ไออุ่นกรุ่นลอยอ้อยอิ่งจากถ้วยชาที่วางอยู่บนโต๊ะ ขณะที่ศิษย์แห่งฮวาซานกำลังรวมตัวกันจิบชาที่ได้รับมา หัวหน้าหมู่บ้านก็สบสายตากับชองมยองอย่างตรงไปตรงมา ในฐานะผู้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากพอ เขาไม่ต้องใช้เวลานานนักในการประเมินว่าตนกำลังรับมือกับใครอยู่ “เอาล่ะ... พวกท่านต้องการทราบเรื่องอันใดรึ?” ชองมยองตอบกลับอย่างใจเย็น “แน่นอนอยู่แล้ว ก็เรื่องวังน้ำแข็งทะเลเหนืออย่างไรเล่า” ทันทีที่คำว่า ‘วังน้ำแข็ง’ หลุดจากริมฝีปากของชองมยอง ดวงตาของหัวหน้าหมู่บ้านก็กระตุกวูบ เป็นที่ประจักษ์ว่าเขากำลังหวั่นเกรงในเรื่องนี้ “นั่นมัน...” หัวหน้าหมู่บ้านฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนแล้วส่ายหน้า “ข้าเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ความรู้เกี่ยวกับวังน้ำแข็งของข้ามีน้อยนิดเหลือเกิน” “โถ่ โถ่ ชายชราผู้นี้กำลังหลีกเลี่ยงหัวข้อสนทนาอย่างชัดเจน” ทว่า ชองมยองไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ มันคงจะผิดวิสัยของเขาอย่างร้ายแรง หากจะมองข้ามเรื่องเช่นนี้ไป “ว่ากันว่าคนเรายามหลับและยามตื่นนั้นมีความคิดที่แตกต่างกัน ตอนนี้ท่านได้รับการรักษาจนหายดีแล้ว กลับมีพฤติกรรมเช่นนี้รึ?” “โอ้ ท่านผู้มีพระคุณ พวกเราจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? แม้แต่สัตว์เดรัจฉานยังรู้จักบุญคุณ มนุษย์จะไม่รู้ได้อย่างไร?” “ถ้าเช่นนั้นก็คายมันออกมา” เมื่อถูกชองมยองกดดัน หัวหน้าหมู่บ้านก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ หลังจากได้ยินคำว่าบุญคุณ เขาก็มิอาจปฏิเสธได้อีกต่อไป แต่การพูดคุยถึงเรื่องวังน้ำแข็งดูเหมือนจะเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเขา แพคชอนซึ่งทำอะไรไม่ได้มากนัก จึงยื่นมือเข้าช่วย “ไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องของวังน้ำแข็งโดยตรงก็ได้ ท่านเริ่มเล่าจากสถานการณ์ของหมู่บ้านแห่งนี้ก่อนก็ได้” ถังโซโซ่รีบกล่าวเสริมแพคชอน “เหตุใดทุกคนถึงได้งดเว้นจากการออกไปข้างนอกกันหรือเจ้าคะ?” “นั่น...” เมื่อเหลือบมองแพคชอน หัวหน้าหมู่บ้านก็เริ่มเอ่ยปากเล่า “แต่เดิมทีมันไม่ได้เป็นเช่นนี้” เขาถอนหายใจอย่างสิ้นหวังขณะพูด “อันที่จริง วังน้ำแข็งเคยเป็นที่พึ่งพิงอันน่าเชื่อถือสำหรับผู้คนแห่งทะเลเหนือ เมื่อใดก็ตามที่มีปัญหา พวกเราจะรีบรุดไปที่นั่นเพื่อขอความช่วยเหลือ เป็นสถานที่ซึ่งพวกเขาเต็มใจนำหน้าในการแก้ไขปัญหา ด้วยเหตุนี้ ผู้คนแห่งทะเลเหนือจึงเชื่อมั่นในวังน้ำแข็งและปฏิบัติตามคำแนะนำของพวกเขาเสมอมา” น้ำเสียงนั้นเปี่ยมด้วยความจริงใจ เจือปนด้วยความเศร้าสร้อยและโศกสลด แต่ชองมยองกลับโบกมืออย่างเก้อๆ “ไม่ ไม่พอแล้ว” เขาได้ยินมากเกินพอแล้ว “ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรกัน? จู่ๆ คนจะหายตัวไปได้อย่างไร?” ต่อคำถามของเขา หัวหน้าหมู่บ้านมองไปรอบๆ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นศิษย์แห่งฮวาซาน แต่เขาก็ยังดูกังวลขณะกวาดสายตาไปทั่วบริเวณก่อนจะตอบในที่สุด “...