## **บทที่ 109: ฮวาซานจะไม่เลือนหาย (2)** --- ตุบ! อีกคนร่วงหล่นลงไปแล้ว โลหิตพลันสูบฉีดหายไปจากใบหน้าของเหล่าศิษย์สำนักขอบทักษิณ พวกมันยืนตะลึงงันด้วยความตกตะลึง หก... หกคนแล้วที่ร่วงหล่นลงไป รวมเป็นหกคน! ศิษย์ชั้นสองถึงหกคนจากสำนักขอบทักษิณพ่ายแพ้ให้กับศิษย์ชั้นสามเพียงคนเดียว และยังเป็นการพ่ายแพ้อย่างขาดลอยชนิดที่เรียกว่าฝ่ายเดียว แต่ไม่ใช่ความสูญเสียในปัจจุบันที่ทำให้พวกมันหวาดผวาจนตัวแข็งทื่อ สิ่งที่ทำให้พวกมันขวัญหนีดีฝ่ออย่างแท้จริงคือความจริงอันน่าขนลุกที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในสำนึก... ว่าพวกมันอาจจะไม่สามารถคว้าชัยชนะได้แม้แต่ครั้งเดียวในการประลองนี้ 'พวกเราจะถูกกำจัดสิ้นซากงั้นหรือ? ด้วยน้ำมือของศิษย์ชั้นสามเพียงคนเดียว?' ปลายนิ้วของพวกมันชาด้าน เหงื่อเย็นเยียบไหลอาบสันหลัง ดวงตาพร่ามัวไปด้วยความสิ้นหวัง และเรียวขาก็อ่อนแรงลง ณ ที่แห่งนี้ จะมีผู้ใดไม่เข้าใจว่านี่คือความอัปยศอดสูถึงเพียงไหน? เหตุการณ์นี้เป็นเรื่องที่พันปีจะมีสักหน หากข่าวคราวนี้รั่วไหลออกไป มันจะแพร่สะพัดไปทั่วหล้าก่อนที่เหล่าศิษย์จะทันได้เดินทางกลับถึงบ้านเกิด สำหรับฮวาซาน นี่จะเป็นความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ และสำหรับสำนักขอบทักษิณ นี่คือความอัปยศที่จะคงอยู่ไปชั่วลูกชั่วหลาน! ความน่าอดสูที่ไร้สาระในประวัติศาสตร์กำลังเกิดขึ้น ณ ที่นี่และเดี๋ยวนี้บนยอดเขาฮวาซาน เมื่อตระหนักถึงข้อเท็จจริงนั้น เหล่าศิษย์สำนักขอบทักษิณก็รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ไปไกลเกินกว่าแรงกดดันในชั่วขณะนี้ “คนต่อไป!” ในหูของพวกมันก้องไปด้วยเสียงที่เย็นชาและไร้หัวใจที่สุด ไม่มีใครก้าวออกมาข้างหน้า พวกมันไม่ใช่คนโง่ หากมันเกิดขึ้นเพียงครั้งหรือสองครั้ง อาจถือได้ว่าเป็นโชค แต่การชนะติดต่อกันถึงหกครั้งไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ แต่ศิษย์ชั้นสามของฮวาซาน ชองมยอง แข็งแกร่งกว่าพวกมัน อย่างท่วมท้น... พวกมันไม่ได้กลัวที่จะก้าวออกไปแล้วพ่ายแพ้อีกต่อไป ทว่าภาระของการเป็นหนึ่งในศิษย์ที่ร่วมสร้างความปราชัยอันเป็นหายนะนี้ มันช่างน่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะวัดได้ “ศ-ใครก็ได้ออกไปที” “ข-ข้าไม่ไหว...” “-ศิษย์พี่ ศิษย์พี่น่าจะออกไปนะ?” “เจ้าจะให้ข้าทำอะไร? ข้า...” เป็นจังหวะนั้นเอง “น่าสมเพช” จินกึมรยงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ศิษย์แห่งสำนักขอบทักษิณผู้ยิ่งใหญ่กำลังหวาดกลัวเด็กที่อายุน้อยกว่าพวกเจ้าสิบปีงั้นหรือ? ดูเหมือนพวกเจ้าทั้งหมดจะลืมเลือนความละอายไปสิ้นแล้ว” ทุกคนไม่สามารถตอบโต้ได้และทำได้เพียงก้มศีรษะลง