ในโลกแห่งซาทิสฟาย เหล่านักเดินทางต่างเสพสำราญกับรสเลิศของอาหารเพื่อเติมเต็มความหิวและฟื้นฟูเรี่ยวแรง อาหารคือแหล่งพลังงานที่ขาดไม่ได้ในการดำรงชีวิต ทว่า... รสสัมผัสจากปลายจวักของ 'อีดัน' กลับเป็นสิ่งแปลกปลอมที่ใกล้เคียงกับโอสถพิษเสียมากกว่า [ท่านรับประทานอาหารรสชาติยอดแย่] [ท่านติดสถานะอาหารเป็นพิษ] [ท่านต้านทานสำเร็จ] [ท่านกลืนกินสิ่งที่ไม่ควรนับว่าเป็นอาหารลงไป] [ท่านได้รับพิษ (รุนแรง)] [ท่านต้านทานสำเร็จ] “...” “เป็นอย่างไรบ้าง? รสชาติล้ำเลิศถูกปากเจ้าหรือไม่?” บนเส้นทางมุ่งสู่ 'คาร์ส' เมืองหลวงแห่งอาณาจักรโช ราชาเกริดต้องร่วมเดินทางไปกับอีดันและหยางเฟย ทว่าทุกคราที่ถึงเวลาอาหาร เขากลับต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานแสนสาหัสราวกับถูกจองจำอยู่ในห้องหอแห่งการทรมานโดยผู้เชี่ยวชาญ 'ข้าขอเพียงให้อาหารนี้พอจะกล้ำกลืนลงคอได้ก็พอ ไม่ต้องเลิศเลออะไรทั้งนั้น... แต่นี่มันอะไรกัน ในสิบจาน จะมีสักเก้าจานที่เป็นเพียงขยะเปียก!' หากปล่อยให้อีดันปรุงอาหารเช่นนี้ต่อไป ย่อมไม่มีทางที่เขาจะส่งมอบมันให้แก่สมาชิกโอเวอร์เกียร์หรือเหล่าทหารหาญได้ หากคนทั้งกองทัพต้องมาล้มหมอนนอนเสื่อเพราะอาหารเป็นพิษพร้อมกัน คงเกิดโศกนาฏกรรมที่ทำให้ระบบบริหารราชการต้องเป็นอัมพาตอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน 'ข้าต้องยอมฝืนทนกินต่อไป เพื่อขัดเกลาทักษะการทำอาหารของอีดันให้จงได้' เกริดกัดฟันตัดสินใจอุทิศตนเป็นเครื่องสังเวย ตลอดการเดินทางเขาจึงสั่งให้อีดันปรุงอาหารให้เขาทานอย่างต่อเนื่อง มันคือการทดสอบจิตใจที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปกติ เกริดกำลังผลักตัวเองลงสู่ขุมนรกโลกันตร์เพื่อความเกรียงไกรของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ “เกริด ดื่มชาสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ” ขณะที่เกริดกำลังพะอืดพะอมด้วยอาการพิษกำเริบ หยางเฟยที่มีสีหน้าแววตาเศร้าสร้อยก็เดินเข้ามาพร้อมถ้วยชาในมือ “ขะ... ขอบใจเจ้ามาก...” [ท่านดื่มชาเบเรนาส] [จิตใจและร่างกายของท่านสงบลง อัตราการฟื้นฟูพลังชีวิตเพิ่มขึ้น 10% เป็นเวลา 1 นาที] ลิ้นที่พองโตและประสาทรับรสที่บิดเบี้ยวได้รับการเยียวยาด้วยน้ำมือของหยางเฟย หญิงสาวผู้นี้มิได้มีเพียงความเฉลียวฉลาดและปฏิภาณไหวพริบ แต่เธอยังเป็นปรมาจารย์ด้านศาสตร์แห่งชา ยอดหญ้า มวลบุปผา ใบไม้ หรือแม้แต่กิ่งไม้ที่นางเก็บเกี่ยวได้ตามรายทาง กลับถูกรังสรรค์เป็นน้ำชาที่มีสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ “เจ้าไปเรียนรู้ศาสตร์วิชาเช่นนี้มาจากที่ใดกัน?” “เป็นทักษะที่ข้าลักจำมาจากการทำงานในร้านอาหารของท่านอีดันตลอดหลายปีที่ผ่านมาเจ้าค่ะ... เพราะบางครั้งลูกค้ามักจะเกิดอาการอาหารเป็นพิษจนเข้าขั้นวิกฤต...” “...” เป็นคำตอบที่ชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้าเสียจริง อย่างไรก็ตาม