**บทที่ 644** ‘เหตุใดมันจึงไม่ตามมา?’ หัวใจของเกริดยังคงเต้นระรัวไม่เป็นจังหวะ วินาทีที่คมดาบจากทักษะ ‘สังหารต่อเนื่อง คลื่นกระแทก ยอดศาสตรา’ (Linked Kill Wave Pinnacle) ครั้งที่สองฟาดฟันเข้าใส่ร่างของกะรัม เขาสัมผัสได้ถึงความกดดันอันมหาศาล ทว่ากะรัมกลับรับการโจมตีจากสังหารต่อเนื่องได้เพียงสามครั้ง และหลบหลีกคมดาบที่สี่ได้อย่างหวุดหวิด ส่งผลให้ผลลัพธ์ของคลื่นกระแทกและยอดศาสตราไม่อาจสำแดงเดชได้อย่างเต็มที่ ‘ร่างกายถูกโจมตีเข้าเต็มเปา แต่กลับหลบการโจมตีต่อเนื่องที่ตามมาได้ทั้งหมด...’ อสุรกาย... นี่คือคำนิยามเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัว กะรัมไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่มนุษย์จะต่อกรด้วยได้ในตัวต่อตัว แม้บาดแผลจะไม่ถึงแก่ชีวิต แต่เกริดก็คาดการณ์ไว้ว่ากะรัมต้องพุ่งทะยานตามล่าเขามาในทันที เขาเตรียมใจที่จะทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีเพื่อเหนี่ยวรั้งกะรัมไว้ ซื้อเวลาให้ฮันซอกบงและซัวหนีไปให้ไกลที่สุด ทว่าด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ กะรัมกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่ มันทำเพียงนั่งทรุดลงบนซากปรักหักพังหลังจากหลบหลีกกระบวนท่าที่สี่ถึงเจ็ดได้ ‘หรือว่าระบบเนื้อเรื่องจะบังคับให้มันเลิกตามล่าเรา?’ นั่นเป็นสมมติฐานที่สมเหตุสมผล เพราะเหล่า ‘ยังบัน’ นั้นแข็งแกร่งเกินไป เกินกว่าที่ผู้เล่นในระดับปัจจุบันจะต่อกรได้ ‘แต่อย่างไรเสีย ก็นับว่าเป็นโชคดีของเรา’ โอกาสทองอยู่ตรงหน้า เมื่อกะรัมยังคงนิ่งสงบ เขาจึงไม่อาจปล่อยให้หลุดมือ “รีบหนีไป! อย่าหันหลังกลับมามอง!” “ขอรับ!” “เข้าใจแล้วค่ะ!” เกริดพร้อมด้วยสองพ่อลูกตระกูลฮันเร่งฝีเท้าทะยานหนีออกไปอย่างสุดกำลัง *** หยด... หยาดโลหิตสีชาดรินรดลงสู่ผืนพสุธาจนชุ่มโชก เลือดของยังบันนั้นมีค่ามหาศาลยิ่งกว่าหยาดพิรุณในยามแห้งแล้งเสียอีก “...” กะรัมทรุดกายลงจากพลาหนุภาพการโจมตีที่เหนือความคาดหมายของเกริด เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งจนซัมดาซูที่เฝ้ามองอยู่ถึงกับใจสั่นด้วยความฉงน “ท่านกะ... กะรัม...?” ซัมดาซูเอ่ยเรียกอย่างระมัดระวัง ทว่าไร้เสียงตอบประสาน มีเพียงความเงียบงันและหยดเลือดที่ไหลริน ‘บาดแผลฉกรรจ์จนร่างกายฟื้นฟูไม่ทันเชียวหรือ?’ ยังบันเนี่ยนะ? ‘มนุษย์ธรรมดากลับสร้างบาดแผลระดับวิกฤตให้แก่ยังบันได้... ราชาโอเวอร์เกียร์... ราชาของทวีปตะวันตกแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?’ ความหวาดหวั่นเริ่มกัดกินหัวใจของซัมดาซูเมื่อนึกถึงผู้คนจากทวีปตะวันตกที่จะหลั่งไหลมาในไม่ช้า เขาลอบกลืนน้ำลายและค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปหมายจะพยุงร่างของกะรัม ทว่าในวินาทีที่เข้าใกล้... “ขึ่ก...!” หัวไหล่ของกะรัมเริ่มสั่นไหว “ฮะ... ฮึก!” ซัมดาซูสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัวว่าตนเองจะเป็นที่ระบายโทสะ เขาหลับตาแน่นด้วยความหวาดผวา “คึฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” กะรัมระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง บาดแผลฉกรรจ์บนทรวงอกกลับสมานตัวอย่างไร้ร่องรอยด้วยอานุภาพของ ‘ลมหายใจหงส์แดง’ ที่มอบพลังการฟื้นฟูอันผิดธรรมดาให้แก่เหล่ายังบัน “มันน่าเหลือเชื่อเสียจนหัวสมองข้าว่างเปล่าไปชั่วขณะเลยรึ? คึกคึก... ปล่อยให้เจ้าหนูผีนั่นหนีไปได้เสียได้” กะรัมพึมพำพลางลูบไล้ไปตามรอยขาดบนอาภรณ์ เขาสอดดาบอ่อนกลับเข้าฝักข้างเอวและจัดแจงเครื่องแต่งกายให้เข้าที่ ทันใดนั้นรอยฉีกขาดบนชุดก็เริ่มถักทอตัวเองขึ้นมาใหม่ อาภรณ์ของกะรัมนั้นรังสรรค์ขึ้นจากเกล็ดของมังกรฟ้า และนี่คือพลังแห่งการฟื้นคืนของ ‘ลมหายใจมังกรฟ้า’ “อืม” เมื่อมั่นใจว่าอาภรณ์กลับมาสะอาดหมดจด กะรัมจึงปรายตามองไปยังซัมดาซู นัยน์ตาคู่นั้นเปี่ยมล้นด้วยเจตนาสังหารจนซัมดาซูถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ กางเกงเปียกโชกด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด “จงเหยียบเรื่องที่เห็นในวันนี้ไว้เป็นความลับ” “ขอรับ... เอ๊ะ?” คำสั่งนั้นผิดจากที่คาด ซัมดาซูคิดว่ากะรัมจะสั่งระดมพลทั้งอาณาจักรโชเพื่อไล่ล่าเกริด แต่เขากลับสั่งให้เงียบงัน? กะรัมเดาะลิ้นด้วยความรำคาญใจเมื่อเห็นท่าทางเซ่อซ่าของอีกฝ่าย “ข้าถูกทำร้ายโดยผู้ที่ไม่ใช่ยังบัน เรื่องน่าอัปยศเช่นนี้ไม่ควรแพร่งพรายออกไป หากเป็นความลับย่อมเป็นผลดีต่ออาณาจักรโชไม่ใช่หรือ?” “หะ... ใช่แล้วขอรับ! ถูกต้องที่สุด! ข้าน้อยขอนับถือในความสุขุมลุ่มลึกของท่าน!” อาณาจักรโชรอดพ้นจากวิกฤตเพียงเพราะศักดิ์ศรีของยังบัน! ซัมดาซูซาบซึ้งใจจนรีบก้มศีรษะขอบคุณ ทว่าใบหน้าของกะรัมกลับดูไม่สบอารมณ์นัก ‘ชิ’ ความจริงแล้ว กะรัมแทบอยากจะปลิดชีพซัมดาซูเสียเดี๋ยวนี้ ศักดิ์ศรีอันสูงส่งทำให้เขาไม่อยากให้ใครก็ตามที่เห็นสภาพอันน่าสมเพชของตนมีชีวิตอยู่ แต่หากเขาสังหารซัมดาซู ยังบันคนอื่นๆ อาจเกิดความสงสัย การจัดการเรื่องนี้อย่างเงียบเชียบที่สุดจึงเป็นทางออกที่ดีกว่า ‘หากพวกนั้นรู้ว่าข้าถูกทายาทของแพ็กม่าโจมตีใส่ มีหวังได้ถูกหัวเราะเยาะไปจนชั่วลูกชั่วหลาน’ หากจะพูดให้ถูก คำว่า ‘ถูกทำร้าย’ นั้นดูจะเกินจริงไปเสียหน่อย กะรัมมั่นใจว่าหากสู้กันจนถึงที่สุด เขาจะได้รับชัยชนะอย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเปลืองแรงด้วยซ้ำ เพราะเขายังไม่ได้ใช้ทักษะใดๆ เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เกริดจะไม่มีทางได้สัมผัสแม้แต่ชายผ้าคลุมของเขา หากกะรัมตัดสินใจใช้พลังจากลมหายใจของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์อย่างเต็มที่ ทว่าเขากลับประมาท และเกริดก็อาศัยช่องว่างนั้นหลบหนีไป ‘คราหน้าที่เจอกัน ข้าจะปลิดชีพมันตั้งแต่เริ่ม’ ความโกรธาของกะรัมพุ่งพล่านเสียดแทงนภากาศ ทว่าในความโกรธนั้นกลับมีความตื่นเต้นแฝงอยู่ลึกๆ ราวกับว่าเกริดได้เข้ามาเติมเต็มชีวิตที่แสนน่าเบื่อหน่ายหลังจากที่เขาผ่านการทดสอบของชียูมาได้ ‘สามร้อยปีแล้วสินะ... หืม ดูเหมือนข้าควรจะกลับไปฝึกฝนอย่างจริงจังเสียที’ *** “ท่านแน่ใจแล้วหรือ?” ณ ลานประหารแห่งเมืองคาร์ส สถานที่ซึ่งควรจะเป็นจุดจบของฮันซอกบง ทว่าเวลาล่วงเลยไป ฮันซอกบงกลับไม่ปรากฏตัว มีเพียงกะรัมที่เดินออกมาด้วยท่าทีสงบ เขาส่งสัญญาณพยักหน้าให้แก่กษัตริย์แห่งโชที่กำลังฉงนใจ “เป็นความจริง ข้าได้ปล่อยตัวสองพ่อลูกตระกูลฮันไปแล้ว ข้าพิจารณาดูแล้วว่ามันดูจะโหดร้ายเกินไปหากต้องประหารพวกเขาเพียงเพราะเขาไม่รู้ที่อยู่ของช่างฝีมือผู้สร้างธนูหงส์แดง” “โอ้...! ท่านกะรัมช่างมีเมตตายิ่งนัก!” “สมแล้วที่เป็นยังบัน ผู้ที่ควรค่าแก่การเคารพยกย่อง!” ฮันซอกบงคือขุนนางที่เป็นที่รักและเคารพของราษฎรอาณาจักรโช เดิมทีผู้คนมากมายต่างไม่พอใจในคำสั่งประหารนี้ แต่เมื่อกะรัมประกาศว่าได้ละเว้นชีวิตเขา มวลชนต่างแซ่ซ้องสรรเสริญด้วยความปีติ กษัตริย์แห่งโชเอ่ยกับกะรัมในนามของราษฎรทั้งปวง “ขอบพระคุณ! ขอบพระคุณเป็นอย่างยิ่ง! ข้าและพสกนิกรจะจงรักภักดีและมิลืมเลือนความเมตตาในครั้งนี้เลย!” “ท่านกะรัมจงเจริญ!” “อาณาจักรฮวานจงเจริญ!” “ยังบันจงเจริญ!” “เฮ้...!” ไม่มีใครตั้งคำถามเมื่อกษัตริย์ของตนก้มหัวให้แก่ยังบัน เพราะนั่นคือเรื่องธรรมชาติ ทุกคนยุ่งอยู่กับการสดุดีกะรัมและอาณาจักรฮวาน ทว่าใบหน้าของกะรัมที่มองมายังฝูงชนนั้นกลับดูว่างเปล่า ไร้ซึ่งอารมณ์และความรู้สึก ต่างจากตอนที่เผชิญหน้ากับเกริดโดยสิ้นเชิง “...พวกโง่เขลา” กะรัมพึมพำเบาๆ ก่อนจะเดินจากไป “จัดเตรียมรถม้า! ข้าจะไปปานเจีย!” กษัตริย์แห่งโชสั่งการทันทีที่กะรัมลับสายตา พระองค์ปรารถนาจะพบสหายรักโดยเร็วที่สุด เพื่อขอขมาที่ไม่สามารถยื่นมือเข้าช่วยในยามวิบาก และเพื่อร่วมยินดีที่สหายยังมีชีวิตอยู่ ทว่าความปรารถนานั้นกลับไม่เป็นผล การพบกันระหว่างกษัตริย์แห่งโชและฮันซอกบงจะเกิดขึ้นได้ก็เพียงแต่ในอนาคตอันไกลโพ้นเท่านั้น *** “ดูเหมือนจะไม่มีการไล่ตามมานะคะ” ซัว ผู้รับสืบทอดเจตนารมณ์ของฮันซอกบง นางได้รับการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง ด้วยพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด แม้จะมีร่างกายเป็นสตรี ทว่านางกลับขึ้นแท่นเป็นนักรบที่เก่งกาจที่สุดแห่งปานเจีย มิหนำซ้ำยังเชี่ยวชาญทั้งศาสตร์และศิลป์รวมถึงการเขียนอักษรวิจิตร **[ชื่อ: ฮันซัว]** **อายุ:** 25 ปี **เพศ:** หญิง **เลเวล:** 277 **พละกำลัง:** 930 **ความอดทน:** 722 **ความว่องไว:** 1,511 **สติปัญญา:** 885 * บุตรสาวของเจ้าเมืองปานเจีย * เมื่ออยู่ในปานเจีย ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 10% * หัวหน้าหน่วยหงส์แดง: เมื่ออยู่ภายใต้การนำของนาง ค่าสถานะของสมาชิกหน่วยหงส์แดงจะเพิ่มขึ้น 10% * นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในปานเจีย: ได้รับโบนัสความชำนาญทักษะการต่อสู้เพิ่มขึ้น * หญิงงามอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรโช: มีโอกาสสูงที่จะล่อลวงศัตรูให้ตกอยู่ในภวังค์ รายละเอียด: บุตรสาวของฮันซอกบง นางเพียบพร้อมด้วยพรสวรรค์ ความงาม และฐานะ เป็นที่เคารพรักของชาวปานเจีย แต่นางต่างจากบิดา เพราะนางสืบทอดทักษะการเขียนอักษรวิจิตรมาจากท่านปู่ แม้ภายนอกจะดูสมบูรณ์แบบ ทว่าลึกๆ ในใจกลับมีความปรารถนาที่มิอาจควบคุมได้ หากนางไม่พบเนื้อคู่ที่เหมาะสม นางมีโอกาสสูงที่จะเข้าสู่เส้นทางแห่งความเสื่อมทราม **ทักษะ:** วาดภาพ (A), ร้องเพลง (A), ตรวจจับศัตรู (A), ความชำนาญอาวุธระดับกลาง (Lv. 9), วิชาดาบตระกูลฮัน (A), จิตต่อสู้ (S+), อักษรวิจิตรในเงามืด (SS-), ความงามล้ำเลิศ (SS), ความปรารถนาที่มิอาจต้านทาน (SS+) เกริดสำรวจซัวผ่านเนตรพินิจของ ‘ดาบจอมราชันย์’ เป็นไปตามคาด ซัวคือ NPC ระดับนาม (Named NPC) ที่มีค่าสถานะโดดเด่น ทว่าสิ่งที่ทำให้เกริดต้องประหลาดใจคือ ทักษะการต่อสู้ของนางกลับมีไม่มากนัก ‘นักรบที่เก่งที่สุดในปานเจียกลับมีวิชาดาบแค่ระดับ A...’ ซัวมีพรสวรรค์เป็นเลิศ หากนางได้รับการสั่งสอนจากสติกส์, เพียโร่ หรืออัสมอเฟล นางจะเติบโตไปได้ไกลเพียงใดกัน? ‘แต่ว่า...’ มีส่วนหนึ่งที่น่ากังวลใจอย่างยิ่ง ‘ความปรารถนาที่มิอาจต้านทาน’? หากไม่พบเนื้อคู่ที่เหมาะสมมีโอกาสจะเสื่อมทราม? ‘นี่นางเป็นพวกกามตายด้านจริงๆ หรือนี่...’ ซัวอาจกลายเป็นปีศาจร้ายหากนางไม่ได้ครองคู่กับชายที่สามารถรองรับตัณหาของนางได้ “เราพักกันตรงนี้ก่อนดีไหมครับ?” เขตชานเมืองคาร์ส แม้จะออกวิ่งมานานกว่าครึ่งค่อนวัน แต่พวกเขาก็ยังคงอยู่ในอาณาเขตของอาณาจักรโช ความจริงแล้วไม่ควรมีเวลาหยุดพัก ทว่าทักษะตรวจจับศัตรูของซัวนั้นยอดเยี่ยมมาก และนางไม่สัมผัสได้ถึงผู้ไล่ตามเลยแม้แต่น้อย ฮันซอกบงอยู่ในสภาพเหนื่อยล้าเต็มทน ถึงเวลาอันสมควรที่จะต้องพักผ่อน เกริดจึงเห็นพ้องกับซัว “ถ้าอย่างนั้นก็พักเถอะ เดี๋ยวฉันจะกลับไปรับพวกพ้องที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองคาร์สเอง” ฮันซอกบงสะดุ้งด้วยความตกใจ “ท่านจะกลับไปที่คาร์สอีกรึ? ท่านวิ่งมาครึ่งวันโดยไม่หยุดพักหลังจากสู้กับกะรัมมานะ ท่านยังไหวอยู่อีกหรือ?” “ผมแข็งแกร่งกว่าที่เห็นน่ะครับ” เกริดคือผู้เล่นสารพัดประโยชน์ เหตุใดเขาจึงรับหน้าที่เป็นแทงค์ได้? นั่นเป็นเพราะไอเทมและค่าสถานะความอดทนที่สูงลิบลิ่วของเขานั่นเอง ซัวมองเกริดด้วยดวงตาที่เริ่มสั่นไหวและฉ่ำเยิ้ม “แข็งแกร่ง...” “...?” ความรู้สึกขนพองสยองเกล้าพุ่งพล่านไปทั้งสันหลัง เกริดที่กำลังสับสนรีบก้าวถอยห่างทันทีที่สบสายตากับซัว “งั้น... เดี๋ยวผมมานะครับ!” “ดูแลตัวเองด้วยนะคะ... ฮ้า...” ใบหน้าของซัวแดงซ่านขณะมองตามแผ่นหลังของเกริดที่ลับตาไปอย่างรวดเร็ว เหตุผลของใบหน้าที่แดงระเรื่อและเสียงถอนหายใจอันรัญจวนนั้น... คงมีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ดี