### บทที่ 636 “เหล่าขุนนางต่างพากันโกรธแค้นจนถึงขีดสุด... ข้าไม่อาจประวิงเวลาประหารของเจ้าได้อีกต่อไปแล้ว” ภายในคุกลาวาอันร้อนระอุ กษัตริย์โชเสด็จกลับมาในวันนี้พร้อมกับตรัสด้วยสีหน้าที่หมองเศร้า ฮันซอกบงก้มศีรษะลงต่ำอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยคือคนบาปที่สมควรตาย... ฝ่าบาท โปรดสลัดความอาลัยอาวรณ์ที่มีต่อหม่อมฉันทิ้งเสีย แล้วสั่งประหารชีวิตหม่อมฉันเถิด” “...” กษัตริย์โชทอดพระเนตรฮันซอกบงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโศกสลด ฮันซอกบงเป็นใครกัน? เขาคือสหายเพียงหนึ่งเดียวของกษัตริย์นับตั้งแต่มือครั้งยังเป็นเจ้าชาย และฮันซอกบงเองก็รักและเคารพกษัตริย์โชยิ่งกว่าฐานันดรศักดิ์ที่ต่างกัน “ข้าจะขอถามเจ้าอีกครั้ง... เหล่า ‘ยังบัน’ แห่งอาณาจักรฮวานต้องการล่วงรู้ที่อยู่ของช่างฝีมือผู้สร้าง ‘ธนูหงส์แดง’ หากเจ้าไม่มอบคำตอบที่พวกเขาต้องการ อาณาจักรนี้จักต้องตกอยู่ในภยันตรายใหญ่หลวง... เจ้า... เจ้าไม่รู้ที่อยู่ของเขาจริงๆ หรือ?” “...พะย่ะค่ะ” “ช่างน่าสับสนยิ่งนัก...” กษัตริย์โชทรงเชื่อมั่นในตัวฮันซอกบง แต่เหล่าขุนนางกังฉินกลับเป็นปัญหาใหญ่ พวกเขาต่างรุมประณามว่าฮันซอกบงคือคนทรยศที่ทอดทิ้งอาณาจักร และยืนกรานที่จะลงทัณฑ์ฮันซอกบงเพื่อดับโทสะของเหล่ายังบันด้วยการประหารชีวิต *‘มีผู้คนมากมายที่ไม่ชอบหน้าซอกบง และพวกเขากำลังใช้โอกาสนี้สบช่องเล่นงาน’* ด้วยเนื้อแท้ที่เป็นคนเที่ยงธรรมของฮันซอกบง ทำให้เหล่าขุนนางที่ทุจริตต่างรู้สึกสั่นคลอนในอำนาจ พวกเขาจึงไม่ยอมพลาดโอกาสทองที่จะกำจัดฮันซอกบงไปให้พ้นทาง ด้วยเหตุนี้ แม้แต่กษัตริย์โชเองก็มิอาจปกป้องสหายรักไว้ได้ “อาจจะเป็นการบังอาจไปเสียหน่อย... แต่โปรดทรงรักษาชีวิตบุตรสาวของข้าน้อยด้วยเถิด” “ข้ารู้แล้ว... ข้าจะคอยดูแลซูอาอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้” นางจะถูกถอดถอนฐานันดรศักดิ์ แต่ชีวิตของนางจะยังคงอยู่ กษัตริย์โชตรัสคำอำลาที่แสนเศร้าแก่ฮันซอกบง “ข้าจะไม่อยู่ดูการประหารของเจ้า... ข้าไม่อาจทนเห็นจุดจบของเจ้าด้วยตาตนเองได้จริงๆ” “ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน และสร้างอาณาจักรให้แข็งแกร่งพะย่ะค่ะ” “...” ฮันซอกบงยังคงสวดอ้อนวอนเพื่อความรุ่งเรืองของอาณาจักรแม้จะถึงวาระสุดท้ายของตน