"วิหคเพลิงสี่ตน... นั่นมันอานุภาพจากทักษะ ‘บัญชาเทพ’ (God’s Command) อีกแล้วอย่างนั้นหรือ?" เครือข่ายข่าวสารของกองทัพอาเรสนั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ต่างจากเกริดที่ยังขาดแคลนขีดความสามารถด้านการสืบค้นข้อมูล ขุมกำลังของอาเรสมีอำนาจในการรวบรวมข่าวสารในระดับเดียวกับผู้เล่นชั้นแนวหน้า และนั่นทำให้พวกเขาล่วงรู้ถึงความลับของ ‘เจ็ดมหาอุบัติการณ์ร้าย’ (7 malignant episodes) ทักษะโจมตีติดตัวระดับสูงสุดสามทักษะ, ทักษะป้องกันติดตัวสามทักษะ และทักษะติดตัวแห่งความเสื่อมทราม ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่สามารถครอบครองได้จากมหาอุบัติการณ์ทั้งเจ็ด แม้กองทัพอาเรสจะไม่อาจทราบเงื่อนไขการได้มาที่แน่ชัด แต่พวกเขาก็พอจะอนุมานหลักการทำงานของมันได้ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงค้นพบว่าเกริดครอบครองทักษะ ‘บัญชาเทพ’ อยู่ในมือ หลักฐานสำคัญคือการที่เขาใช้ทักษะไม้ตายต่อเนื่องกันถึงสองครั้งในศึกปราบบีเลียล และการอัญเชิญวิหคเพลิงสี่ตนในสงครามกับอาณาจักรเอเทอร์เนิล ‘แต่บัญชาเทพมันทำงานด้วยระบบความน่าจะเป็นไม่ใช่หรือ?’ ดูเหมือนเกริดจะเปิดใช้งานบัญชาเทพได้บ่อยครั้งจนผิดสังเกต ราวกับว่าเขาสามารถควบคุมให้มันทำงานได้ตามความปรารถนาของตนเอง ‘หรือเขาสวมใส่ไอเทมที่เพิ่มค่าสถานะโชคกันแน่?’ ‘ไม่ก็... ดวงตามธรรมชาติของหมอนี่มันเข้าขั้นสัตว์ประหลาด’ ในขณะที่สก็อตต์และลัคกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด รายงานฉบับใหม่จากสมาชิกกิลด์ที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์การต่อสู้ของเกริดก็ถูกส่งเข้ามาอย่างเร่งด่วน *[@ เกริดอัญเชิญวิหคเพลิงออกมาอีกสองตน...! รวมทั้งหมดตอนนี้คือหกตนแล้วครับ!]* “?!?!?!?” "เขาไม่ได้ใช้บัญชาเทพไปแล้วตอนอัญเชิญสี่ตนแรกหรอกหรือ?" สก็อตต์และลัครีบเปิดวิดีโอการต่อสู้ที่เอเทอร์เนิลขึ้นมาตรวจสอบซ้ำอีกครั้ง เพื่อวิเคราะห์ขีดความสามารถที่แท้จริงของเกริด ‘หัตถ์เทวะสีทองสองในสี่ข้างเปลี่ยนรูปร่างเป็นคันศร...’ ‘เกริดถือหนึ่งคัน ส่วนอีกคันถูกถือโดยหัตถ์เทวะที่เหลืออีกสองข้าง’ ‘เดี๋ยวนะ...’ ‘...เป็นไปได้ไหมที่เขาจะเปลี่ยนหัตถ์เทวะทั้งสี่ข้างให้กลายเป็นธนูทั้งหมด?’ เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ทั้งคู่ก็ถึงกับชะงักงัน “บ้าไปแล้ว...!” สก็อตต์และลัคขนลุกซ่านไปทั้งตัว โดยเฉพาะลัคที่ได้รับแรงกระแทกทางจิตใจอย่างรุนแรง เพราะก่อนหน้านี้เขาประเมินว่าเกริดมีระดับฝีมือสูสีกับตนเอง ‘ข้าประเมินพลาดไปถนัดตา’ เกริดอยู่เหนือกว่าเขาไปไกลแล้ว ลัคตระหนักในความจริงข้อนี้จนทำได้เพียงหัวเราะสมเพชตัวเอง ‘คราวเจล... นี่น่ะหรือคู่แข่งของนาย?’ *** **ทุ่งราบแห่งบุลเทล (Bultail Plains)** ทุ่งหญ้ากว้างไกลที่มีเพียงโขดหินเล็กๆ เป็นอุปสรรคเพียงประปราย นี่คือชัยภูมิที่ส่งเสริมอานุภาพของ ‘ทหารม้าเกราะหนักชั้นยอด’ (Armored elite troops) ให้ถึงขีดสุด ด้วยออปชั่น ‘เพิ่มความเร็วและความคล่องตัวบนพื้นราบ’ และ ‘พลังโจมตีเพิ่มเติมเมื่อชาร์จทะลวงเกิน 100 เมตร’ เหล่าทหารม้าเกราะหนักต่างเปี่ยมล้นด้วยความมั่นใจ พวกเขาเชื่อมั่นว่าหากอยู่บนทุ่งราบอันกว้างใหญ่เช่นนี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพจากจักรวรรดิ พวกเขาก็ไม่มีวันพ่ายแพ้ "ในระหว่างการกรีธาทัพ จะไม่มีกบฏหน้าไหนมาขวางทางพวกเราได้" ผู้นำกองพันที่ 3 ของทหารม้าเกราะหนัก—พาสตาโน่ (Pastano) แววตาที่มองลอดผ่านไรผมกระเซิงนั้นวาวโรจน์ด้วยความทรนง เขาเชื่อมั่นสุดใจว่ากองพันที่ 3 ของเขาจะเป็นกลุ่มแรกที่บุกไปถึงปราสาทของดยุกอาเรสผู้เป็นกบฏ และเขาจะเป็นผู้ที่ได้รับรางวัลแห่งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุด “ดยุกอาเรส... ครั้งหนึ่งข้าเคยเคารพท่านในฐานะอาจารย์ แต่ตอนนี้มันไม่ใช่แบบนั้นอีกต่อไปแล้ว” เขาเชื่อว่าตนเองได้ก้าวข้ามอาเรสไปแล้ว แต่น่าเสียดายที่อาเรสเป็นบุคคลที่ผู้คนยกย่อง และพาสตาโน่ไม่เคยมีโอกาสได้พิสูจน์ฝีมือกับอาเรสโดยตรงเลยสักครั้ง จนกระทั่งวันนี้... ‘โอกาสมาถึงแล้ว’ พาสตาโน่ยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อทราบข่าวว่าดยุกอาเรสคิดจะโค่นล้มราชวงศ์ เขาต้องการสำแดงอานุภาพให้คนทั้งอาณาจักรได้ประจักษ์ “อาเรส...! จงมาเป็นบันไดสู่ชื่อเสียงของข้าเสียเถิด!” พาสตาโน่แผดเสียงกึกก้องพลางควบอาชาพุ่งทะยานไปยังจุดที่อาเรสซ่อนตัวอยู่ ความเร็วของม้าศึกนั้นรวดเร็วกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขาได้ผนึกวิญญาณภูตเข้าไปในตัวม้า เพื่อให้มันไม่รู้จักคำว่าเหน็ดเหนื่อยหรือความตาย "กว้าฮ่าฮ่า! รุกไปข้างหน้า! สังหารมัน!" พาสตาโน่นำทัพทหารม้าเกราะหนัก 2,500 นายพุ่งทะยานข้ามทุ่งราบ เขาจินตนาการถึงภาพตนเองกำลังเผาทำลายเมืองหลวงของอาเรสที่จะไปถึงในอีกสองวันข้างหน้า แต่แล้วเขาก็ต้องขมวดคิ้ว ‘อะไรกัน?’ มีเงาร่างหนึ่งยืนตระหง่านขวางเส้นทางเดินทัพของทหารม้าเกราะหนักอยู่เพียงผู้เดียว ไม่สิ... เขายังมองไม่ออกด้วยซ้ำว่านั่นใช่มนุษย์หรือไม่ เพราะระยะทางที่ยังห่างไกลเกินไป ‘มอนสเตอร์งั้นหรือ?’ ไม่มีมนุษย์สติดีที่ไหนจะมายืนขวางทางกองทัพนับพันตามลำพัง พาสตาโน่ตัดสินใจว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าคือมอนสเตอร์และตะโกนสั่งการ "เหยียบมันให้จมดิน!" “รับทราบ!” ทหารม้าเกราะหนักขานรับอย่างพร้อมเพรียง เสียงของพวกเขาดังกัมปนาทไปทั่วผืนฟ้าพอๆ กับเสียงฝีเท้าอาชาที่สั่นสะท้านปฐพี “จงโบยบิน!” (Fly Up!) *กี๊ซซซซซซซ!* ร่างที่พวกเขาคิดว่าเป็นมอนสเตอร์แผดคำรามขึ้น พร้อมกับง้างคันศรสีทองอร่ามที่เปล่งประกายเจิดจ้า "?" ทำไมมันถึงได้ตะโกนออกมาคนเดียว? ทหารม้าเกราะหนักชะงักไปชั่วครู่แต่ไม่ได้หยุดยั้งการเคลื่อนที่ ทว่าพวกเขาก็ถูกบังคับให้ต้องหยุดลงจนได้ เมื่อได้เห็นปักษีตนหนึ่งพุ่งทะยานสู่ท้องนภาสีคราม... มันคือวิหคที่โชกช่วงไปด้วยเปลวเพลิง สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน—วิหคเพลิง (Red Phoenix) ขนาดของมันใหญ่โตมโหฬารจนบดบังแสงอาทิตย์ไปครึ่งค่อนฟ้า “เฮือก?” “น-นั่นมันตัวอะไรกัน?” พาสตาโน่และทหารม้าที่กำลังตกตะลึงรีบชะลอความเร็วลงตามสัญชาตญาณ และนั่นคือความผิดพลาดที่มหันต์ที่สุด “จงโบยบิน!” ชายคนนั้นตะโกนขึ้นอีกครั้งพร้อมง้างคันศร *กี๊ซซซซซซซ!* "อะไรนะ?" วิหคเพลิงอีกตนปรากฏขึ้นบนฟากฟ้า “นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น?” “อ-อัญเชิญวิหคเพลิงออกมาอีกตนงั้นหรือ!” “เป็นไปไม่ได้... มันจะเกินไปแล้ว!” ทหารม้าเกราะหนักยังคงมีความเป็นมนุษย์ พวกเขาย่อมสูญเสียความเยือกเย็นเมื่อต้องเผชิญกับสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผล พาสตาโน่พยายามกู้สถานการณ์และเรียกขวัญกำลังใจทหารที่กำลังสับสน “ตั้งสติไว้! พวกเราคือกองทัพทหารม้าเกราะหนักผู้เกรียงไกร! อย่าไปหลงกลกับมายากลราคาถูกพวกนี้!” พาสตาโน่คิดว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นลูกสมุนของอาเรส และเมื่อตรองดูให้ดี มนุษย์ไม่มีทางอัญเชิญวิหคเพลิงในตำนานออกมาได้จริงๆ แน่ ใช่แล้ว... พาสตาโน่ตัดสินใจว่าวิหคเพลิงสองตนบนฟ้านั้นเป็นเพียงภาพลวงตา เป็นเพียงไพ่ตายใบสุดท้ายของอาเรสที่ใช้ถ่วงเวลาพวกเขาไว้ "รุกเข้าไปเต็มกำลัง! เหยียบไอ้คนลวงโลกนั่นให้บี้แบน แล้วไปเผาดินแดนของอาเรสให้สิ้นซาก!" "โฮกกกกกกกก!" ทหารม้าเกราะหนักกลับมาตั้งตัวได้อีกครั้งตามคำบัญชาของพาสตาโน่ อาชาของพวกเขาเริ่มออกตัววิ่งอีกครั้ง ทว่า... มันสายเกินไปเสียแล้ว ชายที่อยู่ไกลออกไปหยิบธนูทองคำออกมาเพิ่มอีกสองคันและแผลงศรออกไปพร้อมกัน “จงโบยบิน!” *วิ้งงงงงง!* *ครืนนนนน!