เสียงลมหายใจแห้งผากเล็ดลอดออกจากริมฝีปากของฮยอนจง กระนั้น เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงละสายตาไปจากศูนย์กลางของลานประลองแม้เพียงชั่วขณะจิต สายตาของฮยอนจงเคลื่อนจากอีซงแบ็คไปยังชองมยอง ชัยชนะอีกครั้ง หลังจากคว้าชัยมาเก้าครั้งติดต่อกัน บัดนี้ชองมยองกำลังยืนรอคู่ต่อสู้คนสุดท้ายของเขา เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ที่มาชุมนุมกันต่างเฝ้ามองด้วยความเงียบงันจนน่าหายใจไม่ออก ไม่มีผู้ใดอยากทำลายบรรยากาศนี้ด้วยการเอ่ยคำพูดใดๆ ออกมาก่อน ความกังขาในตัวชองมยองงั้นหรือ? ความเคลือบแคลงในสถานการณ์งั้นหรือ? สิ่งเหล่านั้นอาจเป็นข้อกังวลที่สมเหตุสมผล แต่พวกเขาสามารถค้นหาคำตอบได้ในภายหลัง สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ ชองมยองกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการบรรลุชัยชนะเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเหนือสำนักทักษิณ ‘เคยมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ของฮวาซานบ้างหรือไม่?’ สำนักฮวาซานและสำนักทักษิณต่างระแวดระวังซึ่งกันและกันมาโดยตลอด หากมองตามความเป็นจริง ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ฮวาซานมักจะยืนอยู่เหนือกว่าสำนักทักษิณอยู่บ่อยครั้ง แน่นอนว่ากระแสธารได้เปลี่ยนทิศทางไปในรุ่นหลังๆ ทว่าหากมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ของทั้งสองสำนัก มันเป็นเรื่องที่มิอาจปฏิเสธได้ กระนั้น เท่าที่ฮยอนจงรู้ ในประวัติศาสตร์ของฮวาซานไม่เคยมีสถานการณ์ใดที่พวกเขาบดขยี้สำนักทักษิณอย่างฝ่ายเดียวเช่นนี้มาก่อน แน่นอนว่ามีตำนานเล่าขานกันว่าสำนักทักษิณถึงกับไม่กล้าย่างเท้าออกจากสำนักในยุคของปรมาจารย์ดาบดอกเหมย แต่นั่นเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไป ไม่เคยมีเหตุการณ์ 'อย่างเป็นทางการ' เช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของฮวาซาน เหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนกำลังคลี่คลายอยู่เบื้องหน้าสายตาของพวกเขาในช่วงเวลาแห่งความยากลำบากนี้ พวกเขาไม่สามารถจดจ่อกับสิ่งอื่นใดได้อีกต่อไป ฮยอนจงมองไปยังชองมยอง ผู้ซึ่งกำลังจ้องเขม็งไปยังสำนักฝ่ายตรงข้าม องอาจทระนง ฮยอนจงรู้สึกประทับใจในท่วงท่าอันสง่างามนั้นมากกว่าชัยชนะที่เขาได้รับเสียอีก มันตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ‘ครั้งสุดท้ายที่ศิษย์แห่งฮวาซานสามารถยืนหยัดอย่างภาคภูมิต่อหน้าสำนักทักษิณคือเมื่อใดกันแน่?’ เคยมีครั้งไหนที่พวกเขาสามารถยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยได้บ้างหรือไม่? ‘โอ้ บรรพชนของข้า’ นัยน์ตาของฮยอนจงเริ่มชื้นแฉะ ในฐานะเจ้าสำนักฮวาซาน เขารู้ดีว่าต้องสงบนิ่งและไม่ควรแสดงอารมณ์เช่นนี้ ทว่าเปลวไฟแห่งความร้อนรุ่มที่ลุกโชนขึ้นจากหทัยนั้นมันท่วมท้นเกินกว่าจะต้านทาน “ท่านเจ้าสำนัก…” “อย่าเอ่ยสิ่งใด…” ฮยอนจงส่ายศีรษะเมื่อฮยอนซังเอ่ยเรียก “สำหรับตอนนี้ เฝ้ารอดูต่อไปเถิด ว่าเขายังจะแสดงสิ่งใดให้พวกเราได้เห็นอีก” ทุกคนกลั้นหายใจและจดจ่ออยู่กับทุกการเคลื่อนไหวของชองมยอง ‘บางทีในวันนี้...’ แสงแห่งความหวังที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนได้ฉายประกายขึ้นในดวงตาของฮยอนจง ‘บางที… ชะตากรรมของฮวาซานอาจจะพลิกผัน’ แปลกประหลาด สายตาทุกคู่ที่ทิ่มแทงเข้ามา ความรู้สึกของปลายนิ้วเท้าที่สัมผัสกับพื้นเวที กระบี่ไม้ในมือของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแตกต่างไปจากปกติ จินกึมรยงก้าวขึ้นสู่เวที สัมผัสได้ถึงภาระหนักอึ้งที่ไม่คุ้นเคย ‘ประหลาดนัก’ จินกึมรยงสัมผัสมันได้ นี่ไม่ใช่สายตาแบบที่เคยสาดส่องมาที่เขาตามปกติ จินกึมรยงเคยได้รับแต่สายตาแห่งความคาดหวังและความตื่นเต้นยินดีมาโดยตลอด ใช่แล้ว เขาคือนักสู้ผู้เกรียงไกรที่แบกรับอนาคตของสำนัก ผู้ที่มองมายังเขามักจะมองด้วยความภาคภูมิใจและความคาดหวังเสมอมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับสายตาแห่งความวิตกกังวลและห่วงใยเช่นนี้ ‘ทำไม?’ ‘เหตุใดพวกเขาจึงมองข้าเช่นนั้น?’ จินกึมรยงเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างของชองมยองที่กำลังมองกลับมา ‘ใช่แล้ว เป็นเพราะมัน’ มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ แต่บางสิ่งบางอย่างกำลังเดือดพล่านอยู่ภายในตัวเขา จินกึมรยงทุ่มเทอย่างหนักมาทั้งชีวิตเพื่อที่จะได้มายืนอยู่ในจุดนี้ เขามุ่งมั่นเพื่อให้ศักยภาพของตนเป็นที่ยอมรับ และใช้ชีวิตสมกับความคาดหวังอันสูงส่งของผู้คนรอบข้างอย่างสม่ำเสมอ โดยธรรมชาติแล้ว เขาก็เริ่มได้รับการยกย่องจากความพยายามเหล่านั้น เขาคือบุรุษที่สักวันหนึ่งอาจได้เป็นเจ้าสำนักแห่งสำนักทักษิณ มันคือการยอมรับและความคาดหวังที่เขาได้รับมาตลอดชีวิต แต่ในเวลาไม่ถึงชั่วยาม ทั้งหมดนั้นกลับกลายเป็นความกังวลและความห่วงใย ‘ข้าดูไม่น่าเชื่อถือถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?’ ถึงขนาดที่พวกเขาเป็นกังวลว่าข้าจะไม่สามารถรับมือกับเด็กเพียงคนเดียวจากสำนักที่ล่มสลายได้งั้นรึ? ระลอกคลื่นแห่งความโกรธาอันเย็นเยียบและหนักหน่วงซัดสาดเข้าสู่ร่างของจินกึมรยง เขจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของชองมยอง ‘ข้าไม่ชอบหน้ามันตั้งแต่แรกเห็น’ ใบหน้าที่ยโสโอหัง ท่าทีจองหอง และแววตาที่คมกริบนั้น เหนือสิ่งอื่นใด จินกึมรยงเกลียดชังท่าทีที่มันแสดงออกอย่างอหังการที่สุด แม้กระทั่งยามที่ชองมยองเผชิญหน้ากับจินกึมรยง มันยังให้ความรู้สึกราวกับว่ากำลังดูแคลนสำนักทักษิณทั้งสำนัก จินกึมรยงสูดลมหายใจลึกและเริ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์ “ข้าควรจะกล่าวคำชมให้เจ้าหรือไม่?” “ข้าไม่ต้องการ” ชองมยองยักไหล่ “มันไม่ใช่เรื่องยิ่งใหญ่อะไรนักหนา” “…” จินกึมรยงมองเด็กหนุ่มด้วยสายตาเย็นชา “เจ้ากล้าดูแคลนสำนักทักษิณรึ?” “ดูแคลน” ชองมยองหัวเราะหึ “มันไม่ใช่เรื่องของการดูแคลนพวกเจ้า ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องภาคภูมิใจกับการรังแกผู้อ่อนแอ” น่ารำคาญ ทุกถ้อยคำ “เจ้า…” จินกึมรยงหยุดตัวเองขณะที่กำลังจะพูด ก่อนจะถอนหายใจและส่ายหัว “ไม่ เจ้าไม่จำเป็นต้องถ่อมตน ฝีมือของเจ้าก็เพียงพอแล้ว ความถ่อมตนใดๆ จากเจ้าจะทำให้ข้าขุ่นเคือง” “หืม?” “ข้ายอมรับ ความแข็งแกร่งของเจ้าทำให้เจ้ามีสิทธิ์ที่จะหยิ่งผยอง การที่เจ้าเอาชนะพวกเราได้ถึงเก้าคนนั้นน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง เจ้าจะได้รับการยอมรับในฐานะอัจฉริยะที่หาได้ยากในชั่วชีวิตคน” ชองมยองหรี่ตาลง ชิ้ง! จินกึมรยงชักกระบี่ไม้ออกมาและจ่อไปยังชองมยอง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าโชคร้ายของเจ้าคืออะไร?” “อะไรล่ะ?” “เจ้าเกิดมาในยุคเดียวกับข้า” ชองมยองมีรอยยิ้มบางเบา ในขณะที่จินกึมรยงจ้องมองเขาและพูดต่อ “ผลจากโชคร้ายนั้น เจ้าจะต้องจ้องมองแผ่นหลังของข้าไปตลอดกาล โดยไม่สามารถเอาชนะความแตกต่างระหว่างเราได้ เจ้าจะไล่ตามเงาของข้าไปตลอดชีวิต” ชองมยองยิ้มกว้าง “มั่นใจในตัวเองดีนี่” “ข้ายังพูดไม่จบ” จินกึมรยงเอ่ยอย่างเย็นชา “หากเจ้าไม่ได้เลือกฮวาซาน เจ้าอาจจะสามารถเอาชนะโชคร้ายของเจ้าได้ หากเจ้าเลือกสำนักทักษิณแทนที่จะเป็นฮวาซาน เจ้าอาจจะมีโอกาสที่จะก้าวข้ามข้าไปได้” “จริงรึ? เจ้าคิดเช่นนั้นรึ?” “ข้าคิดเช่นนั้น” จินกึมรยงกระแอมและพูดต่อ “ฮวาซานยังคงผูกมัดอยู่กับอดีต ศิษย์ของมันดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเพื่อฟื้นฟูวิชาที่สูญหายและสร้างความรุ่งโรจน์ในอดีตขึ้นมาใหม่ แต่สำนักทักษิณไม่เป็นเช่นนั้น โดยไม่ยึดติดกับประวัติศาสตร์โบราณ พวกเราคิดค้นระบบใหม่และบรรลุอนาคตที่ดีกว่า” จินกึมรยงเอ่ยราวกับกำลังประกาศสัตย์ปฏิญาณ “นั่นคือเหตุผลที่ฮวาซานจะไม่มีวันตามสำนักทักษิณทัน” “คึ” ชองมยองอุทานด้วยความชื่นชม เขาอยากจะปรบมือให้ด้วยซ้ำ หากคนที่พูดเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่คนของสำนักทักษิณ เขาอาจจะตบหลังศีรษะพวกศิษย์พี่ของตนเองแล้ว ‘ดูพวกมันไว้แล้วเรียนรู้ซะบ้าง ไอ้พวกเวร!’ ชองมยองอาจจะตะโกนเช่นนั้น โชคไม่ดีที่อนาคตที่จินกึมรยงกำลังพูดถึงนั้นได้มาจากการขโมยวิชาของฮวาซานไป ‘ข้าควรทำอย่างไรดี?’ มีสองสิ่งที่จำเป็นในการนำความจริงมาสู่แสงสว่าง สิ่งแรกคือการยอมรับความจริง และสิ่งทีสองคือการมีพลังอำนาจที่จะดำเนินการตามประกาศนั้น เมื่อสำนักทักษิณเริ่มศึกษาวิชาที่ขโมยไปจากฮวาซาน ชองมยองโกรธจัดจนกังวลว่าตัวเองจะคลุ้มคลั่ง แต่ความโกรธเปลี่ยนแปลงอะไรได้บ้าง? ในความเป็นจริง ไม่มีทางที่ฮวาซานจะสามารถลงโทษสำนักทักษิณได้ หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ จะมีเพียงเสียงเรียกร้องให้พวกเขาพิสูจน์ว่าสำนักทักษิณกำลังเรียนรู้วิชากระบี่ดอกเหมยจริงๆ แม้ว่าฮวาซานจะฟื้นฟูและแสดงวิชาที่แท้จริงออกมา สำนักทักษิณก็จะอ้างว่าพวกเขาต่างหากที่ถูกลอกเลียนและขโมยวิชาไป ฮวาซานที่อ่อนแอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนทุกข์ ทำไม? เพราะพวกเขาไม่มีพลังอำนาจเพียงพอ วิทยายุทธ์เป็นเรื่องละเอียดอ่อน ผู้ที่แพร่งพรายวิชาของสำนักตนจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต และผู้ที่ขโมยมาจากผู้อื่นก็ควรเตรียมพร้อมสำหรับสงครามเต็มรูปแบบ แต่ฮวาซานไม่สามารถลงโทษสำนักทักษิณได้ ในวินาทีที่พวกเขาหยิบยกปัญหานี้ขึ้นมา สำนักทักษิณจะเปิดศึกกับฮวาซาน และไม่มีใครในโลกจะสามารถช่วยพวกเขาได้ในตอนนั้น ไม่มีใครยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องสำนักที่กำลังล่มสลาย ดังนั้น ชองมยองจึงอดทน จนกระทั่งถึงวินาทีนี้! เขาข่มเพลิงโทสะที่เดือดพล่าน อดทนต่อแรงกระตุ้นที่จะบุกไปยังสำนักทักษิณและสังหารล้างบางพวกมัน ทั้งหมดก็เพื่อชั่วขณะนี้โดยเฉพาะ รอยยิ้มอันน่าสยดสยองแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา “อนาคตของสำนักทักษิณ ช่างเป็นคำพูดที่น่าฟัง” ชองมยองยิ้มให้จินกึมรยง ใช่แล้ว ชองมยองก็คิดถึงอนาคตของสำนักทักษิณมากเช่นกัน จะทำอย่างไรกับอนาคตของพวกมันดี? ชองมยองได้ทิ้งเมล็ดพันธุ์หนึ่งไว้ในสำนักทักษิณเมื่อครู่ที่ผ่านมา ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าเมล็ดพันธุ์นั้นจะเติบโตหรือไม่ แต่มันก็ได้ทำหน้าที่ของมันแล้ว ดังนั้น นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เขาจะไม่กระทำตนเป็นศิษย์ชั้นสามของฮวาซานอีกต่อไป เขาจะกระทำในฐานะชองมยอง, ปรมาจารย์ดาบดอกเหมย ต่อหน้าพวกเดนมนุษย์ที่ฉกฉวยของผู้อื่นหลังจากที่พวกเขาแสดงความเมตตา “อนาคตที่ว่านั่น…” ชองมยองยกกระบี่ขึ้น “ข้าจะมอบมันให้เจ้าเป็นของขวัญเอง” “ใช่แล้ว มันจะเป็นของขวัญที่เจ้าจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต ดังนั้นเจ้าควรเบิกตาให้กว้างไว้” จินกึมรยงมองเขาอย่างไม่เข้าใจ แต่ชองมยองเพียงยิ้ม ‘ของขวัญอันสมบูรณ์แบบ’ ดุจดั่งคำสาป การฟื้นฟูฮวาซานและทำลายสำนักทักษิณในปัจจุบันยังไม่เพียงพอที่จะบรรเทาความโกรธแค้นของชองมยองได้ เขากำลังจะตัดอนาคตของสำนักทักษิณให้สิ้นซากไปตลอดกาล ‘เจ้าโลภในกระบี่ของฮวาซานรึ?’ ชองมยองยิ้มและหัวเราะราวกับหมาป่าที่เผชิญหน้ากับเหยื่อ “เช่นนั้นก็รับมันไปให้สมใจอยาก” ‘ข้าจะแสดงให้เจ้าดู จะได้จดจำมันไว้ไม่มีวันลืม’ ชองมยองกุมกระบี่ของเขาแน่น “หลีกทาง!” “ศิษย์อา!” “ศิษย์พี่แพคชอน!” เหล่าศิษย์ของฮวาซานแทบจะหยุดหายใจขณะจ้องมองไปยังใจกลางลานประลอง แต่แล้วก็ต้องตกใจเมื่อมีเสียงดังมาจากด้านหลัง แพคชอนเดินโซซัดโซเซเข้ามา “ศ-ศิษย์พี่! ท่าน 괜찮아요 (ไม่เป็นไรหรือ)?” เมื่อได้ยินคำถามที่หลั่งไหลเข้ามา แพคชอนเพียงแค่โบกมือและเดินไปข้างหน้า เมื่อเห็นเช่นนี้ แพคซังก็ตะโกนขึ้น “ก-เก้าอี้! เอาเก้าอี้มา!” “ขอรับ ศิษย์อา!” ศิษย์ชั้นสามคนหนึ่งรีบนำเก้าอี้มาให้แพคชอน ทว่า แพคชอนกลับจ้องมองเพียงชองมยองและจินกึมรยงโดยไม่แม้แต่จะชายตามองเก้าอี้ ‘ข้าต้องดูนี่ให้ได้’ ทันทีที่เขาลืมตาขึ้น เขาก็ได้ยินว่าชองมยองได้รับชัยชนะติดต่อกันเก้าครั้ง มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะนอนนิ่งอยู่บนเตียงหลังจากได้ยินเช่นนั้น แม้ว่าร่างกายของเขาจะแหลกสลาย เขาก็ต้องมาที่นี่เพื่อเชียร์ชองมยอง จินกึมรยง และชองมยอง คนสองคนที่มีความหมายพิเศษต่อเขากำลังเผชิญหน้ากัน ‘ชนะให้ได้ ชองมยอง!’ ดวงตาอันมุ่งมั่นของแพคชอนส่องประกายแห่งความปรารถนาอย่างแรงกล้า ฟุ่บ! ฟุ่บ! กระบี่ของทั้งชองมยองและจินกึมรยงเริ่มเคลื่อนไหวพร้อมกับเสียงแผ่วเบา ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร บทสรุปของการประลองนี้จะดังกึกก้องไปทั่วทั้งแผ่นดิน และสะท้อนกังวานไปทั่วทั้งยุทธภพ เหล่าศิษย์ของฮวาซานเบิกตากว้าง พวกเขาปฏิเสธที่จะพลาดแม้แต่ชั่วขณะเดียวของการต่อสู้ครั้งประวัติศาสตร์นี้