กษัตริย์โชไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดได้อีก ทรงรีบเสด็จออกจากคุกลาวาด้วยความรัดทด *** “เป็นเมืองที่ยิ่งใหญ่อลังการจริงๆ” ‘คาร์ส’ นครหลวงแห่งอาณาจักรโช สถานที่แห่งนี้รวบรวมวัฒนธรรมอันหลากหลายเอาไว้เฉกเช่นเดียวกับเมืองปังเกีย บ้านเรือนสไตล์ตะวันตกตั้งตระหง่านอยู่เคียงคู่กับบ้านเรือนทรงตะวันออก ขณะที่พระราชวังนั้นงดงามโอ่อ่าประหนึ่งสถาปัตยกรรมในยุคสมัยชิลลา *‘ดูเหมือนจะใหญ่โตกว่าไรน์ฮาร์ทเสียอีก’* บนทวีปตะวันออกมีเพียงห้าอาณาจักรเท่านั้น ดูเหมือนว่าขนาดของแต่ละอาณาจักรจะก้าวข้ามขอบเขตของอาณาจักรในทวีปตะวันตกไปไกลโข เกริดขยับกรรไกรตัดผ้าพลางกวาดสายตามองไปรอบด้าน มูโตะเอ่ยขึ้นในขณะที่เกริดยังคงขยับมือทำงานโดยไม่หยุดพัก “ข้าจะไปสำรวจเมืองก่อนที่จะเข้าพบกษัตริย์ ข้าจำเป็นต้องประเมินสถานการณ์ตลาดของอาณาจักรโช เพื่อที่จะได้ยื่นข้อเสนอที่ชาญฉลาดกว่าเดิมแก่เขา” “อืม ฝากด้วยนะ” “แล้วท่านล่ะเกริด?” “ข้ามีคนที่ต้องไปหา” “บอกชื่อมาสิ เดี๋ยวข้าช่วยหาให้” “ไม่เป็นไร ข้ารู้อยู่แล้วว่าคนผู้นั้นอยู่ที่ไหน” “งั้นหรือ...” เกริดไม่ได้คิดจะบอกรายละเอียดของเควสต์ให้เขารู้ มูโตะพยักหน้าและยื่นมือออกมา “นั่น... ไอเทมดรอปที่เราได้จากการล่ามอนสเตอร์ระหว่างทาง...” เป็นการเดินทางที่ยาวนานถึงห้าวัน เกริดและมูโตะร่วมกันล่ามอนสเตอร์นับร้อยตัวจนกว่าจะถึงคาร์ส ปริมาณไอเทมที่ได้รับนั้นมหาศาลนัก ทว่าด้วยระบบการแบ่งไอเทมที่หัวหน้าปาร์ตี้จะเป็นผู้ได้รับทั้งหมด ไอเทมเหล่านั้นจึงไปรวมอยู่ในช่องเก็บของของเกริด เกริดแบ่งไอเทมให้มูโตะอย่างยุติธรรม ในอัตราส่วน 8 ต่อ 2 แน่นอนว่าเกริดคือ ‘8’ แต่มูโตะกลับไม่มีความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย เขากลับคิดว่ามันมากเกินไปด้วยซ้ำ “เกริด ท่านเป็นคนจัดการมอนสเตอร์ส่วนใหญ่ระหว่างทางไม่ใช่หรือ? อัตราส่วน 9 ต่อ 1 ก็เพียงพอแล้วสำหรับข้า” “มีบางช่วงที่อาจจะอันตรายหากไม่ได้ท่านและเหล่านักรบเซนตูคอยช่วยเหลือ แบ่งแบบนี้แหละยุติธรรมที่สุดแล้ว” “เข้าใจแล้ว...” มูโตะตระหนักได้ทันทีว่าเกริดเป็นคนที่เที่ยงธรรมเพียงใด *‘กิลด์โอเวอร์เกียร์ช่างเต็มไปด้วยยอดฝีมือ... การอยู่ข้างเกริดไม่มีวันขาดทุนแน่นอน’* ในอนาคต เมื่อเขากลับไปยังทวีปตะวันตก เขาตั้งมั่นว่าจะต้องมุ่งหน้าสู่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ให้ได้ มูโตะให้คำมั่นกับเกริดในใจก่อนจะปลีกตัวไป เกริดลอบยิ้มออกมาเมื่อมองตามหลังมูโตะ เขาพึงพอใจที่ได้รับความเชื่อมั่นจากอีกฝ่าย *‘การแถมไอเทมดรอปให้ไปนิดหน่อยเพื่อสร้างความประทับใจที่ดี มันก็คุ้มค่าไม่ใช่หรือ?’* เกริดฉีกยิ้มให้กับการวางแผนอันชาญฉลาดของตนเอง ก่อนจะหันเหสายตาไปยังลานกว้าง บรรยากาศ ณ ที่แห่งนั้นซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนนับพันเริ่มเกิดความโกลาหลขึ้น *‘เกิดอะไรขึ้น?’* เกริดรู้สึกเคลือบแคลงใจจึงรีบสาวเท้าเข้าไปใกล้ลานกว้าง “มีการตัดสินประหารชีวิตฮันซอกบง เจ้าเมืองปังเกียแล้ว! การประหารจะมีขึ้นในวันพรุ่งนี้!” “ไม่ใช่ว่าท่านฮันซอกบงเป็นขุนนางที่ดีและมีชื่อเสียงหรอกหรือ? ทำไมเขาถึงถูกประหารล่ะ?” “เขาสร้างความโกรธแค้นให้แก่เหล่ายังบันแห่งอาณาจักรฮวานน่ะสิ” “เฮือก... เหล่ายังบัน...” “ถ้าอย่างนั้นเขาก็สมควรตายแล้ว...” “...” เกริดเริ่มกระวนกระวายใจหลังจากได้ยินว่าคนที่เขาต้องการจะช่วยกำลังจะถูกประหาร *‘ทำไมมันถึงรวดเร็วขนาดนี้!’* ในความเป็นจริง เกริดต้องการเวลาในการวางแผนชิงตัวฮันซอกบง อันดับแรก เขาต้องระบุตำแหน่งและโครงสร้างของคุกที่ฮันซอกบงถูกคุมขัง จากนั้นจึงค่อยประเมินว่าเขาสามารถบุกเข้าไปช่วยได้หรือไม่ หากมีความเป็นไปได้ เกริดจะลงมือทันที มิเช่นนั้นเขาจะหาทางเข้าพบกษัตริย์โช แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว *‘หากมีการตัดสินประหารชีวิตแล้ว การเข้าพบกษัตริย์โชก็ไม่มีความหมาย ข้าต้องชิงตัวฮันซอกบงออกมาเดี๋ยวนี้’* เกริดเริ่มรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับฮันซอกบงและซูอา ในการสืบหาข้อมูลนี้ ‘ทักษะตรวจจับคนซื่อบื้อ’ ของหยางเฟยมีประโยชน์อย่างยิ่ง นางสามารถรวบรวมข้อมูลที่เกริดต้องการได้อย่างรวดเร็ว “เหอะ... ข้าไม่ควรเป็นคนซื่อบื้อจริงๆ นั่นแหละ” เกริดปฏิญาณกับตัวเองว่าจะไม่มีวันเป็นคนซื่อบื้อให้ใครหลอก โดยที่เขาไม่เคยล่วงรู้เลยว่า หยางเฟยนั่นแหละที่แอบเรียกเขาว่าคนซื่อบื้อมาโดยตลอด *** ขุนนาง ‘ซัมดาซู’ แห่งอาณาจักรโช เดินทางมายังชั้นสองของคุกลาวาเพื่อพบกับซูอา บุตรสาวของฮันซอกบง “อะ... อะไรนะ? กำหนดวันประหารท่านพ่อออกมาแล้วหรือ?” ซูอายังคงงดงามผุดผ่องดั่งหยกขาวแม้จะถูกคุมขังอยู่ในคุกที่โสโครกมานานครึ่งเดือน ท่ามกลางความมืดมิดของคุก ซูอากลับเปล่งประกายราวกับดวงจันทร์ เสน่ห์ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนางคือสิ่งที่บุรุษไม่อาจต้านทานได้ ซัมดาซูกลืนน้ำลายอึกใหญ่พลางกวาดสายตาโลมเลียไปตามเรือนร่างของนางด้วยแววตาหิวกระหาย “ใช่... วันพรุ่งนี้” “ระ... เรื่องนั้น...!” ซูอาไม่อยากจะเชื่อหู บิดาของนางคือผู้ที่ทุ่มเททำงานหนักเพื่ออาณาจักรนี้มาตลอดชีวิต ทว่ากลับต้องเผชิญกับโทษประหารเพียงเพราะสร้างความไม่พอใจให้แก่เหล่ายังบัน นางไม่อาจยอมรับความอยุติธรรมนี้ได้ “เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? พวกเรามิใช่พสกนิกรของอาณาจักรโช และเป็นข้ารับใช้ของกษัตริย์โชหรอกหรือ? เหตุใดชีวิตของพวกเราถึงต้องสั่นสะท้านเพียงเพราะอารมณ์ของเหล่ายังบันด้วยเล่า? ฮือ?” “เจ้ายังเยาว์นักจึงไม่รู้จักโลกความเป็นจริง อาณาจักรฮวานคือสรวงสวรรค์ พวกเขาคือผู้ที่เราทุกคนต้องศิโรราบ ใครก็ตามที่ทำให้พวกเขาขุ่นเคืองต้องได้รับโทษทัณฑ์” “...” “ไม่ต้องกังวลไป ข้าซัมดาซู ได้ทูลขอชีวิตของเจ้าไว้แล้ว มันโหดร้ายเกินไปหากเจ้าต้องจบชีวิตลงเพราะความผิดพลาดของบิดา แม้ว่าเจ้าจะต้องถูกริบยศถาบรรดาศักดิ์ไปก็ตาม” “...” “อ้อ... และไม่ต้องกังวลเรื่องการทำมาหากินหรอกนะ เจ้าจะอยู่เคียงข้างข้าตลอดไปภายใต้การคุ้มครองของข้า” ซัมดาซูไม่รู้ตัวเลยว่าแววตาของเขาเต็มไปด้วยความตัณหาเพียงใดในยามที่มองซูอา นางจ้องมองกลับไป ดวงตาอันเย้ายวนของนางทรงพลังพอที่จะทำให้ซัมดาซูแทบสิ้นสติ “ข้าเชื่อใจท่าน... ท่านซัมดาซู” “หือ? โอ้ว... ใช่ๆ ฮ่าๆ เชื่อใจข้าเถอะ แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย” “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอเชื่อท่านสักครั้ง... โปรดให้ข้าได้พบท่านพ่อเป็นครั้งสุดท้าย ข้าต้องการกล่าวลาท่าน” “หือ? อ้อ... ได้สิ... เฮ้ ผู้คุม! เปิดประตูคุกเดี๋ยว... มะ... ไม่ได้!” ซัมดาซูพยักหน้าอย่างลืมตัวก่อนจะดึงสติกลับมาได้ ซูอามิใช่เพียงหญิงงามอันดับหนึ่ง