จินกึมรยงก้าวออกมาหนึ่งก้าว “ข้าจะไปเอง” “ศ-ศิษย์พี่!” “ข้าทนดูเจ้าเด็กโอหังนั่นต่อไปไม่ไหวแล้ว ดังนั้นจงดูข้าทวงคืนเกียรติยศของสำนัก! แม้ข้าจะไม่รู้ว่ายังมีเกียรติยศใดหลงเหลือให้ทวงคืนก็ตาม” ใบหน้าของจินกึมรยงบิดเบี้ยวราวกับอสูรกระหายเลือด แต่ขณะที่เขากำลังจะเดินออกไป ก็มีคนเอ่ยขึ้น “หยุดก่อน” “…” จินกึมรยงหันไปเห็นซามะซึงกำลังมองเขาด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ขณะที่เรียกหาคนอื่น “มันจ็อก” “...ขอรับ ผู้อาวุโส” “เจ้าไป” “...ข้า ข้า...” ซามะซึงตัดบทคำพูดของศิษย์ผู้นั้นราวกับจะป้องกันและตัดข้อแก้ตัวใดๆ ตั้งแต่เนิ่นๆ “ออกไปแล้วลากคอมันลงมาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีไหนก็ตาม เข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?” “...ขอรับ” จินกึมรยงพยายามคัดค้าน แต่ซามะซึงหยุดเขาไว้ “มานี่” “แต่การต่อสู้—” “พอได้แล้ว มานี่!” ซามะซึงนำจินกึมรยงไปทางด้านหลัง หลังจากไปถึงสถานที่เปลี่ยวที่ไม่มีใครได้ยิน ซามะซึงก็เอ่ยด้วยเสียงต่ำ “เจ้าคิดว่าเด็กคนอื่นจะชนะได้หรือ?” จินกึมรยงไม่สามารถตอบได้ มันเป็นคำถามที่มีคำตอบชัดเจนอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่เขาตอบไม่ได้ไม่ใช่เพราะเขาสงสารรุ่นน้อง แต่เป็นเพราะเขาไม่สามารถเข้าใจความเป็นจริงของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นได้ ทักษะของศิษย์ชั้นสองไม่ได้ขาดตกบกพร่อง ทว่าพวกเขากลับขาดความมั่นใจแม้จะพยายามเพียงใด ด้วยสภาพจิตใจเช่นนั้น พวกเขาไม่มีโอกาสต่อกรกับชองมยองได้อีกต่อไป ซามะซึงพูดกับจินกึมรยงที่กำลังสับสนอย่างตรงไปตรงมา “ความคิดของเจ้าไม่ผิด” “...ขอรับ?” “นั่นมันอสูรร้าย ไม่สิ... ข้าควรจะเรียกว่าเป็นลูกอสูร แต่หากปล่อยมันไว้เฉยๆ สักวันหนึ่งมันจะกลายเป็นอสูรที่แท้จริง” “...ผู้อาวุโส?” “และอสูรตนนั้นจะขวางเส้นทางของสำนักขอบทักษิณอีกครั้ง เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?” ดวงตาของจินกึมรยงเบิกกว้าง 'เป็นไปได้อย่างไร?' จินกึมรยงต้องยอมรับว่าชองมยองแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับอายุของเขา แต่เขาจะกลายเป็นอุปสรรคต่อสำนักของพวกมันได้จริงๆ หรือ? จินกึมรยงกัดริมฝีปากด้วยความขุ่นเคือง การกล่าวว่าชองมยองจะขวางเส้นทางของสำนักก็เหมือนกับการบอกว่าจินกึมรยงจะไม่สามารถรับมือเขาได้ ไม่ว่าจะเป็นความจริงหรือไม่ อย่างน้อยซามะซึงก็คิดเช่นนั้น