เมื่อราวหกเดือนก่อน ผู้คนเริ่มหายตัวไป” ทุกคนหรี่ตาลงกับคำพูดนี้ “ผู้คน? อย่างไรกัน...?” “ไม่เลือกหน้า ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ หญิงหรือชาย” หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจ “ตอนแรก ข้าคิดว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุ อย่างที่ท่านคงเห็น ดินแดนของพวกเรานั้นรกร้างและสัตว์ร้ายก็ดุร้ายเสมอ มีหลายกรณีที่ผู้คนออกไปข้างนอกแล้วไม่เคยกลับมาอีกเลย ข้าจึงคิดว่าครั้งนี้ก็คงเหมือนกัน...” เขาพูดพลางลอบมองไปที่ประตู แววตาเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ ราวกับว่าอาจมีใครบางคนก้าวเข้ามาได้ทุกเมื่อ ชองมยองสังเกตเห็นดังนั้น จึงเดินไปทางประตู บรรยากาศดูราวกับว่าเขาพร้อมจะเผชิญหน้ากับใครก็ตามที่เข้ามาในขณะที่ชายชราเล่าต่อ “แต่จำนวนคนหายสาบสูญกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นคือ... ไม่มีร่องรอยใดๆ เลย เมื่อสัตว์ร้ายโจมตี มันจะทิ้งร่องรอยไว้ แต่ครั้งนี้ พวกเราไม่เห็นอะไรเลย...” สีหน้าของชองมยองบิดเบ้ “ไม่มีร่องรอยการถูกลากตัวไป?” “...” เขาเกาแก้มตัวเอง “แล้ววังน้ำแข็งเล่า?” “...” “ในเมื่อนี่เป็นสถานการณ์ที่ผู้คนกำลังหายตัวไป วังน้ำแข็งก็น่าจะมีอะไรจะพูดบ้างมิใช่รึ?” แต่หัวหน้าหมู่บ้านกลับส่ายหน้า “วังน้ำแข็ง... บอกว่าเป็นฝีมือของสัตว์ป่า และขอให้พวกเราอย่าแพร่ข่าวลือ ผู้ที่ทำเช่นนั้นจะถูก...” สีหน้าของเหล่าศิษย์บิดเบี้ยวยิ่งกว่าเดิม คนเหล่านี้คือผู้ที่ล่าสัตว์และมีประสบการณ์กับสัตว์ป่ามาโชกโชน ไม่ว่าวังน้ำแข็งจะมีอำนาจมากเพียงใด พวกเขาจะรู้เรื่องการล่าสัตว์ได้ดีกว่านายพรานได้อย่างไร? ถึงกระนั้น การพูดเช่นนั้นแล้วส่งชาวบ้านกลับไปดูน่าสงสัยเกินไปอย่างเห็นได้ชัด เป็นถังโซโซ่ที่ตัวแข็งทื่อก่อนแล้วจึงเอ่ยถาม “วังน้ำแข็งพูดเช่นนั้นจริงๆ หรือเจ้าคะ?” “...ข้าจะโกหกท่านหมอไปเพื่ออะไร?” ถังโซโซ่กัดริมฝีปากอย่างไม่อยากเชื่อ “ข้าไม่อาจเชื่อได้เลย” ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งปกครองไม่ควรทำอะไรที่ขัดต่อความคิดของประชาชน แน่นอนว่าตระกูลถังแห่งเสฉวนเป็นสำนักยุทธ์ที่อาจโหดเหี้ยมในการแสวงหาความยุติธรรม แต่ก็ไม่เคยข่มขู่ผู้คนของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเพราะพวกเขาเข้าใจดีว่าอำนาจของตระกูลจะอ่อนแอลงเมื่อพวกเขาเพิกเฉยต่อความรู้สึกของสาธารณชน และแทนที่จะช่วยเหลือผู้คนในดินแดนที่แห้งแล้ง กลับขู่ฆ่าและปราบปราม... “เรื่องบัดซบสิ้นดี” ชองมยองเดาะลิ้น