แต่นางยังเป็นนักรบผู้เก่งกาจ เขาไม่รู้เลยว่านางจะแผลงฤทธิ์อะไรหากปล่อยออกมาจากคุก เมื่อซัมดาซูสั่งให้ผู้คุมเก็บกุญแจ ซูอาก็ส่งเสียงขึ้นจมูกด้วยความขัดใจ “ถ้าเพียงแต่ข้าได้แต่งหน้าเสียหน่อย...” “หา?” ซัมดาซูเริ่มไม่แน่ใจในสิ่งที่ได้ยิน ซูอาที่เพิ่งจ้องมองเขาด้วยสายตาพิฆาตเมื่อครู่ กลับมาสวมบทบาทหญิงสาวผู้อ่อนแออีกครั้ง เป็นการเปลี่ยนท่าทีที่รวดเร็วจนดูเหมือนคำลวง “มันช่างโศกเศร้าเหลือนเกินที่ข้ามิอาจพบท่านพ่อก่อนท่านสิ้นลม...” “จะ... ไม่ต้องห่วง พรุ่งนี้ข้าจะให้เวลาเจ้าได้กล่าวลากับบิดาก่อนที่ข้าจะคุมตัวเขาไปประหาร” ซัมดาซูหัวเราะแก้เก้อและรีบเดินจากไป เขาเกือบจะทำพลาดไปเพราะตัณหาที่เดือดพล่านจนคุมไม่อยู่ ซูอาถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง นางขบเล็บตัวเองด้วยความเคร่งเครียด *‘ข้าควรทำอย่างไรดี?’* กำหนดการประหารชีวิตท่านพ่อประกาศออกมาแล้ว นางไม่มีวันยอมให้มันเกิดขึ้น ทางเดียวคือต้องชิงตัวท่านพ่อออกมาก่อนเวลาประหาร แต่จะทำได้อย่างไร? “...ข้าช่างไร้กำลังสิ้นดี” หยาดน้ำตาไหลรินออกจากดวงตาของซูอาขณะที่นางโอบกอดเข่าของตนเอง นางมิอาจแสร้งทำเป็นหญิงแกร่งได้อีกต่อไปยามที่อยู่ลำพัง *** “กษัตริย์โชรายงานมาแล้ว เขากำลังจะประหารชีวิตฮันซอกบง ผู้ซึ่งปากแข็งไม่ยอมบอกที่อยู่ของคนสร้างธนูหงส์แดง” “หือ? พวกมันคิดว่าความกระหายของพวกเราจะดับลงด้วยชีวิตของเจ้านั่นอย่างนั้นหรือ?” “โง่เง่า... พวกเราไม่สนใจชีวิตของมันหรอก” ภายในห้องรับรองสุดหรูของวังพระราชวังกษัตริย์โช มีชายหนุ่มในชุดผ้าไหมชั้นเลิศที่งดงามยิ่งกว่าคนในวังเสียอีก พวกเขาคือ ‘ยังบัน’ แห่งอาณาจักรฮวาน “ผู้สร้างธนูหงส์แดงคือ พักม่า... ข้าไม่รู้ว่ามันใช้ชีวิตอย่างไรหลังจากหนีออกจากอาณาจักรฮวาน แต่พวกเราต้องหามันให้พบ” “หากฮันซอกบงยังไม่คายที่อยู่ของพักม่าออกมาจนตัวตาย... พวกเราคงต้องลงมือเองเสียแล้ว” “อ่า... ข้าอยากพบพักม่าเหลือเกิน ข้าคิดถึงทักษะดาบของมัน” “เจ้าหมายถึง ‘ระบำดาบ’ ที่ฮานุลสั่งห้ามน่ะหรือ? มันช่างไร้ค่าจนมิอาจเรียกว่าเป็นวิชาดาบได้ด้วยซ้ำ หึๆ” “อย่าทำให้ข้าหัวเราะสิ ที่นี่ไม่ใช่อาณาจักรฮวาน พวกเราต้องรักษาความสง่างามของเหล่ายังบันต่อหน้าพวกชาวบ้านเอาไว้ด้วย”