เกริดยังคงรู้สึกยินดีที่ได้รับรู้ว่าหยางเฟยเป็นสตรีที่มีจิตใจเมตตา 'นอกจากจะสายตาแหลมคมในการมองหาผู้มีพรสวรรค์แล้ว นางยังเห็นคุณค่าในชีวิตของเพื่อนมนุษย์ด้วยสินะ' ทว่านั่นเป็นเพียงความเข้าใจผิดที่คงอยู่ได้ไม่นานนัก “เพราะหากปล่อยให้ลูกค้าตายด้วยฝีมือท่านอีดัน ร้านก็ต้องถูกสั่งปิด แล้วข้าจะไม่ตกงานหรือเจ้าคะ? แถมตอนนี้ท่านอีดันยังค้างค่าจ้างข้าอยู่อีกตั้งหลายงวดด้วย” “...งั้นรึ ข้าเข้าใจแล้ว” ยิ่งได้คลุกคลี เกริดก็ยิ่งเห็นว่าหยางเฟยมีบุคลิกที่เข้าคู่กับ 'แรบบิท' ได้เป็นอย่างดี 'หากข้ามอบตัวนางให้แรบบิทดูแล นางคงจะเป็นผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยม และช่วยส่งเสริมประสิทธิภาพการทำงานของเขาให้พุ่งทะยานขึ้นอย่างแน่นอน' และสิ่งสำคัญที่สุด เขาไม่มีทางยกหยางเฟยให้ 'ลอร์ด' เป็นอันขาด 'เจ้าลูกชายตัวดีนั่น คงจะหว่านล้อมให้นางกลายเป็นหนึ่งในคนรักของเขาแน่ๆ โดยไม่สนทั้งรูปลักษณ์หรืออายุ' แน่นอนว่าลอร์ดในวัยเยาว์ยังไม่ประสีประสาในเรื่องรักใคร่ เขายังคงคิดว่า 'คนรัก' มีความหมายเดียวกับ 'เพื่อน' แต่ปัญหาก็คือเหล่าสตรีเหล่านั้นกลับไม่ได้คิดเช่นเดียวกัน 'หญิงสาวทั่วหล้าต่างใฝ่ฝันว่าจะได้เป็นเจ้าหญิงของเขาในสักวัน... เดี๋ยวก่อนนะ?' พลันความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเกริดเมื่อเขานึกถึงลูกชาย 'หากลอร์ดวัย 12 ขวบ ถูกส่งไปเป็นตัวประกันที่จักรวรรดิ...' เหล่าสตรีสูงศักดิ์ในจักรวรรดิมิกลายเป็นคนรักของเขาหมดทั้งกองทัพเลยหรือ? 'ลูกข้า... ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง!' แม้แต่เม่นยังชมว่าลูกของตนขนงาม เกริดย่อมอดไม่ได้ที่จะภาคภูมิใจในตัวลอร์ด ผู้ซึ่งเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในทวีป ความเชื่อมั่นที่เขามีต่อลอร์ดนั้นสูงส่งเทียมภูผา 'ในจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ มีพื้นที่มากมายให้ลอร์ดได้แสดงฝีมือ... ไม่สิ ข้าจะยอมให้ลอร์ดถูกจับไปเป็นตัวประกันไม่ได้เด็ดขาด' *แกริ๊ก* เกริดลูบไล้สร้อยคอที่ได้รับจากลอร์ดเบาๆ 'เพื่อลอร์ด... ข้าจำเป็นต้องมีอำนาจที่มากพอจะสั่นคลอนจักรวรรดิ ข้าจะไม่ยอมให้เขาต้องพบเจอความเจ็บปวดใดๆ ทั้งสิ้น' เมื่อคิดได้เช่นนั้น แม้แต่อาหารสุดอัปยศของอีดันก็ดูจะทนทานได้ขึ้นมาบ้าง เกริดรวบรวมสมาธิและเตรียมใจอีกครั้ง เมื่ออีดันเริ่มลงมือปรุงอาหารจากเนื้อสัตว์อสูรที่เพิ่งล่ามาได้สดๆ *** “มันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิดเลยแฮะ” 'มูโต้' พ่อค้าผู้กุมบังเหียนธุรกิจขนาดกลางที่มีมูลค่าการค้าต่อเดือนเกือบหนึ่งหมื่นทอง ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งพ่อค้าอันดับสามของโลก และกำลังบุกเบิกเส้นทางสายการค้าในทวีปตะวันออก ความฝันของเขาคือการสำรวจดินแดนลี้ลับแห่งนี้เพื่อขยายฐานลูกค้าให้กว้างไกล ทว่าทวีปตะวันออกกลับเป็นเสมือนปราการเหล็กที่เข้าถึงได้ยากยิ่งเมื่อเทียบกับทวีปตะวันตก การเจรจาค้าขายกับเหล่า NPC นั้นเต็มไปด้วยอุปสรรค ไม่ว่าพวกเขาจะมีฐานะใดก็ตาม อีกทั้งระดับของสัตว์อสูรในพื้นที่ยังสูงล้ำจนการเดินทางข้ามหมู่บ้านเปรียบเสมือนการเดิมพันด้วยชีวิต 'ชื่อเสียงที่ข้าสั่งสมมาในทวีปตะวันตกไม่มีความหมายที่นี่เลย ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นมือใหม่หัดขับอีกครั้ง' หากเขาสามารถตั้งตัวในทวีปตะวันออกได้ เขาจะครอบครองสินค้าพื้นเมืองหายากและกุมความได้เปรียบเหนือใคร และเมื่อผลกำไรพุ่งสูงขึ้น เขาก็จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของทำเนียบพ่อค้า มูโต้เคยวาดฝันถึงอนาคตอันโชติช่วง แต่ยามนี้ความกระวนกระวายกลับเข้าปกคลุม เพราะตลอดสิบวันที่ผ่านมา เขาไม่มีลูกค้าแม้แต่รายเดียวจนความกระตือรือร้นเริ่มมอดดับ 'หากคนในทวีปตะวันออกเชื่อว่าข้าสามารถเดินทางข้ามทวีปได้โดยอิสระ การขยายธุรกิจคงจะง่ายกว่านี้' ทว่าผู้คนที่นี่ไม่เชื่อเรื่องการข้ามทวีป พวกเขาคิดว่ามูโต้เพียงแค่พลัดหลงมาที่นี่ด้วยอุบัติเหตุเท่านั้น “เฮ้อ... ช่างน่าหงุดหงิดนัก” ในอดีต มูโต้เป็นพ่อค้าคนโปรดของเอิร์ลบูตินแห่งจักรวรรดิซาฮารัน ดินแดนของเอิร์ลบูตินคือแหล่งพักผ่อนของเหล่าขุนนาง และมูโต้ก็โกยเงินจากการขายของล้ำค่าได้มากมาย แต่แล้วความสัมพันธ์นั้นก็พังทลายลง เมื่อ 'ทรายแห่งเรย์ดัน' เริ่มถูกวางขายในฐานะโอสถอายุวัฒนะ ทันทีที่สูตรสมการ 'เอิร์ลบูติน = โอสถอายุวัฒนะสุดหรู' ถูกสถาปนาขึ้น ความสนใจที่เหล่าขุนนางมีต่อสินค้าของมูโต้ก็จางหายไป จนเขาแทบจะไร้ตัวตนในวงสังคม มูโต้ต้องการทวีปตะวันออกเพื่อกอบกู้ชื่อเสียง หากเขาล้มเหลวที่นี่ ธุรกิจของเขาคงพังพินาศเพราะไม่อาจแบกรับภาระค่าใช้จ่ายที่สวนทางกับรายได้ที่ลดฮวบลง 'ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ข้าอาจร่วงลงไปอยู่อันดับเจ็ดเลยก็ได้' หากเขาสูญเสียลำดับความสำคัญ ย่อมหมายถึงการสูญเสียผู้สนับสนุน ศักดิ์ศรีในฐานะพ่อค้าของเขาคงแหลกสลายไม่เหลือชิ้นดี 'ทันทีที่ถึงเมืองคาร์ส ข้าต้องหาทางเข้าพบราชาโชให้ได้ หากข้าได้แสดงอารยธรรมจากทวีปตะวันตกให้ทอดพระเนตร... เอ๊ะ?' มูโต้ที่กำลังเดินทางข้ามเขาพร้อมกับกลุ่มทหารรับจ้างพลันชะงักฝีเท้าลง ภาพเบื้องหน้าในหุบเขาลึกนั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก “นี่คือวิชาลับประจำตระกูลที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน! เพลงดาบแล่ปลา! ข้าฝึกฝนมันมาอย่างหนักเพื่อรังสรรค์มื้อเที่ยงของวันนี้!” “มะ... ไม่ใช่นะ นั่นมันไม่ใช่ปลาคาร์พ แต่นั่นมันเงือก...” “มันก็มีครึ่งตัวเป็นปลานี่นา จะมีปัญหาอะไรเล่า?” “...?” เป็นภาพเหตุการณ์ที่หาดูได้ยากยิ่ง สัตว์อสูรพรายน้ำ (Mermaid) ระดับ 300 กำลังสั่นท้านด้วยความหวาดกลัวขณะที่มืดทำครัวในมือชายวัยกลางคนขยับเข้าไปใกล้ แต่นั่นยังไม่น่าตกใจเท่ากับชายหนุ่มผมดำที่พยายามเข้าห้ามปรามชายคนนั้นไม่ให้ทำร้ายเงือก 