“อั่ก!” “แอ่ก!” เหล่านักรบแห่งวังน้ำแข็งต่างทรุดฮวบลงกับพื้นพร้อมเสียงครวญครางสั้นๆ ทุกครั้งที่ภาพนั้นปรากฏ โชก็อมก็รู้สึกเย็นเยียบไปถึงไขสันหลัง เหงื่อกาฬแตกพลั่ก เขาไม่อาจหาคำใดมาสาปแช่งเหล่าลูกน้องที่พ่ายแพ้ให้กับยอดฝีมือหนุ่มสาวซึ่งอายุไม่ถึงครึ่งหนึ่งของตนได้เลย ในเมื่อตัวเขาเองก็ยังทำอะไรคู่ต่อสู้ที่ลึกลับดั่งเงาเบื้องหน้านี้ไม่ได้เช่นกัน “เจ้าคิดว่าฝีมือแค่นั้นจะเพียงพอแล้วหรือ?” “…” โชก็อมสะดุ้งเฮือก แม้จะเกลียดที่จะยอมรับ แต่ความแตกต่างของระดับฝีมือนั้นชัดเจนเกินไปแล้ว หากบุรุษผู้นี้ไม่ได้เพียงคิดจะสยบเขาไว้ บางทีโชก็อมคงสิ้นลมหายใจไปแล้วโดยที่ยังไม่ได้สร้างบาดแผลใดๆ ให้กับคู่ต่อสู้แม้แต่รอยขีดข่วน “พวกเจ้า…” เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและความตกตะลึง ตอนนี้เหลือเพียงเขาผู้เดียวที่ยังยืนอยู่ “กล้าดีอย่างไรถึงมาแตะต้องนักรบแห่งวังน้ำแข็ง แล้วยังหวังว่าจะปลอดภัยอยู่อีกงั้นรึ?” “…แล้วพวกท่านไม่ได้แตะต้องเขาก่อนหรือ?” “หุบปาก!” แบ็กชอนแย้มยิ้มอย่างเยือกเย็น คำพูดของชองมยองที่ว่าคนเรามักจะสบถด่าเมื่อจนตรอกนั้นไม่ผิดเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของโชก็อมสั่นระริกขณะที่กัดฟันกรอด “พวกแกจะไม่มีใครได้กลับออกไปจากทะเลเหนืออย่างมีลมหายใจ! ข้าจะทำให้พวกแกต้องตายอย่างทรมานและสำนึกเสียใจ!” “ด้วยฝีมือระดับท่านในตอนนี้ คงทำเช่นนั้นไม่ได้หรอก” “หากวังน้ำแข็งรู้เรื่องนี้ พวกเขาจะโยนพวกแกให้สัตว์ร้ายที่หิวโหยกัดกินตลอดฤดูหนาว! ถึงตอนนั้นจะสำนึกเสียใจก็ไม่มีประโยชน์แล้ว!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของแบ็กชอนก็พลันมืดครึ้มลง “…อืมม จะว่าไปมันก็ไม่ค่อยเหมาะสมที่จะพูดอะไรแบบนั้นนะ แต่ว่า” “อะไร?” “ถ้ามีคนได้ยินคำพูดแบบนั้น พวกเขาก็คงไม่ปล่อยให้คนพูดรอดไปได้หรอก” “…” ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ยุนจงและโจกอลแอบเคลื่อนไหวและเริ่มล้อมกรอบโชก็อมเอาไว้ “คงจะลำบากหน่อยนะ ถ้าท่านไม่ให้ความร่วมมือ” “เราจะฟันเขาสักแผลแล้วโยนลงหน้าผาไปเลยไม่ได้รึ?” ดวงตาของโชก็อมสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด คนจากที่ราบภาคกลางพวกนี้กำลังกดดันเขาด้วยเสียงหัวเราะอันโหดเหี้ยม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเคยทำเรื่องแบบนี้มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เขายังสังเกตเห็นว่านักดาบหญิงที่ขวางทางเขาอยู่นั้นดูน่าขนลุกและไร้ซึ่งอารมณ์ และด้วยดวงตาที่มุ่งมั่น เธอกำลังส่งสัญญาณบางอย่าง ฟุ่บ! ก่อนที่วงล้อมจะปิดสนิท เขาพุ่งทะยานร่างแล้วเผ่นหนีไปในทันที โจกอลพยายามจะแทงดาบออกไปตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่อาจทะลวงผ่านคมดาบที่โชก็อมตวัดป้องกันตัวไว้ได้ โชก็อมที่ป้องกันตัวเองจากโจกอลได้สำเร็จก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “พวกแกจะต้องตายก่อนที่จะได้ก้าวเท้าออกจากทะเลเหนือ!” โจกอลมองตามร่างของโชก็อมที่วิ่งหนีไปแล้วเอ่ยถาม “เราไม่ควรไล่ตามเขาไปหรือ?” แต่เหนือความคาดหมาย แบ็กชอนกลับมองชายที่กำลังวิ่งหนีไปด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “ข้าน่ะรึ?” “ม-ไม่! ไม่ใช่ท่าน แต่เป็นคนอื่น!” “ยังไงก็ต้องมีคนไล่ตามไปอยู่แล้ว” แบ็กชอนกล่าวอย่างไม่ทุกข์ร้อน “แต่ข้าไม่คิดว่ามันจำเป็นหรอก พวกเราทนเรื่องแค่นี้ได้สบายมาก” “เอ๋?” “…ท่านจะไม่ฆ่าเขารึ?” “เดี๋ยวก็ได้เห็นเอง” แบ็กชอนเดาะลิ้นอย่างเวทนา “เขาน่าจะยอมล้มพับไปตรงนี้ซะก็ดี” ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกสงสารชายผู้นั้นอย่างจริงใจ สวบ! โชก็อมเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่ปกคลุมด้วยหิมะ “พวกมันอยู่ไหน…!” ตอนนี้ต่อให้หลงทางก็ไม่เป็นไร การที่คนมีฝีมือระดับนั้นเข้ามาในทะเลเหนือย่อมหมายความว่าพวกเขามีเป้าหมายบางอย่าง ‘และพวกเขายังอยู่กับฮันอีมยอง!’ ฮันอีมยองไม่ใช่คนที่รับมือยาก แต่หากมีคนหนุ่มสาวมากความสามารถคอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย เรื่องมันจะยุ่งยากขึ้นมาทันที หากพวกคนจากที่ราบภาคกลางตั้งใจจะทำเช่นนี้และเข้าข้างฮันอีมยอง เขาต้องรีบนำเรื่องนี้ไปแจ้งให้วังน้ำแข็งทราบ “ข้าจะมุ่งหน้าไปที่วังและ…” “เจ้าอยากจะไปที่วังรึ?” “ตอนนี้ ข้าต้อง…” เอ๊ะ? โชก็อมเงยหน้าขึ้นอย่างแรงราวกับคอจะหัก แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับไม่ใช่ท้องฟ้าสีครามสดใส แต่เป็นบางสิ่งที่มืดครึ้มและทะมึน ‘อะไรกันนี่…’ เอ๊ะ? รองเท้างั้นรึ? เผียะ! ก่อนที่จะได้วิ่งต่อไป พื้นรองเท้าขนสัตว์ทรงกลมก็ประทับลงบนใบหน้าของโชก็อมอย่างจัง “กุ๊ก…” โชก็อมไม่อาจวิ่งต่อไปได้อีกแล้ว ร่างกายของเขาแข็งทื่อและร่วงหล่นลง ตุบ ร่างนั้นถูกกระแทกจมลงไปในกองหิมะอย่างแรง ปั้ก! ชองมยองที่ลงสู่พื้นหิมะสั่นสะท้านไปทั้งร่างแล้วใช้มือกอดตัวเองไว้ “โอ๊ยยย! หนาวโว้ย หนาวชะมัด!” อากาศก็หนาวอยู่แล้ว แต่อุณหภูมิร่างกายของเขายิ่งลดฮวบเมื่อต้องวิ่งฝ่าพายุหิมะมา ชองมยองจ้องเขม็งไปยังโชก็อมที่ล้มอยู่ “ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ! อุตส่าห์เป็นคนจับดาบ แต่กลับวิ่งหนีอย่างไร้ยางอายเนี่ยนะ?” “…” “ให้ตายสิ สมัยนี้มันไม่มีศักดิ์ศรีกันแล้วรึไง! ศักดิ์ศรีน่ะ! สมัยข้า