“เปิดประตูเดี๋ยวนี้!” “…” “ได้โปรดเปิดประตูบานนี้บัดนี้! ท่านไม่สบายหรือ? ข้าคือแพทย์! ข้าจำเป็นต้องตรวจดูอาการของท่าน ดังนั้นโปรดเปิดประตูโดยทันที! ได้โปรดเร่งมือด้วย!” “…” แม้จะพยายามตะโกนเรียกอยู่หลายครั้ง แต่กลับไม่มีเสียงใดตอบกลับมา แบคชอนถอนหายใจยาวและกำลังจะหันหลังกลับ ทว่าดังโซโซก็เอ่ยขึ้น “ศิษย์พี่” “หืม?” “พังมันเข้าไปเลย” “…” “ท่านจะรออะไรอยู่เล่า? พังประตูเข้าไปเดี๋ยวนี้!” “ด-ได้!” โครม! แบคชอนยึดบานประตูไว้มั่นแล้วใช้สุดกำลังกระแทกพังเข้าไป ทันทีที่ประตูหลุดออกจากบานพับ ดังโซโซก็พุ่งทะยานเข้าไปด้านใน แบคชอนขยับหลบไปด้านข้างและติดตามเข้าไปอย่างใกล้ชิด “ได้โปรดอย่าเข้ามา!” คนสองคนที่อยู่ด้านในร้องลั่น สตรีผู้หนึ่งกำลังตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว และยังมีอีกคนหนึ่ง… ‘เด็ก…!’ แววตาของดังโซโซฉายชัดถึงความเวทนาสงสาร “หลีกทางให้ข้า!” “ด-เด็กคนนี้ไม่ใช่ลูกของข้า!” “ข้าไม่ต้องการทำร้ายพวกท่าน แต่ได้โปรดหลีกทาง! นี่มันความเป็นความตายของเด็กคนนี้นะ!” สตรีที่ขวางทางไปยังตัวเด็กสะดุ้งเฮือกเมื่อดังโซโซแผดเสียงก้อง นางมองมายังดังโซโซและแบคชอนอย่างสับสนงุนงง “หากท่านไม่หลีกทาง ข้าคงต้องใช้กำลังบังคับให้ท่านถอยไป ขยับเสียเถิดหากไม่ต้องการให้เด็กต้องมาเห็นภาพอันน่าสลดใจ!” “…” แม้ความหวาดกลัวจะกัดกินจิตใจ สตรีผู้นั้นยังคงสับสนและหลั่งน้ำตา ดังโซโซสบตานางพลางเอ่ย “ข้าคือคนของหอโอสถ” “…” “ข้าสามารถรักษาได้ทุกโรคภัยไข้เจ็บ ดังนั้นได้โปรดให้ข้าตรวจดูอาการของเด็กคนนี้เถิด” ดังโซโซหยิบป้ายประจำตัวออกมาจากแขนเสื้อแล้วแสดงให้สตรีที่กำลังตกตะลึงดู นางจึงเอ่ยถาม “ท่านเป็นคนของหอโอสถจริงๆ หรือ?” “ใช่” “จริงแท้แน่นอน?” “แม้แต่ในตอนนี้ที่เรากำลังสนทนากันอยู่ เด็กคนนี้ก็กำลังก้าวไปสู่ความตาย” เมื่อนั้นเอง สตรีผู้นั้นจึงยอมลดการป้องกันลงและหลีกทางให้แต่โดยดี ความรู้สึกสิ้นหวังฉายชัดบนใบหน้าของนาง ดังโซโซนั่งลงข้างๆ เด็กน้อยแล้วจับชีพจรของเขา “…แผ่วเบา” มันอ่อนและแผ่วเบาราวกับจะหยุดเต้นได้ทุกเมื่อ ดังโซโซดึงผ้าห่มของเด็กออกแล้วเริ่มถอดเสื้อผ้าของเขา “โซโซ เจ้าจะทำอะไร?” “ข้าต้องตรวจดูร่างกายของเขา!” “แต่ข้างนอกอากาศหนาว…” “เช่นนั้นศิษย์พี่ก็ไปหาอะไรมากันลมสิ!” “ได้!” แบคชอนวิ่งราวกับลมพัด หยิบบานประตูที่พังลงไปขวางทางเข้าไว้ โจกอลที่กำลังตกใจรีบเข้าไปช่วยจับประตู ‘ข้าพูดอะไรไม่ออกเลย’ ‘ชู่ว์ เงียบเข้าไว้ ไม่งั้นเจ้าได้โดนดีแน่’ ในวินาทีที่ตระหนักว่าโรคร้ายอาจกำลังแพร่ระบาดในหมู่บ้าน ดังโซโซก็แปรเปลี่ยนเป็นคนละคน บรรยากาศรอบกายของนางน่าเกรงขามถึงขนาดที่แม้แต่ยูอีซอลก็ยังไม่กล้าเอ่ยปากกับนาง หลังจากตรวจดูร่างกายของเด็กน้อยแล้ว ดังโซโซก็ขมวดคิ้วมุ่น “ผื่นแดง… มีผื่นแดงเล็กๆ และรอยช้ำเลือด” นางห่มผ้าให้เด็กอีกครั้งแล้วตรวจดูภายในปากของเขา “…เหงือกร่น” อาการของเขาคล้ายกับคนอื่นๆ ที่นางเพิ่งตรวจไป “เขาเป็นแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว?” “….