โลหิตในกายของเขาเดือดพล่าน 'หมายความว่าข้าแทบจะรับมือเด็กนั่นไม่ได้เลยงั้นหรือ?' นี่คือคำสบประมาทที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนในชีวิต สีหน้าของจินกึมรยงเผยให้เห็นความโกรธเกรี้ยวที่เขาไม่สามารถซ่อนเร้นได้ ซามะซึงมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขาและเอ่ย “กึมรยง เจ้าคืออัจฉริยะ” “…” “แต่เจ้าคิดว่ามีกี่คนที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะ? ไม่ใช่สิ่งที่ข้าอยากจะพูด แต่ในรุ่นของเจ้าเพียงรุ่นเดียว ก็มีคนระดับเดียวกับเจ้าอย่างน้อยสิบคน บางทีอาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ” จินกึมรยงกัดฟันแน่น ซามะซึงถามอย่างเย็นชา “เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าเจ้าจะสามารถเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าได้ในอนาคต?” จินกึมรยงอาจเป็นคนที่มั่นใจในตัวเองที่สุดในโลก แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่กล้าตอบคำถามนั้นอย่างง่ายดาย ตำแหน่ง 'ผู้แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า' นั้นมีน้ำหนักมากเกินไป เมื่อจินกึมรยงลังเลที่จะตอบ ซามะซึงก็หรี่ตาลง “ยอดฝีมือ... อัจฉริยะ... ตำแหน่งนี้อาจเพียงพอที่จะสืบทอดจิตวิญญาณของสำนักขอบทักษิณและนำสำนักของเราไปสู่ยุคทอง อย่างไรก็ตาม!” ในที่สุดซามะซึงก็มาถึงประเด็นหลักที่เขาต้องการจะพูดจริงๆ “การเป็นที่หนึ่งในใต้หล้านั้นเป็นไปไม่ได้” “…” “ผู้ที่แข่งขันเพื่อตำแหน่งผู้แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าคืออสูรร้าย ไม่ใช่อัจฉริยะ มีเพียงผู้ที่เพิกเฉยต่อสามัญสำนึกอย่างไม่ใยดี บดขยี้กฎเกณฑ์ด้วยพลังของตน และท้าทายเหตุผลทั้งปวงด้วยพรสวรรค์ของตนเท่านั้นที่สามารถยืนอยู่บนเวทีนั้นได้ ใช่แล้ว...” ศีรษะของซามะซึงหันไปทางศูนย์กลางอย่างช้าๆ “อสูรร้ายเช่นมัน” ไหล่ของจินกึมรยงสั่นสะท้าน “ผู้อาวุโส ข้า...!” จินกึมรยงกำลังจะแผดเสียงประท้วง แต่กลับถูกสะกดไว้ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบของผู้อาวุโส “แต่” ลมหายใจเริ่มติดขัด “มันอาจจะเป็นอสูร แต่มันยังเป็นเพียงลูกอสูร แม้แต่สุนัขก็ยังกัดพยัคฆ์จนตายได้ หากพยัคฆ์นั้นยังเป็นเพียงลูกน้อย” จินกึมรยงเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของซามะซึงและจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง ราวกับจะยืนยันความคิดอันน่าตกใจของจินกึมรยง เสียงที่เงียบสงบและน่าขนลุกก็แทรกซึมเข้ามาในหูของเขา “ฆ่ามันซะ” “ผ-ผู้อาวุโส” ซามะซึงกระซิบด้วยใบหน้าอันน่าขนพองสยองเกล้า “ตอนนี้ยังเป็นไปได้ มันเป็นอสูร แต่ตอนนี้ยังจัดการได้ เจ้าต้องฆ่ามัน หากเจ้าไม่ฆ่ามันตอนนี้ เราจะไม่มีโอกาสอีกเลยในชั่วชีวิตนี้” “…” “อย่าลืม คนที่มีพรสวรรค์ไม่ได้กลายเป็นผู้ที่เก่งที่สุด ในบรรดาผู้ที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะและอัจฉริยบุคคล มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้อย่างแท้จริง ลงมือเสียตอนนี้! หากเจ้าฆ่ามันไม่ได้ อย่างน้อยก็ตัดแขนของมัน!” จินกึมรยงก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว 'เขาเสียสติไปแล้ว' ไม่ใช่เพราะสิ่งที่พูด แต่เป็นความบ้าคลั่งบางอย่างที่ส่องประกายในดวงตาของเขา ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันดูไม่ปกติ “ผู้อาวุโส โปรดใช้เหตุผล...” “เหตุผล?” ซามะซึงหัวเราะลั่นก่อนจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “เจ้าจะใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของมันไปตลอดชีวิตงั้นหรือ?” จินกึมรยงหุบปากฉับ ใต้เงา? ...ใต้เงาของเด็กนั่น? จินกึมรยงกำหมัดแน่น เล็บของเขาจิกลงไปในฝ่ามือจนแทบจะทะลุเนื้อหนัง มันเป็นความคิดที่น่าอัปยศจนเขาทนไม่ได้ “ทางเลือกเป็นของเจ้า” ซามะซึงกล่าวขณะคำรามในลำคอ “เจ้าไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบทั้งหมดสำหรับเรื่องนี้ เจ้าแค่ทำพลาดไป ความผิดพลาดเป็นเรื่องปกติในการประลองเช่นนี้ เจ้าไม่คิดอย่างนั้นหรือ?” จินกึมรยงมองซามะซึงด้วยเปลวไฟที่โหมกระหน่ำในดวงตาและเอ่ย “อย่างแรก ให้ข้าพูดให้ชัดเจน ข้าไม่ใช่คนที่จะถูกบดบังด้วยเงาของเด็กเช่นมัน” แม้จะมีคำพูดที่อาจหาญเหล่านั้น ซามะซึงก็รอให้จินกึมรยงพูดต่อ “แต่” เขาพูดต่อด้วยใบหน้าเย็นชา “หากการมีอยู่ของเด็กนั่นจะกลายเป็นอุปสรรคต่อสำนักขอบทักษิณ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำตามกฎ” รอยยิ้มอันชั่วร้ายผลิบานบนริมฝีปากของซามะซึง “ถูกต้อง” ตุบ! ศิษย์อีกคนล้มลง เท่ากับว่าแปดคนแล้วที่พ่ายแพ้ให้กับชองมยอง ชองมยองลดดาบลงและมองไปยังสำนักขอบทักษิณ เหลือเพียงสองคน และเขาก็จ้องมองศัตรูที่เหลืออยู่ด้วยสายตาหยิ่งผยอง 'ยังไม่พอ' มันยังเร็วเกินไปที่จะสิ้นหวัง ยังมีบางสิ่งที่ชองมยองได้เตรียมไว้ “ดูเหมือนว่าข้าจะไม่ได้ชัยชนะสิบครั้งง่ายๆ เสียแล้ว” แน่นอนว่าจินกึมรยงจะปรากฏตัวในตอนท้าย แต่เป็นการยากสำหรับพวกเขาที่จะหาคนมาเติมเต็มบทบาทสุดท้าย ใครจะก้าวไปข้างหน้าในเมื่อทุกคนต่างหวาดกลัว? 