เรื่องแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นเด็ดขาด!” “…อึ่กกก” โชก็อมพยายามดิ้นรนลุกขึ้น แขนที่สั่นเทาของเขายันพื้นพยุงร่างไว้ได้เพียงเล็กน้อย บนใบหน้าของเขามีรอยเท้าประทับอยู่อย่างชัดเจน “เจ้า… เจ้านี่มัน!” เขาลุกขึ้นยืนด้วยดวงตาที่แดงก่ำ แต่กลับไม่เห็นสิ่งใด ความรู้สึกวิกฤตถาโถมเข้าใส่จากความไร้สาระของสถานการณ์และท่าทางรุงรังของชายผู้นี้ เจ้านี่ไล่ตามเขามาแค่เพื่อจะมาล้อเล่นอย่างนั้นรึ? เขามั่นใจในวิชาตัวเบาของตนเอง การวิ่งบนหิมะแตกต่างจากการวิ่งบนพื้นราบ เป็นเรื่องธรรมดาที่คนต่างถิ่นอย่างเจ้านี่จะตามไม่ทัน แต่เจ้านี่ไปเรียนวิชาพิเศษที่รู้กันเฉพาะในหมู่คนของวังน้ำแข็งมางั้นรึ? โชก็อมพยายามตั้งสติและจดจ่ออยู่กับดาบในมือ ไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องโค่นเจ้านี่ลงแล้วมุ่งหน้าไปที่วังให้ได้ “ยิ่งดู ข้ายิ่งเห็นแต่เรื่องไร้สาระที่เจ้าทำ!” “อืมม มันก็ไม่ไร้สาระหรอกนะ” “ว่าไงนะ?” “อาจจะแค่ดูถูกกันนิดหน่อยล่ะมั้ง?” … โชก็อมมองเข้าไปในดวงตาคู่นั้นขณะที่คำพูดของชองมยองทิ่มแทงทะลุทะลวงศักดิ์ศรีของเขา “ข้าจะซ่อมหัวกลวงๆ ของเจ้าให้!” “ตั้งแต่เกิดมา ยังไม่เคยมีใครทำแบบนั้นกับข้าได้เลย เลิกหวังซะเถอะ” ชองมยองยิ้มแสยะ พลางยื่นมือออกไป จากนั้นเขาก็เบิกตากว้าง “หือ?” “ตุบ” “หือ? ไหนล่ะ…” ตะกุกตะกัก “อ่า…” เป็นเพราะเสื้อผ้าที่หนาเตอะจนชองมยองไม่อาจชักดาบออกมาได้งั้นหรือ? ที่จริงแล้ว เขาลืมมันไว้ข้างหลังต่างหาก ชองมยองมองโชก็อมอย่างกระอักกระอ่วน “ขอโทษนะ… ข้าขอกลับไปเอาดาบก่อนได้ไหม?” “ว่าไงนะ?” โชก็อมพุ่งเข้าใส่ชองมยองโดยไม่ลังเลพร้อมกับฟาดฟันดาบลงมา เพียงแค่เหลือบมองก็เห็นได้ชัดว่ามันคือเพลงดาบที่รวดเร็วดุจสายฟ้า “ตายซะะะะะ!” คมดาบที่แกว่งไกวพร้อมกับปราณหยินอันรุนแรงพุ่งตรงไปยังหน้าผากของชองมยอง “ไม่นะ!” ใบหน้าของชองมยองบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดขณะที่เขายกมือขึ้นเพื่อป้องกันคมดาบที่กำลังมาถึง เมื่อเห็นดังนั้น โชก็อมก็รู้สึกยินดีอย่างท่วมท้น “เจ้าโง่เอ๊ย!” นักดาบที่ลืมดาบของตัวเองไว้ข้างหลัง จะมีเรื่องน่าสมเพชเช่นนี้เกิดขึ้นที่ไหนในโลกได้อีก? นอกจากนั้น ต่อให้เขาจะวิ่งหนีไป เจ้านี่ก็ยังคิดจะป้องกันดาบด้วยมือเปล่าอีกงั้นรึ? “เจ้ามันโง่เง่าในทุกๆ เรื่องจริงๆ!” ดาบของโชก็อมดูราวกับจะสามารถสะบั้นชองมยองออกเป็นสองท่อนได้ในดาบเดียว มือที่ดูบอบบางของชองมยองปะทะเข้ากับคมดาบ โชก็อมไม่สงสัยเลยว่าดาบของเขาจะฟันชองมยองลงได้ แต่ทว่า… แคร้ง! “อึ่ก?” ดวงตาของโชก็อมเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ “อะไรกัน?” นี่คือภาพที่เหลือเชื่ออย่างที่สุด คมดาบของเขากลับถูกหนีบไว้ระหว่างนิ้วมือของชองมยองอย่างง่ายดาย “ม-เป็นไปไม่ได้…” เขาตกใจมากจนหัวใจเต้นระรัวอยู่ในอก เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะสามารถจับดาบที่เขาเหวี่ยงสุดแรงไว้ได้ด้วยมือเปล่าอย่างสบายๆ ตามสัญชาตญาณ เขาพยายามดึงดาบกลับ แต่มันกลับไม่ขยับเขยื้อนจากมือของชองมยองแม้แต่น้อย เสียงที่เต็มไปด้วยความปวดใจดังสะท้อนก้องอยู่ในหู ทำให้เขาไม่อาจสงบใจลงได้ “คนเรามันน่าจะรู้จักดูคนอื่นบ้างนะ! ข้าบอกว่าจะไปเอาดาบแล้ว แต่เจ้ากลับก้าวเข้ามาขวางเอง?” “…” “เจ้า!” อั่ก! ชองมยองประเคนลูกเตะเสยเข้าที่หว่างขาของโชก็อมอย่างเต็มแรง ทำให้ร่างของเขาลอยขึ้นไปในอากาศชั่วครู่ และ… “กว๊ากกกกกก!” ไม่ทันที่เขาจะได้ลืมตา… ไม่สิ ไม่ต้องรอนานขนาดนั้น เสียงกรีดร้องอย่างสุดแสนจะสิ้นหวังก็ระเบิดออกมาในทันที ตุบ! โชก็อมที่ร่วงลงสู่พื้น เริ่มมีฟองฟอดออกจากปาก “ชิ” ชองมยองเดินเข้ามาด้วยสีหน้าหงุดหงิดแล้วยกข้อเท้าที่ชี้ฟ้าอย่างน่าสมเพชของเขาขึ้น “อึ่ก จะกลับไปยังไงดีล่ะเนี่ย? อึ่ย หนาวเป็นบ้า!” ซืดดดดด ร่างของโชก็อมถูกใช้ลากไปบนพื้นหิมะขาวโพลนจนเกิดเป็นทางยาว “ข้ามาแล้ว” “…ดูนั่นสิ เขากำลังถูกนายพรานลากมา” “มันคือหมาบ้าต่างหาก ไม่ใช่นายพราน” ศิษย์ฮวาซานทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของโจกอล หากชายผู้นั้นยอมโดนซัดแล้วสลบไปเงียบๆ พวกเขาก็คงไม่ต้องมาทนทุกข์ทรมานแบบนี้… ‘น่าสงสารจริงๆ’ ถึงแม้จะเป็นศัตรู แต่ก็ใช่ว่าจะไม่รู้สึกสงสารไม่ได้ “ห-หนาวจริงๆ นะเว้ย!” ชองมยองโยนโชก็อมที่เขาลากมาไปยังจุดที่เหล่านักรบวังน้ำแข็งกองรวมกันอยู่ เจ้าของร่างสลบไปนานแล้ว ‘ถึงเจ้านั่นจะเป็นศัตรู แต่เจ้านี่มันเป็นนักพรตนะ!’ ‘ให้เกียรติคนอื่นบ้างสิ!’ แต่การคาดหวังเรื่องเช่นนั้นจากชองมยองเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ “จับอะไรเป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้เรื่องเลยนะ!” “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องจับเขาได้” “ยังไงก็เถอะ รีบไปกันได้แล้ว!” “…แกมันสุดยอดเลยว่ะ ไอ้บ้าเอ๊ย” แบ็กชอนส่ายหัวแล้วหันกลับไป ดังโซโซกำลังดูแลฮงอีมยองที่บาดเจ็บอยู่ “ท่าน 괜찮아요 (เป็นอะไรไหม)?” แบ็กชอนเอ่ยถาม และฮงอีมยองก็ถอนหายใจออกมาก่อนจะตอบ “…ขอบคุณที่ช่วยพวกเรา” “ไม่เป็นไรเลย หากวันนี้เราช่วยเหลือผู้อื่น บางทีวันหนึ่งเราอาจจะได้รับความช่วยเหลือกลับคืนมาบ้าง” ฮงอีมยองเมื่อได้ยินคำพูดของเขาก็ยิ้มอย่างขมขื่น “ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่า ‘วันหนึ่ง’ นั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้” หากเขาไม่แสดงความเมตตาต่อศิษย์ฮวาซานและยื่นมือเข้าช่วยลากเกวียน ทั้งเขาและเด็กน้อยคงถูกทิ้งให้แข็งตายและกลายเป็นเครื่องสังเวยให้กับนักรบวังน้ำแข็งไปแล้ว พวกเขาคงกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปแล้วมิใช่หรือ? ทั้งคู่โชคดีอย่างยิ่งที่ได้รับรางวัลอันยิ่งใหญ่ตอบแทนสำหรับความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย แบ็กชอนถามดังโซโซ “อาการเขาเป็นอย่างไรบ้าง?” “เขามีอาการบาดเจ็บภายในอยู่บ้าง แต่ไม่รุนแรงมากนัก หากได้พักสักวันสองวันก็จะหายดีโดยไม่มีปัญหา” “อืมม” แบ็กชอนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “แต่ว่า ผู้อาวุโส…” เขามองไปยังสองพ่อลูกอย่างลังเล ไม่แน่ใจว่าจะเรียกพวกเขาอย่างไรดีหลังจากที่เรียกมา “นั่น…” แบ็กชอนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชองมยองจึงเอ่ยขึ้น “ท่านผู้อาวุโส” “…” “ดูเหมือนว่าเรื่องราวระหว่างเราจะซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย ข้าคิดว่าถึงเวลาที่ท่านจะต้องอธิบายแล้ว ใช่หรือไม่?” “…” “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง…” ชองมยองหันไปทางฮงจินโบ “จากสิ่งที่พวกมันทำ ดูเหมือนว่าเป้าหมายของพวกมันคือเด็กคนนี้มากกว่าท่านใช่หรือไม่?” เมื่อฮงอีมยองเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกอย่างสุดซึ้ง “เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ ที่นี่ลมแรง” คราวนี้ แบ็กชอนเป็นผู้ตอบแทนชองมยอง “จริงด้วย แต่ว่า…” “ไม่ต้องกังวล” ฮงอีมยองถอนหายใจ “ข้าจะอธิบายทุกอย่างข้างในเอง มันเป็นเรื่องที่พวกท่านทุกคนจำเป็นต้องรู้ด้วย” เหล่าศิษย์ทุกคนพยักหน้า “แล้วเราจะทำยังไงกับพวกนี้ดี?” ในตอนนั้นเอง โจกอลชี้ไปยังเหล่านักรบแห่งวังน้ำแข็ง “ถ้าเราทิ้งพวกเขาไว้แบบนี้ เดี๋ยวพวกเขาก็ตื่นแล้วหนีไปหรอก? เราควรจะย้ายพวกเขาเข้าไปข้างในไหม?” “บ้านมันเล็ก จะเอาพวกเขาไปไว้ที่ไหนกัน?” “แล้วจะทำยังไงล่ะ?” “เจ้าถามว่าจะทำยังไงงั้นรึ?” ชองมยองตัวสั่นจากความหนาวแล้วเดินไปที่ข้างบ้าน เขารวบรวมกองฟืนแล้วหยิบท่อนไม้แข็งแรงท่อนหนึ่งขึ้นมา “เจ้าจะเอาไปทำอะไร?” “ข้าจะเอาไปทำอะไรน่ะรึ? ก็…” หนึ่งในนักรบกระตุกตัวราวกับกำลังจะฟื้นคืนสติ “อือ… อือ… แค่ก…” ปั้ก! ตุบ! “…” ชายผู้นั้นล้มลงอีกครั้งเมื่อถูกฟาดเข้าที่ท้ายทอยด้วยท่อนฟืน “เห็นรึยัง?” “…” “ถ้าพวกมันตื่นขึ้นมาตอนที่ใครอยู่เวรยาม ก็เอาท่อนไม้ฟาดท้ายทอยมันให้สลบไปซะ ถ้าฟาดดีๆ พวกมันจะได้หลับสบาย” “…” ความเลวร้ายของชองมยองยังคงตามมาหลอกหลอน...แม้กระทั่งในทะเลเหนืออันหนาวเหน็บ