“อึก” ชองมยองทรุดตัวลงนั่งกับพื้น “...ข้ารู้สึกเหมือนจะตายให้ได้” มันไม่ใช่งานง่ายเลย แม้ว่าสวนแห่งนี้จะเล็ก แต่ก็ยังตั้งอยู่บนภูเขา การขุดคุ้ยค้นหาในสถานที่เช่นนี้ย่อมห่างไกลจากคำว่าง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังรู้สึกไม่ต่างจากหัวขโมยที่ต้องอาศัยความมืดมิดยามราตรีเพื่อหลบเลี่ยงสายตาของเหล่าศิษย์ลุง ‘ร่างกายบัดซบนี่!’ เขายังปรับตัวเข้ากับมันไม่ได้ ในอดีต แม้เขาจะทำงานต่อเนื่องสามวันสามคืนโดยไม่หยุดพัก ก็ไม่เคยลมหายใจติดขัด ทว่าร่างกายที่อ่อนแอปวกเปียกนี้กลับหอบหายใจอย่างหนักหน่วงอยู่ตลอดเวลา! มันเป็นเช่นเดียวกับตอนที่เขาลงเขาไปสอบปากคำพ่อค้า การเดินทางขึ้นลงเขานั้นยากลำบากกว่าการรับมือกับองครักษ์นั่นถึงสิบเท่า! ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยร่างกายในปัจจุบัน ภารกิจนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย “อึก!” ชองมยองสูดหายใจลึกและผลักดันพลังปราณภายในลงสู่พื้นดินผ่านฝ่ามือทั้งสองข้างที่วางอยู่บนพื้น เขาทำอะไรอยู่กลางดึกเช่นนี้? “ฮ่าห์, บัดซบเอ๊ย!” โกดังเก็บของน่าจะอยู่แถวนี้ แต่ปัญหาคือเขาไม่รู้ว่ามันอยู่ตรงไหน มีเพียงหนทางเดียว เขาต้องตรวจสอบทีละจุดเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้ ชองมยองจึงต้องคลานไปทั่วสวนอย่างต่อเนื่อง ปลดปล่อยพลังปราณเพื่อค้นหาช่องว่างใต้ดินอันเป็นที่ตั้งของโกดังแห่งนั้น พูดง่ายแต่ทำยากเหลือแสน การค้นหามันช่างยากเย็น... “นี่มันเหมือนงมเข็มในมหาสมุทรชัดๆ!” ชองมยองถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ในอดีต เขาสามารถตรวจสอบภูเขาลูกเล็กๆ ทั้งลูกได้ในพริบตาด้วยฝ่ามือเพียงข้างเดียว ทว่าตอนนี้ ขีดจำกัดของเขาทำได้เพียงใช้มือทั้งสองข้างเพื่อปล่อยพลังปราณสายเล็กๆ ออกไปเท่านั้น “อึก! ข้าจะตายจริงๆ แล้วนะ!” ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถใช้พลังปราณมากมายขนาดนั้นได้อย่างต่อเนื่อง ตันเถียนของเขาทั้งเล็กเกินกว่าจะเรียกว่าตันเถียนได้ และมันจะเหือดแห้งอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น เขาจะต้องนั่งลงและบำเพ็ญเพียรใหม่อีกครั้ง ‘ถ้าโกดังนั่นไม่มีอยู่จริงล่ะ? ข้ากำลังทำเรื่องโง่ๆ อยู่หรือเปล่า?’ ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าจนไม่อาจปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่านเช่นนี้ออกไปได้ ชองมยองส่ายศีรษะเพื่อขับไล่ความสับสนในใจ ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น “มันต้องอยู่ที่นี่สิ!” เมื่อพิจารณาจากนิสัยของท่านศิษย์พี่และเรื่องราวทั้งหมด บัญชีจะต้องถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัย และมีเพียงวิธีเดียวที่จะหามันเจอ มันอาจดูเหมือนการงมหาเพชรในทะเลทราย แต่สำหรับเขา มันเป็นเหมือนการหาหินก้อนใหญ่บนชายหาดมากกว่า ความคิดที่เป็นความหวังนี้เพียงพอที่จะทำให้เขาก้าวต่อไปได้ เขาจะหามันไม่เจอได้อย่างไร? อีกครั้ง! “อึก!” อีกครั้ง! “ข้าตายแน่!” อีกครั้ง! “ว่างเปล่า? ก็ช่างหัวมันสิ” อีกครั้ง— เดี๋ยวนะ... เดี๋ยวก่อน “ว่างเปล่า?” ดวงตาของชองมยองเบิกกว้าง เพื่อให้แน่ใจ เขารีดเค้นพลังปราณออกมามากยิ่งขึ้น ‘เฮือก!’ เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ... พื้นที่ว่างเปล่าเบื้องล่าง มันเป็นไปไม่ได้ที่จะระบุได้ว่าพื้นที่นี้คือโกดังหรือเป็นโพรงที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ด้วยพลังปราณอันน้อยนิดของเขา แต่เขามั่นใจว่ามันว่างเปล่า ถ้าเช่นนั้น? “ถุย!” ชองมยองถ่มน้ำลายลงบนพื้นและลุกขึ้นยืน จากนั้นเขาก็คว้าจอบที่อยู่ข้างตัว “ข้าต้องเห็นกับตาตัวเองถึงจะแน่ใจ!” บัดนี้มันคือการต่อสู้ด้วยใจ! “อ๊าก!” ขุดครั้งที่หนึ่ง “อ๊ากกกกก!” ขุดครั้งที่สอง “แอ๊คคคคคค!” ขุดครั้งที่สาม ลงไป เพียงแค่ขุดลงไปห้าครั้งก็เพียงพอที่จะทำให้แขนขาของเขาสั่นระริก หลังของเขาก็ปวดร้าว ผู้ใดก็ตามที่เรียนรู้วิชาการต่อสู้ย่อมคุ้นเคยกับความทุกข์ทรมาน อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดที่เกิดจากการฝึกฝนอย่างหนักและบาดแผลจากการต่อสู้นั้นแตกต่างจากความเจ็บปวดของการใช้แรงงานอย่างแท้จริง โชคไม่ดีที่ชองมยองไม่คุ้นเคยกับความเจ็บปวดจากการใช้แรงงานนัก ต่อให้เขาคุ้นเคย มันก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำได้ด้วยร่างกายของเด็ก! การขุดดินที่แข็งแรงนั้นเป็นเรื่องยากแม้แต่สำหรับชายหนุ่มที่แข็งแรง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีเคล็ดลับใดที่สามารถใช้ได้ นี่เป็นสิ่งที่ต้องทำด้วยพละกำลังและความเพียรพยายามเท่านั้น “ถุย!” ชองมยองบ้วนดินที่เข้าปากออกมา “มาเลย! ไม่ว่าจะเป็นชัยชนะของเจ้าหรือของข้า! เราจะได้เห็นกัน!” หากทำไม่สำเร็จ มันจะเป็นการเสียชื่อเสียงของเทพกระบี่ดอกเหมย! “อึก!” ชองมยองเริ่มลงจอบอย่างแรงอีกครั้ง หากมีช่องว่างอยู่ข้างใต้ เขาก็จะหามันให้พบ! ขุด! ขุด! ขุด! ตั้ก? “โอเค-เค-เค-เค!” “หือ?” ตั้ก? ชองมยองรีบทรุดตัวลงกับพื้น จากนั้นเขาก็เริ่มใช้มือโกยดินออก หลังจากขุดดินขึ้นมา เขาก็รู้สึกถึงบางสิ่งใต้ฝ่ามือ ‘อิฐ?’ ใบหน้าของชองมยองบิดเบี้ยว มันให้ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ฝ่ามือ และเขาสามารถเห็นรอยแตกตรงกลาง ดูเหมือนอิฐ การพบอิฐใต้สถานที่แห่งนี้ควรจะเป็นนิมิตหมายอันดี เพราะนั่นหมายความว่ามีบางสิ่งถูกสร้างขึ้น อย่างไรก็ตาม ชองมยองมีความคิดที่แตกต่างออกไป หากสถานที่นี้เป็นโกดังของฮวาซาน มันก็ไม่ควรถูกสร้างขึ้นอย่างหยาบๆ จากอิฐธรรมดา อิฐก้อนหนึ่ง... ‘ตอนนี้ ข้าควรจะทำต่อไปก่อน’ ชองมยองระงับความผิดหวังของเขาไว้ เขาจะยังไม่แน่ใจจนกว่าจะได้เห็นมัน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเห็นด้วยตาของตัวเอง ซ่า! เมื่อดินถูกขจัดออกไป มันก็เผยให้เห็นว่าอิฐเหล่านั้นเรียงกันเป็นรูปแบบที่ชัดเจน แม้จะเป็นเวลากลางคืนทำให้มองเห็นได้ไม่ดีนัก แต่เขาก็บอกได้ว่ามีบางสิ่งอยู่ข้างใต้ ‘ไหนดูซิ’ ชองมยองค่อยๆ จับอิฐก้อนหนึ่ง เมื่อเวลาผ่านไปนานหลายปี อิฐจึงยึดติดกันอย่างแน่นหนา เขาออกแรงดึงอิฐอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้มันแตก อึดดด! และแล้วอิฐก้อนนั้นก็ค่อยๆ ถูกดึงออกมาจากก้อนอื่นๆ ‘เยี่ยม!’ ชองมยองดึงอิฐออกมาอย่างระมัดระวังและยื่นหน้าเข้าไปในรูที่เขาสร้างขึ้น ‘เอาล่ะ ที่นี่คือ...’ ชองมยองเงยหน้าขึ้นและขมวดคิ้ว ไม่มีอะไรอยู่ข้างล่าง ทั้งหมดที่เขามองเห็นคือ... ‘ไม่จริงน่า... อ่า! โถงทางเดิน?’ เขากำหมัดแน่น! เขาไม่ได้คิดผิด เขาค้นหาอย่างถูกต้องและพบเจออะไรบางอย่าง สถานที่ที่เขาพบไม่ใช่โกดัง แต่เป็นเส้นทางที่นำไปสู่มัน ด้วยพลังปราณที่ไม่เพียงพอของเขา เขาจึงไม่สามารถแยกแยะระหว่างโกดังกับโถงทางเดินได้ แต่การพบสถานที่นี้หมายความว่าเขาพบเส้นทางสู่โกดังแล้ว! ‘ยอดเยี่ยม!’ ทันทีที่ชองมยองเงยหน้าขึ้นและพยายามจะเอาอิฐออกเพิ่ม... ก้าว เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากเบื้องล่าง ‘เฮือก!’ ชองมยองแทบจะกรีดร้องด้วยความตกใจเมื่อมีใครบางคนกำลังเดินผ่านโถงทางเดิน ‘เจ้าสำนัก?’ เขาเอียงศีรษะกลับและรีบปิดอิฐที่เขาดึงออกมา แต่มีปัญหาที่ใหญ่กว่านั้น ‘บัดซบ!’ แสงสว่างบางส่วนลอดผ่านรอยแตกที่เกิดจากการถอดอิฐ ชองมยองด้วยความตื่นตระหนก รีบปิดอิฐแล้วทาบร่างของเขาลงไปพร้อมกับกลั้นหายใจ ‘ทำไมต้องมาตอนนี้ด้วย!’ เขาอาจถูกจับได้ เขาจะพูดอะไรกับเจ้าสำนักถ้าท่านถามว่าเด็กคนนี้หาที่นี่เจอได้อย่างไร? เขาจะยอมให้ตัวเองถูกจับไม่ได้ ก้าว! ก้าว! เสียงฝีเท้าที่เดินผ่านโถงทางเดินมืดมิดค่อยๆ ดังใกล้เข้ามา ‘ต้องเป็นเจ้าสำนักแน่!’ ร่างของท่านปรากฏให้เห็นในระเบียงทางเดินมืดมิดขณะที่ท่านเดินต่อไปด้วยฝีเท้าสบายๆ โชคดีที่เจ้าสำนักเดินผ่านจุดที่ชองมยองซ่อนตัวอยู่ แต่ก็ยังไม่มีเสียงถอนหายใจแห่งความโล่งอก เจ้าสำนักหยุดเดินในระยะที่ไม่ไกลนัก ‘กำแพง?’ เมื่อดวงตาของเขาเริ่มคุ้นเคยกับความมืด เขาก็สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในผ่านรูได้ กำแพงขนาดใหญ่ปรากฏให้เห็น ณ จุดที่เจ้าสำนักหยุดยืน ไม่ ไม่ใช่กำแพง มันอาจดูเหมือนอย่างนั้น แต่ก็ไม่ใช่กำแพง ที่สุดปลายของโถงทางเดินยาวคือประตูบานหนึ่ง เจ้าสำนักยืนนิ่งขณะมองไปที่มัน ‘ท่านรู้เรื่องนี้อยู่แล้วสินะ’ ชองมยองคาดไว้อยู่แล้วว่าท่านต้องรู้ นอกจากเจ้าสำนักแล้ว ไม่มีทางที่ใครจะรู้เรื่องสถานที่แห่งนี้ได้ เป็นไปได้ว่านี่คือสถานที่ลับที่สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นจากเจ้าสำนักคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง หรือบางทีท่านอาจค้นพบมันโดยบังเอิญขณะอาศัยอยู่ในที่พักของท่านเมื่อเวลาผ่านไป ยิ่งไปกว่านั้น จะแปลกประหลาดเพียงใดหากเจ้าสำนักไม่รู้ว่าโกดังแห่งนี้มีอยู่? ที่นี่ต้องเป็นที่เก็บตำราและสมบัติใช่หรือไม่? ตอนนั้นเอง เจ้าสำนักค่อยๆ ยกมือขึ้นและสัมผัสบานประตู ท่านลากปลายนิ้วไปตามบานประตูราวกับกำลังสัมผัสสิ่งล้ำค่า ‘ท่านกำลังทำอะไรกันแน่?’ เป็นการกระทำที่ไร้ความหมาย อย่างไรก็ตาม บรรยากาศที่เคร่งขรึมรอบตัวเจ้าสำนักทำให้รู้สึกราวกับว่าการกระทำที่ไร้ความหมายนี้มีความมุ่งหมายบางอย่าง ขณะที่ท่านลูบคลำบานประตู ท่านก็ค่อยๆ ก้มศีรษะลงและคงอยู่ในท่านั้นชั่วขณะ ตอนนั้นเองที่ชองมยองตระหนัก ไม่ใช่ว่าท่านกำลังทำอะไรบางอย่าง แต่เป็นเพราะท่านไม่สามารถทำอะไรได้เลย ชองมยองที่มองดูอยู่ ขบเม้มคำพูดของตนไว้ เล็กจ้อย อ่อนแอ แผ่นหลังของเจ้าสำนักฮวาซานผู้ยิ่งใหญ่ควรจะกว้างขวางและอบอุ่นเสมอ ทว่าบัดนี้ แผ่นหลังของชายผู้นี้กลับงองุ้มราวกับผู้ใหญ่บ้านที่แบกรับภาระหนักอึ้งไว้จนเกินกำลัง แผ่นหลังเล็กๆ ที่ไม่มีใครเห็น มีเพียงในระเบียงทางเดินนี้เท่านั้นที่ท่านสามารถแสดงความอ่อนแอของตนออกมาได้ ภายนอกนั้น ท่านปฏิเสธที่จะให้ใครเห็นด้านที่อ่อนแอของตนเอง ชองมยองสัมผัสได้ถึงความสั่นเทาของชายชรา ‘อา...’ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ‘ท่านเปิดมันไม่ได้’ ชองมยองกัดริมฝีปาก แผ่นหลังของเขาเจ็บปวด มันหนาวเหน็บและทรมาน ฮวาซานกำลังล่มสลาย ชื่อเสียงของพวกเขาแปดเปื้อน และทรัพย์สมบัติก็สูญหายไป ผู้ที่เคยอยู่ต่ำกว่าพวกเขากำลังผลักไสพวกเขาเข้ามุมและเรียกร้องสิ่งที่พวกเขามีเหลืออยู่เพียงน้อยนิด ทุกวันที่ผ่านไป พวกเขาก็ยิ่งหิวโหย และคมดาบของพวกเขาก็ยิ่งคมขึ้น ตลอดเวลาที่ผ่านมาท่านคงจะสิ้นหวังเพียงใด? มันจะน่าสังเวชเพียงใดสำหรับเจ้าสำนักผู้นี้ที่ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากเฝ้าดูฮวาซานล่มสลายในชั่วชีวิตของท่าน? กระนั้น ท่านก็ไม่สามารถพูดเรื่องนี้กับใครได้ เพราะท่านคือเจ้าสำนักที่ผู้คนพึ่งพา ท่านไม่ใช่คนที่จะวางภาระของตนไว้บนบ่าของพวกเขา แม้ว่าทุกสิ่งจะพังทลายลง ท่านก็ต้องหนักแน่นและคอยประคับประคองผู้อื่นเหมือนต้นไม้ใหญ่ที่หยั่งรากลึกลงไปในดินอย่างมั่นคง ดังนั้น... ท่านจึงมาอยู่ที่นี่ แสวงหาการปลอบประโลมเพียงลำพังท่ามกลางความเจ็บปวดและความโศกเศร้า ยึดเกาะบานประตูที่กุมความหวังของท่านไว้แต่กลับปฏิเสธที่จะเปิดออก ชองมยองมองดูแผ่นหลังของเจ้าสำนัก ราวกับพยายามจารึกภาพนั้นไว้ในดวงตาของเขา เจ้าสำนักผู้ไม่ขยับเขยื้อนอยู่ครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้น ท่านจ้องมองไปที่ประตูอย่างเข้มข้น สูดหายใจลึกๆ แล้วหันกลับ ช้าๆ เดินกลับออกจากโถงทางเดิน ชองมยองกลั้นหายใจจนกระทั่งการปรากฏตัวของเจ้าสำนักหายไปอย่างสมบูรณ์ จากนั้นจึงยกอิฐขึ้นและกระโดดลงไปช้าๆ “...ชิ” เขาได้เห็นในสิ่งที่เขาไม่อยากเห็น ‘ความผิดอยู่ที่ข้าเอง’ ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่คนอื่นๆ ในยุคของเขาก็มีส่วนผิด อนาคตของโลกเป็นสิ่งสำคัญ แต่อนาคตของสำนัก สำนักฮวาซานแห่งนี้ ก็สำคัญเช่นกัน การไล่ตามอสูรร้ายที่ปรากฏขึ้นเป็นสิ่งสำคัญ แต่พวกเขาก็ควรจะคิดถึงเด็กๆ ที่พวกเขาทิ้งไว้ข้างหลังด้วย “ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไป” หากมีข้อผิดพลาด เขาก็สามารถแก้ไขได้ จากนี้ไป ชองมยองจะช่วยนำคืนวันเวลาที่สูญเสียไปของพวกเขากลับคืนมา “ถ้าอย่างนั้น...” เขาหันศีรษะไป “เรามาเปิดประตูเฮงซวยนี่กันก่อนดีไหม?”