หากวังน้ำแข็งทะเลเหนือเป็นสถานที่เช่นนั้น ก็คงไม่สามารถครอบครองทะเลเหนือมาได้นานหลายปีถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าปัญหาการก่อกบฏน่าจะผุดขึ้นมาแล้ว แพคชอนจึงเอ่ยถาม “มีคนหายไปมากหรือไม่?” “... allein in diesem Dorf gibt es etwa 30 Personen.” (Note: German text appeared in source, translating as "in this village alone, there are around 30 people.") ...ในหมู่บ้านนี้เพียงแห่งเดียวก็ราวสามสิบคนแล้ว” “สามสิบ...” น้ำเสียงที่เล็ดลอดออกมาแทบจะกลายเป็นเสียงครางด้วยความเจ็บปวด “แถวนี้ยังมีหมู่บ้านอื่นอีกใช่หรือไม่?” “ใช่ เท่าที่ข้าทราบ สภาพของพวกเขาก็ไม่ต่างจากพวกเรานัก” หัวหน้าหมู่บ้านเม้มปากและก้มหน้าลง ดูเหมือนว่าเขากำลังสะกดกลั้นอารมณ์ของตนเองอยู่ “คำพูดเกี่ยวกับปีศาจที่วนเวียนอยู่แถวนี้...” “พวกปีศาจ” น้ำเสียงของชายชราสั่นสะท้าน “ทันใดนั้น หลังจากที่ปีศาจเหล่านั้นปรากฏตัว ผู้คนก็เริ่มหายไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขา...” “หืม” ชองมยองขมวดคิ้ว “อาจจะ?” “มันดูไม่เหมือนอย่างนั้นรึ?” ศิษย์แห่งฮวาซานพยักหน้า ปีศาจเหล่านั้นต้องเป็นสมาชิกของพรรคมารอย่างแน่นอน คนของวังน้ำแข็งสวมใส่เสื้อผ้าสีขาวราวหิมะเป็นสัญลักษณ์ ดังนั้น ในดินแดนที่ถูกครอบงำโดยทะเลเหนืออย่างสมบูรณ์ พวกเขาคงไม่ลำบากสวมชุดดำเพื่อปกปิดตัวตนเป็นแน่ “ถ้าเช่นนั้น...” ชองมยองเคาะโต๊ะเบาๆ “ท่านหมายความว่า นับตั้งแต่หลายเดือนก่อน ผู้คนที่แต่งกายด้วยชุดดำเริ่มปรากฏตัวโดดเด่นขึ้นมา และผู้คนก็หายตัวไป?” “...ใช่” “พวกเราจึงขังตัวเองอยู่ในบ้านเพื่อหลีกเลี่ยงคนชุดดำ จากนั้นโรคภัยก็เข้ามา... โดยปกติแล้ว พวกเราจะค้าขายกับที่ราบภาคกลางเพื่อหาอาหารสด แต่สถานการณ์ไม่อำนวย” ชองมยองยิ้มขณะสรุปสถานการณ์ มีบางอย่างผิดปกติในโลกใบนี้ เรื่องราวต่างๆ เกิดขึ้น พันกันยุ่งเหยิง และก่อให้เกิดสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ขึ้น ชองมยองจัดระเบียบความคิดของเขาแล้วหันกลับไปมองหัวหน้าหมู่บ้านราวกับว่าเขาลืมอะไรบางอย่างไป “ท่านพูดถึงหมู่บ้านอื่นด้วยใช่หรือไม่?” “ใช่ ถูกต้องแล้ว” “แล้วพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง? หากสถานการณ์คล้ายคลึงกัน พวกเขาก็ต้องมีโรคประหลาดระบาดอยู่เช่นกันใช่หรือไม่?” “ข้าไม่แน่ใจว่ามันจะแตกต่างกันมากนักหรือไม่...” ก่อนที่หัวหน้าหมู่บ้านจะทันได้อธิบาย ถังโซโซ่ก็ลุกขึ้นยืน “ถ้าเช่นนั้น พวกเขาก็ต้องได้รับการรักษาทันที...!” ตุ้บ! แต่ก่อนหน้านั้น ชองมยองก็ดีดหน้าผากของนาง “มันรักษาได้โดยไม่ต้องให้เจ้าเข้าไปยุ่งหรอกน่า อย่าตื่นตูมไปเลย” “ถึงอย่างนั้น...” “มันไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะต้องตื่นเต้น” ถังโซโซ่มองเข้าไปในดวงตาที่จริงจังของชองมยอง ‘หรือว่าสถานการณ์นี้จะร้ายแรงกว่าที่ข้าคิด?’ ศิษย์คนอื่นๆ กำลังจดจ่ออยู่กับวังน้ำแข็งซึ่งดึงดูดความสนใจของผู้คน แต่สำหรับชองมยองแล้ว จุดสนใจของเขากลับอยู่ที่อื่น สำนักยุทธ์ไม่สามารถทอดทิ้งผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ได้ โดยพื้นฐานแล้ว สำนักยุทธ์ก็เปรียบเสมือนปลิงที่ดูดเลือดของผู้คน พวกเขาไม่สนใจเพศ เริ่มแรกเลย หากไม่ได้ทำนาด้วยตัวเอง พวกเขาก็จะติดอยู่ในภูเขาและแกว่งดาบไปวันๆ จะไม่มีอะไรสำเร็จได้เลยหากไม่มีผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่น ไม่ว่าประมุขวังน้ำแข็งคนปัจจุบันจะบ้าคลั่งเพียงใด เขาก็ต้องมาจากตำแหน่งสำคัญในวังน้ำแข็งทะเลเหนือ ไม่มีทางที่คนเช่นนั้นจะกระทำการโดยไร้เหตุผล นั่นหมายความว่า... “มันต้องหมายความว่าวังน้ำแข็งทะเลเหนือสูญเสียการควบคุมไปแล้ว” ประมุขคนปัจจุบันอาจเป็นเพียงหุ่นเชิดในมือของพรรคมารแล้วก็เป็นได้ “ข้าจะไปยืนยันด้วยตัวเอง” เมื่อครู่ก่อน เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติก่อตัวขึ้นในใจ เหมือนกับ... “ชองมยอง?” “หืม?” เมื่อถูกเรียก ชองมยองที่กำลังจมอยู่ในความคิดก็หันไปมองแพคชอน “อะไร?” “ม-ไม่ใช่... สีหน้าของเจ้า...” แพคชอนกำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป เขาไม่รู้จะพูดอะไรดี มันแปลกงั้นรึ? หรืออาจจะ... “น่ากลัว?” มันเป็นสีหน้าที่ไม่มีใครเคยเห็นจากชองมยองมาก่อน แน่นอนว่ามีบางครั้งที่เขาแสดงสีหน้าโกรธหรือจริงจัง แต่ครั้งนี้มันให้ความรู้สึกแตกต่างออกไป “หืม” เมื่อได้รับสายตาของแพคชอน ชองมยองก็ปรับสีหน้าเป็นปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นเขาก็พยักหน้าและมองไปที่หัวหน้าหมู่บ้าน “แล้วท่านทำอะไรไปบ้าง?” “หา?” “ท่านให้คำตอบว่าวังน้ำแข็งปฏิบัติต่อท่านอย่างดูถูก แต่ท่านไม่ได้ประท้วงหรือทำอะไรเลยรึ?” “โอ้ สวรรค์... พวกเราจะคิดทำเช่นนั้นได้อย่างไร? พวกเราคงตายอยู่ตรงนั้นพอดี” ชองมยองขมวดคิ้วและถอนหายใจ “แล้วที่อื่นก็เหมือนกันรึ?” “ใช่ พวกเขาเป็นเช่นนั้น” “...ดี ข้าเข้าใจแล้ว” ขณะที่ชองมยองพยักหน้า แพคชอนและศิษย์คนอื่นๆ ก็ถามขึ้น “ชองมยอง นี่มันเรื่องอะไรกัน...” “หืม” แต่คำตอบนั้นถูกตัดสินไปแล้ว ใบหน้าของชองมยองมืดครึ้ม “ก็ มันเป็นปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ นอกจากเราจะต้องไปที่วังน้ำแข็ง ในเมื่อตอนนี้เราทำทุกอย่างแล้ว ก็ไปที่นั่นกันเถอะ” “แล้วหมู่บ้านอื่นเล่า?” “มันเป็นปัญหาที่แก้ไขได้ด้วยการกินของสด ไม่จำเป็นต้องอยู่ต่อเมื่อทุกคนรู้วิธีรักษาแล้ว หากมันกลายเป็นปัญหา ข้าก็จะไปจับปลาเพิ่ม” “จ-จับปลาเพิ่มรึ? อมิตาภพุทธ! อมิตาภพุทธ!” แฮยอนที่เงียบมาตลอดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว “ศ-ศิษย์พี่! ครานี้ให้ข้าทำเองเถิด!” “ทำไม? มันหนักหนาเกินไปสำหรับเจ้ารึ? พระจากวัดเส้าหลินผู้ควรจะช่วยเหลือมวลมนุษย์กลับไม่อยากกระโจนลงไปในน้ำเย็นจัดรึ?” “หาใช่เช่นนั้นไม่” แฮยอนส่ายหน้า มันเป็นปัญหาเล็กน้อย ไม่มีปัญหาใหญ่อะไรหากจอมยุทธ์อย่างแฮยอนจะลงไปในน้ำที่เย็นยะเยือก ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่อื่น “ไม่ว่าการช่วยชีวิตผู้คนจะสำคัญเพียงใด ปลาที่ข้าจับก็มีชีวิตเช่นกัน ในฐานะพุทธศาสนิกชน การฆ่าสัตว์...” “เจ้าก็แค่จับมัน ข้าจะเป็นคนดึงมันขึ้นมา เจ้าไม่ใช่คนฆ่ามัน” “ถึงกระนั้น มันก็ยากที่จะหลอกใจตัวเองได้” แฮยอนยังคงดื้อรั้น “ข้าจะทำอย่างอื่นทุกอย่าง โปรดเข้าใจข้าด้วย” เมื่อได้ยินคำพูดที่จริงจังของเขา ชองมยองก็เอียงคอราวกับไม่เข้าใจ “เจ้าจะบอกว่าเจ้าไม่อยากทำเพราะมันผิดที่จะฆ่าสัตว์อย่างนั้นรึ?” “ถูกต้อง” “...แต่ตอนนี้มันไม่มีความหมายแล้วไม่ใช่รึ ในเมื่อเจ้ายังสวมหนีหมีอยู่?” “...” “ใครกันที่เดินไปมาโดยสวมหนังสัตว์แล้วเทศนาเรื่องพรรค์นี้? เจ้าเคยได้ยินบ้างไหม?” แฮยอนอ้าปากค้าง “อมิตา...” “เออ อมิตาภะอะไรของเจ้า ถ้าพระพุทธเจ้าเห็นเจ้าเดินไปมาพร้อมหนังสัตว์ แม้แต่พระองค์ก็คงจะเสด็จมาตบเจ้า ที่ไหนในโลกนี้จะมีอมิตาภะแบบนี้กัน?” “อ-เอ๊ะ!” แฮยอนสับสนและมองสลับไปมาระหว่างหนังหมีกับใบหน้าของชองมยอง “จริงด้วย พอคิดดูแล้วมันก็แปลกจริงๆ แต่เจ้ากลับไม่ทันสังเกตเลย” “ถ้าเป็นพระรูปอื่นทำเช่นนี้ พวกเราคงสังเกตเห็นทันที” แม้แต่ศิษย์แห่งฮวาซานก็พูดราวกับว่าพวกเขาไม่ทันสังเกตเช่นกัน พระที่สวมหนังสัตว์ให้ความรู้สึกเป็นธรรมชาติอย่างน่าประหลาดสำหรับพวกเขา “...ครอบครัว” “ใช่ ข้าเดาว่าเป็นเพราะพวกเราสนิทกัน” “เจ้าอ้วนนี่ก็น่ารักดีเหมือนกันนะ” ศิษย์แห่งฮวาซานพลันตระหนักได้ว่าแฮยอนได้แปดเปื้อนสีสันของฮวาซานไปเสียแล้ว “อ๊ะ อือออ! ข้าทำอะไรลงไป!” แฮยอนรีบพยายามถอดหนังหมีออก ยุนจงส่ายหน้าขณะจับไหล่ของเขาไว้ “...มันก็ยังดีกว่าแข็งตายไม่ใช่รึ? แม้แต่พระพุทธเจ้าก็คงเข้าใจ” “...” ชองมยองเดาะลิ้นขณะมองแฮยอนที่ทรุดตัวลงอย่างสิ้นหวัง ไม่รู้จะทำอย่างไรกับความเจ็บปวดทางจิตวิญญาณที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน แต่แล้ว ชะงัก ชองมยองที่กำลังจะเคลื่อนไหวกลับนิ่งไป จากนั้น ดวงตาที่เปล่งประกายของเขาก็หันขวับไปยังประตู เหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนงุนงง “ไอ้สารเลวนั่น!” ชองมยองพึมพำอย่างเร่งรีบขณะพุ่งพรวดออกจากประตู ความเร็วของเขารวดเร็วจนทุกคนเห็นเพียงจุดไกลลิบ “อะไรกัน! เขาเป็นบ้าอะไรไปแล้ว?!” “อย่าให้หนีไปได้!” โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทุกคนไล่ตามรอยเท้าไป ความตึงเครียดเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาขณะไล่ตามชองมยองที่ทิ้งห่างออกไปแล้ว