ราวๆ หนึ่งเดือน” “แล้วตารางเวลาของเขาล่ะ?” “เขานอนเยอะมาก แต่ช่วงหลังๆ มานี้ พอเขาหลับไปก็ไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย…” “ก่อนที่เขาจะล้มป่วย อาการเป็นอย่างไร?” “ก่อนที่จะล้มป่วยหรือ?” สตรีผู้นั้นเหลือบมองดังโซโซ “ตั้งสติและคิดให้ดี บอกทุกอย่างที่ท่านรู้ สิ่งใดก็ได้ที่ดูผิดปกติ” “เจ้าค่ะ แน่นอน!” น้ำเสียงของดังโซโซนุ่มนวลลง และสตรีผู้นั้นซึ่งตอนนี้สงบลงแล้วก็พูดต่อ “เอ่อ เด็กคนนี้จู่ๆ ก็อ่อนแอลงแล้วก็นอนเยอะขึ้นมาก แล้วก็… เขามีเลือดกำเดาไหลบ่อยๆ ด้วย” “เลือดกำเดาไหล?” “ใช่ ทุกอย่างมันเกิดขึ้นกะทันหันมาก” ดังโซโซดูเหมือนจะจมอยู่ในภวังค์ความคิดและกำลังกัดริมฝีปากของตนเอง “รวบรวมทุกคน…” ตุบ! ตุบ! ตุบ! ทันใดนั้น มีคนเริ่มทุบประตู แบคชอนมองดังโซโซด้วยความตกใจ และครู่ต่อมานางก็พยักหน้า “เปิด” ขณะที่แบคชอนและโจกอลขยับประตูออก พวกเขาก็เห็นชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งถืออาวุธหอกและสวมชุดขนสัตว์ “พวกเจ้าเป็นใครกัน?” “บังอาจนัก คนนอกกล้าดีอย่างไรมาสร้างความวุ่นวายในหมู่บ้านของเรา!” ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว แบคชอนมองพวกเขาอย่างสับสน แม้แววตาจะดุดันและหอกจะแหลมคม เขาก็รู้ว่าคนเหล่านี้เป็นคนดี ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทุกคนต่างก็ป่วยด้วยโรคเดียวกัน ผิวซีดเผือดและมือที่กำหอกสั่นเทา “หลีกทาง” “หัวหน้า!” “หลีกทางไปเดี๋ยวนี้” เหล่าชายฉกรรจ์ขยับไปทางซ้ายและขวา เผยให้เห็นชายชราผู้หนึ่งพร้อมกับไม้เท้า “…เกิดอะไรขึ้น?” “หัวหน้าหมู่บ้าน?” “ใช่ พวกเจ้าทุกคนเป็นคนนอก ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่จงออกจากหมู่บ้านไปเสียทันที” “ไม่” “…เจ้าปฏิเสธรึ?” “ใช่ ข้าปฏิเสธ” ดังโซโซสัมผัสหน้าผากของเด็กน้อยอย่างนุ่มนวล “ท่านมองไม่เห็นหรือ? ทุกคนกำลังป่วย” “ข้ารู้” “หากเราไม่รักษามันอย่างถูกต้อง ทุกคนจะต้องตายกันหมดแน่!” “…ไม่มีอะไรที่เราทำได้” “ห๊ะ?” ดวงตาของดังโซโซเบิกกว้าง ชายชราผู้นี้กำลังพูดเรื่องอะไรกัน? ทว่า ชายชรากลับส่ายศีรษะราวกับว่าเขาไม่รู้อะไรเลย “หากเป็นที่รู้กันว่ามีคนนอกอยู่ที่นี่ พวกเราก็ต้องตายอยู่ดี หากพวกเจ้ามีความห่วงใยในสวัสดิภาพของพวกเราแม้เพียงน้อยนิด ก็จงออกจากหมู่บ้านนี้ไปเสียเดี๋ยวนี้” วาจาของเขาจริงจังยิ่งนัก แบคชอนจึงตัดสินใจเกลี้ยกล่อม “ท่านผู้เฒ่า พวกเราต้องการรักษาและช่วยเหลือจากเรื่องนี้…!” “พวกเจ้าจัดการกับเหล่าอสูรได้รึ?” “…” “หากพวกเจ้าไม่ไป พวกเรานี่แหละที่จะเดือดร้อน” แล้วดังโซโซที่กำลังฟังอยู่ก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเย็นชา “ข้ากำลังโกรธ” “…” “โรคร้ายนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับอสูร หากเรายังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ทุกคนจะต้องตาย! ท่านมองไม่เห็นรึ? นี่ไม่ใช่ไข้หวัดธรรมดา แต่มันคือโรคระบาด!” ชายชราถอนหายใจ “นี่ไม่ใช่สิ่งที่พลังของมนุษย์จะรักษาได้” “อะไรนะ?” “ณ ขณะนี้ มีอสูรอยู่ในทะเลเหนือ โรคนี้ถูกแพร่กระจายโดยพวกมัน ดังนั้นจึงมิอาจแก้ไขได้ด้วยฝีมือมนุษย์” “…ท่านหมายความว่าอย่างไร…” แบคชอนกระซิบเสียงแผ่ว “ท่านหมายถึงพรรคมารรึ?” “…พรรคมารเป็นผู้แพร่เชื้อโรคนี้รึ?” ชายชราพยักหน้า พลางมองไปยังดังโซโซ “นี่คือโรคที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต และเมื่ออสูรเหล่านั้นเริ่มปรากฏตัวและเคลื่อนไหว โรคนี้ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น” “…” “พลังของมนุษย์เพียงอย่างเดียวมิอาจแก้ไขเรื่องนี้ได้” “หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว!” ดังโซโซคำรามในลำคอ “ไม่มีโรคใดที่มือมนุษย์จะรักษาไม่ได้!” “…” “ต่อให้มีโรคเช่นนั้นอยู่จริง การยอมแพ้ก็ไม่ใช่ทางเลือก ชีวิตเป็นเดิมพัน! อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระเกี่ยวกับอสูร! แพทย์ย่อมไม่เพิกเฉยต่อโรคภัยไข้เจ็บ” ดวงตาของดังโซโซจ้องเขม็งไปยังชายชรา เมื่อเห็นแววตาอันแรงกล้านั้น ชายชราก็หลุดเสียงครางออกมา “…พวกเราก็พยายามอย่างที่สุดแล้วเช่นกัน แต่…” “มันยังไม่เพียงพอ” “ท่านมั่นใจว่าจะรักษามันได้รึ?” “แม้จะรักษาไม่ได้ ข้าก็จะไม่ยอมให้มันจบลงเช่นนี้” ดังโซโซและชายชราประสานสายตากัน และชายชราก็ถอนหายใจ “…ท่านแน่ใจจริงๆ หรือว่าจะรักษาได้?” “ข้าจะทุ่มเทสุดกำลัง” “สุดกำลังของเจ้า…งั้นรึ…” ทันใดนั้น ชายชราก็หันหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีคราม หิมะได้หยุดตกไปตั้งแต่เมื่อใดมิทราบ “…นั่นเป็นคำที่ข้าไม่ได้ยินมานานแล้วที่ทะเลเหนือแห่งนี้” ชายชราพึมพำเสียงแผ่วด้วยสีหน้าขมขื่น “ยอมฮโย” “หัวหน้า” “ไปบอกชาวบ้านให้มาตรวจกับแพทย์หญิงผู้นี้ ใครก็ตามที่พอจะทำได้ให้ให้ความร่วมมือ” “ด-แต่ว่าเช่นนั้น….” “ตายก็คือตาย ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” “…” “ทำตามที่ข้าสั่ง ข้าจะรับผิดชอบเอง” “…ข้าเข้าใจแล้ว” ชายชรามองไปยังดังโซโซ “หากมีปัญหาใดๆ จงมาหาข้า” “…ขอบคุณท่านมาก” “ได้โปรด