'นั่นมัน... เกริด...?' ผู้ครอบครองอาชีพในตำนานคนแรก และกษัตริย์องค์แรกของเหล่าผู้เล่น บุรุษผู้โด่งดังที่สุดในโลกผู้สร้างวีรกรรมไว้นับประการ 'ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้?' หรือนี่จะเป็นเรื่องบังเอิญ? รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมูโต้ผู้ตกตะลึง 'นี่อาจเป็นบุพเพสันนิวาสที่สวรรค์ประทานมาให้' ตามจริงแล้ว มูโต้คือหนึ่งในผู้ที่เกลียดชังเกริดเข้ากระดูกดำ เพราะเกริดคือต้นเหตุที่นำยาจากเรย์ดันมาขายจนทำให้ธุรกิจของเขาพังพินาศ หากจะกล่าวว่าความตกต่ำของมูโต้มีเกริดเป็นต้นเหตุย่อมไม่ผิดนัก แต่ในเสี้ยววินาทีนี้ ความอาฆาตแค้นกลับเลือนหายไปสิ้น เพราะเขามองเห็นว่าโชคชะตาได้ชักนำเขามาพบกับเกริดอีกครั้ง “ข้ากะว่าจะพักผ่อนในหุบเขานั่นสักหน่อย แต่ดูเหมือนจะมีแขกมาถึงก่อนเสียแล้ว” “จะเอาอย่างไรดีครับ?” ทหารรับจ้างเอ่ยถาม แต่มูโต้ส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “พวกเจ้าได้หัวขาดกันหมดแน่ ถ้าบังอาจไปไล่เขาให้ออกไปจากที่นั่น” “...?” เหล่าทหารรับจ้างขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ พวกเขาคือนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งหมู่บ้าน 'เซนทู' และเป็นเหตุผลที่มูโต้จ้างพวกเขามา แต่กลับมาบอกว่าชายผมดำคนเดียวจะฆ่าพวกเขาทั้งหมดงั้นรึ? “ข้ายอมรับเรื่องนี้ไม่ได้” เซนทูคือหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ใกล้กับรังราชินีหนูที่ถูกทำลายไปเมื่อหลายเดือนก่อน เพื่อที่จะเอาชีวิตรอดจากฝูงหนูพิษ ชาวบ้านต้องฝึกฝนตนเองอย่างหนักจนได้รับสมญานามว่า 'นักรบ' พวกเขาจึงภาคภูมิใจในฝีมือของตนอย่างยิ่ง “มาลองดูกันเถอะ ว่าเขาจะเก่งกาจสมคำคุยหรือไม่” เหล่านักรบไม่อาจเก็บซ่อนความขุ่นเคืองไว้ได้ “เฮ้ อย่ากินเงือกสิ รสชาติมันเหมือนเนื้อคนจะตายไป!” *เปรี้ยง!* *ตูม! ตูม! ตูม!* “...?” เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทไปทั่วทั้งหุบเขา มันคือปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อชายผมดำปลดปล่อยท่วงท่าดาบผสานกับมหาเวทอันทรงพลัง “นะ... นี่มันเป็นไปไม่ได้” เหล่านักรบเซนทูถึงกับใบ้กิน พวกเขาที่เคยแทบเอาตัวไม่รอดจากการต่อกรกับเงือกแห่งหุบเขาจามูแบบตัวต่อตัว ซึ่งมีความแข็งแกร่งไม่ต่างจากหนูพิษ แต่ชายผมดำผู้นั้นกลับกวาดล้างพวกมันนับสิบตนลงได้ในพริบตาเดียว! มันคือความต่างชั้นของพลังที่มิอาจวัดได้ “เป็นอย่างไรล่ะ? เขาอยู่ในระดับที่พวกเจ้าจินตนาการไม่ถึงเลยใช่ไหม? ข้าได้ยินมาว่านักรบเซนทูยกย่องผู้แข็งแกร่ง แล้วเขาแข็งแกร่งพอในสายตาพวกเจ้าหรือยัง?” *อึก* ไม่มีเสียงตอบรับจากกลุ่มนักรบ มีเพียงเสียงลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น ขนทั่วร่างลุกซันด้วยความพรั่นพรึง 'หากพวกเราวู่วามเดินเข้าไปหาเขาโดยไม่คิด...' 'ป่านนี้สภาพพวกเราคงไม่ต่างจากซากเงือกพวก