'น่าเสียดาย ข้าต้องพอใจกับสถิติชัยชนะในปัจจุบันของข้างั้นหรือ?' ตอนนั้นเอง ก้าว... ชายคนหนึ่งเดินออกมาอย่างมั่นคงโดยไม่พูดอะไร ชองมยองดูตกใจเมื่อเห็นว่าเป็นใครที่เดินเข้ามาใกล้เวที “ทำไมกัน?” ผู้ที่เดินเข้ามาใกล้แย้มยิ้มอย่างถ่อมตน “ข้ารู้ว่ามันยังเร็วเกินไปที่ข้าจะต่อกรกับท่านได้ แต่... เมื่อสำนักของเรากำลังเผชิญกับความอัปยศครั้งใหญ่ ข้าจะมัวแต่นั่งดูอยู่ข้างหลังได้อย่างไร” “หืม” ชองมยองพยักหน้า ชายคนนี้มีค่าควรแก่การต่อสู้ด้วยอย่างแน่นอน อีซงแบค อีซงแบค ที่เขาเคยพบแล้วที่สมาคมการค้าอึนฮา ออกมาเผชิญหน้ากับชองมยอง “อีซงแบค ศิษย์ชั้นสองแห่งสำนักขอบทักษิณ ขอท้าประลองกับศิษย์ชองมยอง” “ชองมยอง ศิษย์ชั้นสามแห่งฮวาซาน ยอมรับคำท้า” ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากันพร้อมกับชักดาบออกมา 'จะทำอย่างไรดี?' ชองมยองมองไปที่อีซงแบค แม้ว่าเขาจะมาจากสำนักขอบทักษิณ แต่ชองมยองก็ไม่ได้เกลียดเขา แต่... ชองมยองลดดาบลงหลังจากครุ่นคิดอยู่นานและหลับตาลงอย่างแผ่วเบา 'แสดงให้เขาเห็นก็คงไม่เสียหาย' หากเขาสามารถยอมรับและเอาชนะมันได้ มันก็จะเป็นยา แต่หากเขาไม่สามารถเอาชนะสิ่งนี้ได้ มันจะกลายเป็นยาพิษ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับอีซงแบค “ย๊ากกก!” อีซงแบคร้องตะโกนขณะพุ่งเข้าใส่ ดาบของชองมยองก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ เช่นกัน อีซงแบคเป็นคนที่จะเติบโตโดยใช้วิธีการเก่าแก่ของสำนักขอบทักษิณ ชองมยองในปัจจุบันสามารถแสดงให้เขาเห็นได้ว่าควรเริ่มต้นจากที่ใด แต่... เพียงเล็กน้อยก็น่าจะเพียงพอสำหรับอีซงแบค ปลายดาบของชองมยองเล็งไปที่อีซงแบคอย่างแม่นยำ และในชั่วขณะนั้น อีซงแบคที่กำลังวิ่งเข้าหาชองมยองก็เบิกตากว้าง 'ด-ดาบ!' ทั่วทั้งร่างของชองมยองถูกบดบังด้วยดาบ ไม่ใช่สิ ดาบที่แทงเข้ามาหาอีซงแบคขยายใหญ่ขึ้นจนบดบังมุมมองของเขาที่มีต่อชองมยองจนหมดสิ้น 'ม-ไม่ นั่นก็ไม่ใช่อีก!' มองไม่เห็น... ไม่สามารถรู้สึกถึงมันได้... สิ่งเดียวที่เขาสามารถมองเห็นและรับรู้ได้คือดาบที่เล็งมาที่ตัวเขาเท่านั้น 'นั่นคือกระบี่รวมเป็นหนึ่งที่แท้จริงงั้นหรือ?' ความตกตะลึงครั้งใหญ่แผ่ซ่านไปทั่วร่างของอีซงแบคก่อนที่เขาจะทันได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเกิดอะไรขึ้น ตุบ! ขณะที่โลหิตหยดลงมา อีซงแบคก็ถอยกลับและยิ้มอย่างแผ่วเบา 'ข้าเห็นแล้ว...' ตุบ! อีซงแบคล้มลงกับพื้น พ่ายแพ้เก้าครั้งติดต่อกัน บัดนี้เหลือเพียงคนสุดท้าย ชองมยองหันไปมองเหล่าศิษย์ของสำนักขอบทักษิณ ไม่สิ สายตาของเขาจ้องตรงไปยังคนเพียงคนเดียว “ออกมาได้แล้ว” จินกึมรยง... ในที่สุดก็ถึงเวลาชดใช้กรรมของพวกเจ้าแล้ว... สำนักขอบทักษิณ