ช่วยชีวิตชาวบ้านของเราด้วยเถิด” “ข้าจะทำให้ดีที่สุด” หลังจากได้ยินคำพูดของดังโซโซ ชายชราก็พยักหน้าแล้วเดินจากไป เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานถอนหายใจ แต่ในไม่ช้าความมุ่งมั่นก็เข้ามาแทนที่ความเหนื่อยล้าในดวงตาของพวกเขา “โซโซ! ตอนนี้เราจะทำอย่างไรดี? ไม่ว่าอะไรก็ตาม ข้าจะทำเอง” “ศิษย์พี่!” “หืม?” “ไปพาตัวศิษย์พี่ชองมยองมาที่นี่ เดี๋ยวนี้!” * * * “ศิษย์พี่!” “หืม?” “…..” นั่นมัน… คำสั่งนี้มันไม่หนักหนาเกินไปหน่อยหรือตั้งแต่แรก? หืม? คนเราต่างก็มีบทบาทหน้าที่ของตนเอง ชาวนาเก่งเรื่องทำนา นักดาบเก่งเรื่องกวัดแกว่งดาบ และบัณฑิตก็มีความรู้กว้างขวาง และไม่ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไร นี่ไม่ใช่สิ่งที่ชองมยองควรจะทำ “คือว่า…” ชองมยองมองอย่างไม่สะทกสะท้าน “…นี่คือสิ่งที่ข้าต้องทำรึ?” “ใช่” “ข้าเนี่ยนะ?” “ใช่” “ข้า?” “อ๊า ข้าจะบ้าตายแล้ว เงียบไปเลย!” “…” ชองมยองเงียบกริบเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของดังโซโซ และมองนางด้วยสายตาเศร้าสร้อย แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับเป็นแก่นแท้อันมืดมิดของนาง มิใช่ดวงตาสีฟ้าอันเยือกเย็นเช่นเคย “ไม่!” ชองมยองกรีดร้องขณะที่คว้าหม้อบนศีรษะของเขา “เราต้องใช้ไฟต้มยารึไง? แล้วทำไมต้องเป็นข้าด้วยเล่า!?” “ที่นี่ไม่ใช่แดนกลางนะ ที่นี่ไม่มีเตาให้วางหม้อใหญ่ขนาดนี้!” “ตรงนั้นมีเตาผิงอยู่นี่!” “เราต้องรื้อปล่องระบายอากาศออกเพื่อการนั้น! และนั่นไม่ใช่ที่สำหรับวางหม้อ!” “เช่นนั้นเราก็ก่อไฟขึ้นมาแทนสิ!” “อ๊า นั่นมันจะมากเกินไปแล้ว!” “ห๊ะ?” ชองมยองมองดังโซโซอย่างงุนงง “ท-ท่อนบนแบบนี้แล้วข้าก็จะต้องเปลือยท่อนล่าง…” “คนจากฮวาซานคนนี้กำลังพูดเรื่องอะไรกัน!” “…” ดวงตาของชองมยองเริ่มคลอหน่วยด้วยน้ำตาราวกับถูกทำร้าย ‘ท่านเจ้าสำนัก’ ข้าใช้ชีวิตแบบนี้มา ข้าใช้ชีวิตแบบนี้มาตลอดเลยนะ! “เอาน่า มันก็ไม่ได้แย่อะไรขนาดนั้น” “อ๊าก! ไอ้คนนี้! เจ้าหมายความว่าอย่างไร!” “อะไร?” “อ๊ากกกก” ชองมยองก้มศีรษะลง ปรารถนาจะตายให้รู้แล้วรู้รอด ดังโซโซเอ่ยขณะที่นางใส่ยาลงในหม้อ “เราไม่สามารถควบคุมไฟด้วยไฟที่ก่อขึ้นใหม่ได้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเคี่ยวสมุนไพรด้วยปราณอัคคีได้!” “…” “นี่คือการช่วยชีวิตคน ข้าขอร้องท่านเรื่องนี้เถิด มีเพียงศิษย์พี่เท่านั้นจริงๆ หากไม่ใช่ท่าน ทุกคนจะต้องตาย และเรื่องนี้ศิษย์พี่ก็ต้องรับผิดชอบด้วยเช่นกัน!” ขณะที่นางพูดต่อไป ไหล่ของชองมยองก็เกร็งขึ้นเล็กน้อย “เอ่อ… ข้าพูดตอนไหนว่าไม่ทำ?” ชองมยองปรับหม้อให้เข้าที่ “ถึงจะไม่ใช่วันสองวัน ก็ไม่มีปัญหา ข้าจะทำให้เร็วที่สุด!” “ขอบคุณศิษย์พี่! ได้โปรดอุ่นหม้ออีกนิด” “โอ้!” ชองมยองผลักดันปราณอัคคีเข้าไปในหม้อ และในชั่วพริบตา หม้อก็ร้อนขึ้นและน้ำก็เริ่มเดือด กลุ่มศิษย์ที่เฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ ต่างอุทานออกมาทีละคน “นางรับมือเขาได้อยู่หมัดเลย” “ว้าว นางเกลี้ยกล่อมเก่งจริงๆ” “ข้าควรจะลองทำดูบ้าง” “โอ้สวรรค์! ศิษย์ดังโซโซช่างน่าทึ่งจริงๆ แต่เมื่อมองจากอีกมุมหนึ่ง ศิษย์ชองมยองก็ดูเหมือนมนุษย์คนหนึ่งมิใช่หรือ?” “เอ่อ ไม่เชิง” “…” ทางเลือกของดังโซโซไม่ใช่เรื่องง่าย แต่มันเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยม ชองมยองเป็นคนที่ไม่ค่อยรับมือกับคำชมได้ดีนัก และเมื่อท่านได้รู้จักเขา ท่านก็อดไม่ได้ที่จะสรรเสริญเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่าศิษย์แห่งฮวาซาน มันมากเกินไป วิธีที่พวกเขายกยอและเอาอกเอาใจเขาอย่างเป็นธรรมชาตินั้น… “แต่ถ้าดูจากสมุนไพรที่นางกำลังเคี่ยวอยู่ตอนนี้ นางรู้แล้วหรือว่ามันคือโรคอะไร?” ยูอีซอลส่ายศีรษะตอบคำถามของโจกอล “นางยังไม่รู้” “เช่นนั้น…?” แบคชอนถอนหายใจและตอบโดยไม่เอ่ยคำ “ก่อนอื่น นางบอกว่าเนื่องจากพวกเขาอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ นางจึงต้องการอะไรบางอย่างเพื่อบำรุงพลังงานของพวกเขา มันไม่ใช่การรักษา” “…” “นับว่าโชคดีที่นางนำสมุนไพรและยามาจากฮวาซาน หากไม่ใช่เพราะสิ่งนั้น เราคงไม่มีอะไรจะใช้ที่นี่เลย” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานรู้สึกขอบคุณสำหรับการเตรียมพร้อมของฮยอนยอง “แต่ท่านก็รู้…ว่านี่มันรักษาไม่ได้ด้วยเพียงแค่นั้นใช่ไหม?” “ก่อนอื่น เราต้องช่วยให้พวกเขาผ่อนคลาย แล้วค่อยหาสาเหตุของโรค” “…อาจจะเป็นโรคที่เราไม่คุ้นเคย?” “ถึงกระนั้น เราก็จะทำอย่างเต็มที่” ยุนจงที่กำลังฟังบทสนทนาอยู่เอ่ยขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา “ผู้ที่ดูแคลนคุณค่าของชีวิต ย่อมไม่คู่ควรที่จะกวัดแกว่งดาบแห่งฮวาซาน ผู้ที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองจะพูดถึงวิชาดาบและการตรัสรู้ได้อย่างไร?” “…ไม่ ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น…” โจกอลถอนหายใจและแทรกขึ้น “ชาวบ้านส่วนใหญ่กำลังแสดงอาการ… นี่อาจจะเป็นโรคระบาดได้หรือไม่? หากเราล้มป่วยระหว่างการเดินทางไปยังทะเลเหนือ…” “พอได้แล้ว” แบคชอนหยุดเขากลางคัน “เจ้าอาจจะพูดถูก แต่ข้าไม่อยากเอ่ยเรื่องนั้นต่อหน้าศิษย์น้องแห่งฮวาซานผู้กำลังทุ่มเทสุดกำลังของนาง” “…ขอรับ” แบคชอนเทสมุนไพรลงในหม้อและหลับตาลง เฝ้าดูดังโซโซทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจให้กับภารกิจนี้ ‘ข้าต้องปกป้องนางจากอันตรายทั้งปวง’ ภาระที่ดังโซโซแบกรับไว้นั้นใหญ่หลวงเกินไปนัก