* “....!!” แม้แต่ดวงตะวันก็ยังถูกกลืนกิน... วิหคเพลิงสี่ตนปรากฏขึ้นเหนือหัว ร่างอันลุกโชนของพวกมันปกคลุมไปทั่วท้องนภา ตอนนี้สิ่งที่ให้แสงสว่างแก่ทุ่งหญ้าไม่ใช่แสงอาทิตย์อีกต่อไป แต่เป็นเปลวเพลิงที่พร้อมแผดเผาทุกสิ่ง “วิหคเพลิง... สี่ตน...!!” พาสตาโน่และกองทัพทหารม้าเกราะหนักถึงกับช็อคค้าง พวกเขาหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ต่อให้จะเป็นภาพลวงตา แต่ความร้อนแรงที่แผ่ซ่านมาถึงผิวหนังนั้นคือของจริง เหล่าทหารสับสนอลมานแต่ก็ยังรักษาระยะห่างเข้าหาเป้าหมายอย่างต่อเนื่อง ทว่าชายผู้ยืนอยู่ใต้วิหคเพลิงทั้งสี่ก็ได้มอบความสิ้นหวังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้แก่พวกเขา "อีกสองตน! จงโบยบิน!" ทักษะ ‘บัญชาเทพ’ ทำงาน... ในระหว่างการเปลี่ยนหัตถ์เทวะทั้งสี่ให้เป็นธนูวิหคเพลิงและใช้งานพวกมันสี่ครั้ง ทักษะบัญชาเทพของเกริดได้สำแดงผลถึงสองครั้งด้วยโอกาสเพียงครึ่งเดียว ขอบคุณโชคชะตาที่ทำให้วิหคเพลิงหกตนบินว่อนเต็มท้องฟ้า และอานุภาพที่ผสานรวมกันนั้นมีพลังทำลายล้างเหนือกว่าทักษะ ‘จงโบยบิน!’ ของธนูวิหคเพลิงระดับตำนานเสียอีก *ตูมมมมมมมม!* ห่าฝนอัคคีหลั่งไหลลงมาอย่างไร้ความปราณี ทุ่งราบสีเขียวขจีมลายหายไปกลายเป็นทะเลเพลิงในชั่วพริบตา “อ๊ากกกกกกกก!” “ช-ช่วยด้วย...! ฮี๊ววววว!” เปลวเพลิงที่ไม่มีวันมอดดับแผดเผาเหล่าทหารม้าผู้เคยทรนงให้กลายเป็นเถ้าถ่าน [เลเวลของท่านเพิ่มขึ้น] [เลเวลของท่านเพิ่มขึ้น] [เลเวลของท่านเพิ่มขึ้น] [เลเวลของท่านเพิ่มขึ้น] [เลเวลของท่านเพิ่มขึ้น] “...เอ๊ะ?” เกริดถึงกับงงงวย เขาเลเวลขึ้นถึงห้าเลเวลจากการกวาดล้างทหารเพียงไม่ถึง 3,000 นายงั้นหรือ? นี่คือประสบการณ์ที่เขาจะไม่มีวันลืม เกริดที่กำลังมึนงงเริ่มสังเกตเห็นบางอย่าง "ทหารพวกนี้... เลเวลสูงขนาดนั้นเลยเหรอ?" “...” สมาชิกกองทัพอาเรสต่างพากันนิ่งเงียบขณะจับจ้องไปยังเกริด ชีวิตของพวกเขาดูไร้ค่าไปถนัดตาเมื่อเห็นเกริดสังหารทหารม้าเกราะหนักได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ ‘ไอ้มนุษย์ป่าเถื่อนผู้โง่เขลา...’ ‘เขาดูจะแข็งแกร่งพอๆ กับอาเรสเลยไม่ใช่หรือ?’ ความสยดสยองจะเข้าครอบงำขนาดไหนกันนะ หากชายคนนี้กลายเป็นศัตรูของพวกเขาในอนาคต?! “เอ๊ะ?” สมาชิกอาเรสที่ตกใจเริ่มได้สติ เมื่อพบว่ามีผู้รอดชีวิตปรากฏตัวออกมาจากกองพันที่ 3 ที่พวกเขาคิดว่าถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว เขาคือพาสตาโน่ ผู้นำกองพันที่ 3 เขารอดชีวิตจากห่าฝนอัคคีมาได้ พิสูจน์ให้เห็นว่าเหล่าผู้นำกองพันมีขีดความสามารถที่เหนือชั้นกว่าทหารทั่วไปคนละระดับ “แก! แกเป็นใคร!” ผู้นำที่สูญเสียทหารในสังกัดย่อมถูกลงทัณฑ์... ใช่แล้ว พาสตาโน่สูญเสียทุกสิ่งไปแล้ว ทั้งเกียรติยศ อำนาจ และฐานะ เขาถูกบังคับให้ละทิ้งความทะเยอ