา เขาเคยเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ชองมยองเหยียบเข้าที่หน้าแข้งของชายที่พุ่งเข้ามา กร๊อบ! ข้อเท้าส่วนบนของมารร้ายหักสะบั้น ทำให้เขาสะดุดล้ม “อั่ก...” ฉัวะ. เมื่อกระบี่ที่ดึงออกจากท้องฟันผ่านต้นขา มารร้ายก็ไม่สามารถยืนได้อีกต่อไป ตุบ. ชายผู้นั้นทรุดเข่าลงกับพื้น ใบหน้าของเขาบวมเป่งจนมองเห็นได้ผ่านหน้ากาก มือข้างหนึ่งถูกตัดขาดครึ่ง อีกข้างขาดสะบั้นที่หัวไหล่ รอยแทงมากกว่าสิบแห่งปรากฏเกลื่อนหน้าอก โลหิตไหลซึมออกมาทุกครั้งที่หายใจ แต่ละแผลล้วนเป็นบาดแผลฉกรรจ์ที่น่าจะคร่าชีวิตเขาไปแล้ว แต่ชายผู้นั้นยังคงหายใจอยู่ ร่างกายทั้งหมดของเขาอ่อนแอและปวกเปียก ศีรษะของเขาห้อยต่ำ แต่เขายังคงพึมพำ “กำลังจะมา... พรหมื่นประการ....” ใบหน้าของชองมยองบิดเบี้ยว “จุติ... ครั้งที่สอง... ประมุขมารฟ้า....” กึด. ชองมยองกำกระบี่แน่นจนข้อนิ้วขาวซีดขณะที่มองไปยังมารร้ายอย่างช้าๆ ในอดีต เขาคงจะเชือดคอหอยนั่นในกระบี่เดียว แต่ตอนนี้มือของเขากลับสั่นเทา “การจุติครั้งที่สอง....” ในที่สุดศีรษะของเขาก็ตกพับลงอย่างสมบูรณ์ เมื่อร่างของมารร้ายล้มลงกับพื้น ลมหายใจของเขาก็หยุดลง และหิมะก็เริ่มโปรยปรายลงมาปกคลุมร่างของเขา หลังจากจ้องมองซากศพอยู่ครู่หนึ่ง ชองมยองก็เช็ดเลือดออกจากกระบี่แล้วเก็บเข้าฝัก “ให้ตายสิ” ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากด้านหลัง “ชองมยอง!” เขาหันกลับไปและเห็นพวกเขา แบคชอนและสหายคนอื่นๆ กำลังวิ่งมาหาเขา “เจ้าปลอดภัยไหม? เจ้า...” ทันทีที่เข้ามาใกล้ แบคชอนก็เงียบไป เขาพูดอะไรไม่ออกเมื่อเห็นซากศพที่อยู่ตรงหน้าชองมยอง “...คนผู้นั้นคือ?” “พรรคมาร” “…” แบคชอนเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที และรู้ว่านี่ไม่ใช่ความโหดร้ายต่อคู่ต่อสู้ แต่เป็นเพราะศัตรูต่อสู้จนถึงที่สุดต่างหาก “เขาเป็นจริงๆ สินะ...” สีหน้าของทุกคนเคร่งเครียดขึ้น ชองมยองหันไปมองมารร้าย “ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย” พวกมันยังคงอยู่ที่นี่ ยังคงยึดติดกับประมุขมารฟ้า ทั้งที่เขาตายไปแล้วเมื่อร้อยปีก่อน “การจุติครั้งที่สอง....” ชองมยองกัดฟันแน่นแล้วถ่มน้ำลายขณะจ้องมองร่างไร้วิญญาณ “จงดูให้ดี” “จากนี้ไป พวกเจ้าจะต้องเห็นภาพนี้จนเอียนเลยล่ะ” ความเย็นเยียบที่ยะเยือกยิ่งกว่าสายลมแห่งทะเลเหนือเข้าจู่โจมความหวาดกลัวในหัวใจของเหล่าศิษย์แห่งฮวาซาน