“- ข้าจัดการกวาดล้างกองพันที่หนึ่งเรียบร้อยแล้ว” “...” ถ้อยคำนั้นถูกเอ่ยออกมาอย่างเรียบง่าย ราวกับบอกเล่าเรื่องราวการปัดกวาดเช็ดถูห้องหับธรรมดาๆ ทั้งที่ความจริงแล้ว กองทัพระดับอัปสร (Elite) กว่า 2,000 นาย เพิ่งถูกสังหารสิ้นซากไปอย่างง่ายดาย หยาดเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นทั่วร่างของเกริดขณะที่เขาจ้องมองข้อความกระซิบนั้น ก่อนจะฝืนบังคับน้ำเสียงตอบกลับยูเฟมิน่าไป - ขะ... เข้าใจแล้ว... ไม่... ไม่เป็นไรใช่ไหม? มะ... ไม่ลำบากใช่ไหม? งะ... งานนี้ยุ่งยากสำหรับเธอไปหรือเปล่า? ผะ... ผมเป็นห่วงนะ... (น้ำเสียงของเกริดสั่นพร่า สูงต่ำสลับกันไปมาอย่างคุมไม่อยู่) สำหรับเกริดแล้ว แม้เขาจะรักและเทิดทูนพวกพ้องทุกคนเพียงใด แต่ความรู้สึกที่มีต่อยูเฟมิน่านั้นกลับมีความ ‘พิเศษ’ แอบแฝงอยู่... มันคือความหวาดกลัวในความตายอันลึกล้ำ ทุกครั้งที่อยู่ต่อหน้าเธอ เกริดมักจะประหม่าและพยายามไม่ทำผิดพลาดให้เธอเห็น เขารู้สึกราวกับเป็นหนูตัวจ้อยที่อยู่ต่อหน้าสัตว์ร้ายผู้ล่า ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่สนทนากับยูเฟมิน่า สำเนียงของเขาจึงฟังดูตะกุกตะกักราวกับกำลังท่องตำราสองภาษา แต่ในสายตาของยูเฟมิน่า เธอกลับมองว่านั่นคือความอ่อนโยนเป็นพิเศษที่เกริดมีให้ เธอจึงตอบกลับเขาด้วยไมตรีจิตที่ทัดเทียมกัน - ยุ่งยากอะไรกันล่ะคะ? ข้ามีความสุขเสียอีกที่ได้ทำประโยชน์ให้กับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ในอนาคตก็ฝากมอบโอกาสดีๆ แบบนี้ให้ข้าอีกเยอะๆ นะคะ - อ่า... ครับ... ดะ... ได้สิ? ขอบคุณมากจริงๆ สำหรับคำพูดนั้น... ฮะ... ฮะฮะ... - แต่ว่า... - หือ? - ข้าคิดว่าพลังของเอเรสนั้นน่าเกรงขามเกินกว่าจะมองข้าม พวกเราต้องตื่นตัวให้มากกว่านี้ น้ำเสียงของยูเฟมิน่าหนักอึ้งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความจริงแล้วสิ่งที่เธอเพิ่งเผชิญมาสร้างความตื่นตระหนกให้แก่เธอไม่น้อย - กองทัพเกราะหนักระดับอัปสรเหล่านั้น... ไม่มีใครตายเลยแม้จะถูกมหาเวทระดับ S โจมตีใส่ต่อเนื่องถึง 4 บท พรสวรรค์ที่เอเรสมอบให้กองทัพของเขามันรวมถึงการต้านทานเวทมนตร์และเพิ่มพลังชีวิตมหาศาล ลองจินตนาการดูสิว่าถ้าในกลุ่มนั้นมีฮีลเลอร์อยู่สักคนสองคน ผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร? - ...การมอบพรสวรรค์ให้ทหารอย่างนั้นรึ คุณค่าของข้อมูลที่กิลด์โอเวอร์เกียร์ได้รับจากสงครามครั้งนี้ช่างมหาศาลนัก กองทัพเกราะหนักเหล่านี้ถูกฝึกฝนโดยเอเรสโดยตรง จำนวนทักษะและพรสวรรค์ที่พวกเขามีนั้นหลากหลายจนเทียบชั้นได้กับมอนสเตอร์ระดับเนม (Named Monster) ในหลายๆ แง่มุม ดูเหมือนเอเรสจะมีความสามารถในการบังคับยกระดับเลเวลของพลทหาร พร้อมทั้งประทานทักษะและพรสวรรค์ให้ได้ตามใจนึก หากจะพูดให้ถูก... มันคือความสามารถระดับ ‘โกง’ ชัดๆ ‘แน่นอนว่ามันย่อมมีข้อจำกัดที่ยิ่งใหญ่แฝงอยู่ แต่ถึงกระนั้น...’ เมื่อเวลาผ่านไป ขุมกำลังของกองทัพเอเรสจะเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดด และมันจะพุ่งทะยานถึงขีดสุดทันทีที่อาณาจักรเบลโต้ถูกยึดครอง ‘เขาสามารถสร้างหน่วยรบที่แข็งแกร่งที่สุดออกมาได้อย่างต่อเนื่อง โดยอาศัยอาณาเขตอันกว้างขวาง ประชากร และภาษีมหาศาล’ ความคิดนั้นช่างน่าขนพองสยองเกล้า ในอนาคตกองทัพเอเรสอาจมีแสนยานุภาพเทียบเคียงได้กับจักรวรรดิ นี่คือสิ่งที่ยูเฟมิน่ากังวล - กองทัพเกราะหนักพวกนี้เดิมทีเป็นของราชวงศ์เบลโต้ ไม่ใช่คนของเอเรสโดยสายเลือด เอเรสน่าจะซุ่มฝึก ‘กองพลเกราะหนักที่แท้จริง’ เอาไว้อีก และจากข้อมูลนี้... พลังของกองทัพที่เอเรสฟูมฟักด้วยหัวใจทั้งหมดจะแข็งแกร่งเกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้ พวกเราไม่ควรปล่อยให้เอเรสมีเวลาเติบโตไปมากกว่านี้ เหตุผลที่เกริดและยูเฟมิน่าสามารถจัดการกองพลเกราะหนักได้ค่อนข้างง่าย เป็นเพราะพลังโจมตีอันล้นเหลือที่ทลายขีดจำกัด ทั้งคู่มีอาวุธระดับตำนานและใช้ทักษะระดับสูงสุด ‘ต่อเนื่อง’ จนสามารถปลิดชีพศัตรูได้ก่อนจะฟื้นตัว แต่ถ้าทหารเหล่านั้นแข็งแกร่งกว่านี้ล่ะ? ถ้าพวกเขามีฮีลเลอร์ตามที่ยูเฟมิน่าว่า ต่อให้เป็นเกริดหรือยูเฟมิน่าก็อาจถูกรุกฆาตได้เสียเอง ในอนาคตอันใกล้ พวกเขาอาจไม่สามารถรับมือกองทัพที่เอเรสปั้นมากับมือได้โดยง่ายอีกต่อไป - ดูเหมือนการรักษาพันธมิตรนี้ไว้ให้นานเกินไปจะไม่ใช่เรื่องดี หากเราจับมือกับเอเรสเพียงเพราะหวาดกลัวจักรวรรดิ สุดท้ายเรานั่นแหละที่จะถูกเอเรสกลืนกิน - ...ข้ารู้ - แต่เราจะทำอย่างไรได้ล่ะ? - การเป็นพันธมิตรกับเอเรสคือความจำเป็น เพื่อให้เราอยู่รอดจากการกดขี่ของจักรวรรดิ - ถูกต้องแล้ว... เป็นอย่างที่ยูเฟมิน่าว่า การคงความสัมพันธ์ระยะยาวกับกองทัพเอเรสนั้นอันตราย แต่ทว่า... เกริดพยายามบังคับเสียงให้สงบนิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อปลอบประโลมความกังวลของยูเฟมิน่า - อย่ามัวแต่ระแวงศักยภาพของศัตรู จนหลงลืมศักยภาพของพวกเราเอง อย่าลืมสิ... ข้าคือราชาโอเวอร์เกียร์ พลทหารแห่งโอเวอร์เกียร์เองก็สวมใส่ไอเทมของข้า และพวกเขาก็แข็งแกร่งไม่แพ้ใคร ใช่แล้ว... ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องกังวลเกินกว่าเหตุ หวาดกลัวกองทัพเอเรสในอนาคตอย่างนั้นรึ? เพื่ออะไรกัน? ในเมื่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์เองก็ย่อมแข็งแกร่งขึ้นในอนาคตเช่นกัน! - กองทัพอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีความสามารถไม่ด้อยไปกว่าเอเรสหรอก ไม่สิ... พวกเขาจะเติบโตได้เหนือยิ่งกว่าเอเรสเสียด้วยซ้ำ เพราะฉะนั้น อย่าได้หวาดกลัวเอเรสเลย - ...นั่นสินะคะ ข้ามองการณ์ใกล้เกินไปจริงๆ ยูเฟมิน่ารู้สึกโล่งอกเมื่อได้ยินความเชื่อมั่นในน้ำเสียงของเกริด แม้เกริดจะไม่รู้ตัว แต่ยูเฟมิน่านั้นเชื่อมั่นและพึ่งพิงเขามากกว่าใคร *** “กิลด์โอเวอร์เกียร์งั้นรึ? อืม... ไม่เลวเลย” เป็นไปตามคาด จิชูค่ากวาดล้างกองพันที่ 6 จนสิ้นซาก เกริดรักษาสัญญาที่ว่าจะจัดการกองพลเกราะหนักทั้ง 4 กองพันภายในสองวันได้อย่างหมดจด เอเรสที่ได้รับรายงานกลับดูสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด ‘มันเป็นผลลัพธ์ที่สมเหตุสมผล ในเมื่อเหล่าผู้บังคับกองพันในกองทัพนี้ไร้ซึ่งชั้นเชิงทางกลยุทธ์และยุทธวิธี’ พลังที่แท้จริงของกองทัพจะสำแดงออกมาได้ก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้การนำของยอดขุนพล ต่อให้กองทัพทรงพลังเพียงใด หากผู้บัญชาการไร้ความสามารถ พวกเขาก็ไม่อาจรีดเค้นศักยภาพออกมาได้เต็มที่ ในแง่นี้ มันคือ ‘ขีดจำกัด’ ของกองพลเกราะหนักชุดนี้ เหล่าผู้บัญชาการกองพันไม่มีกลยุทธ์ที่จะเสริมส่งความแข็งแกร่งของทหารเกราะหนัก สุดท้ายจึงทำได้เพียงเข้าปะทะกับสมาชิกโอเวอร์เกียร์ตรงๆ และถูกบดขยี้ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า... มันคือบทเรียนราคาถูก ‘ศักยภาพของผู้บัญชาการ คือตัวกำหนดคุณค่าของกองทัพ’ นี่คือเหตุผลที่เอเรสพิถีพิถันในการคัดเลือกสมาชิกกิลด์ ต่างจากยอดฝีมืออันดับต้นๆ ของแต่ละคลาส สมาชิกในกองทัพของเอเรสอาจมีพลังต่อสู้ส่วนตัวด้อยกว่าบ้าง แต่พวกเขามีความสามารถในการ ‘บัญชาการกองทัพ’ เอเรสเลือกเฉพาะผู้ที่มีเคมีเข้ากับทักษะของเขาเท่านั้น “จงรวบรวมข้อมูลการต่อสู้ของกองพลเกราะหนักที่ปะทะกับกิลด์โอเวอร์เกียร์มาให้หมด ข้าจะฝึกฝนกองทัพใหม่ที่จะปิดจุดอ่อนและช่องโหว่ทั้งหมดที่เกิดขึ้น!” หัวใจของเอเรสเริ่มเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น เขาแย้มยิ้มเมื่อนึกถึงกองทัพมหาศาลที่เขาสามารถสร้างขึ้นจากทรัพยากรของอาณาจักรเบลโต้ที่กำลังจะตกอยู่ในกำมือ *** “ลำบากท่านแล้ว” สก็อตกล่าวทักทายเกริดที่เดินทางกลับมาหลังจากจัดการกองพลเกราะหนัก สายตาของเขาจับจ้องไปที่ยูเฟมิน่าอย่างไม่วางตา แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเธอจะดูน่ารักเพียงใด แต่เขาก็ยังคงระแวดระวัง เกริดเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจ ‘เป็นธรรมดาที่จะต้องกลัวเธอล่ะนะ’ เขารู้สึกยินดี เพราะแม้แต่ตัวเขายังเกรงกลัวยูเฟมิน่า เกริดยิ้มกว้างด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจสก็อต ก่อนที่สก็อตจะเริ่มกล่าวต่อ “เราวางแผนจะเคลื่อนทัพใหญ่ในอีกสี่วัน สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์จะสามารถสนับสนุนพวกเราในช่วงเวลานั้นได้หรือไม่?” เป้าหมายคือเมืองหลวงของอาณาจักรเบลโต้ คำขอของสก็อตนั้นสมเหตุสมผล พวกเขาต้องช่วยกองทัพเอเรสพิชิตเบลโต้ นี่คือเงื่อนไขที่ตกลงกันไว้เมื่อครั้งกิลด์โอเวอร์เกียร์เสนอเป็นพันธมิตร เกริดพยักหน้าตอบตกลงอย่างง่ายดาย “สมาชิกที่อยู่ที่นี่จะอยู่สนับสนุนสงครามต่อไป” “ท่านจะ...?” สก็อตถึงกับชะงักด้วยความตกใจ มันเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ราชาจากอาณาจักรอื่นจะยอมลงแรงช่วยเหลือพวกเขาต่ออีกหลายวันเช่นนี้ ‘เขายังพอมีมโนธรรมอยู่บ้าง’ เดิมทีเอเรสถูกบังคับให้ต้องเป็นพันธมิตรกับกิลด์โอเวอร์เกียร์ และกิลด์โอเวอร์เกียร์นี่เองที่เป็นเหตุให้กองทัพเอเรสถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏโดยราชวงศ์ สก็อตจึงอดไม่ได้ที่จะตั้งแง่รังเกียจเกริดและกิลด์ของเขา แต่ตอนนี้เขากลับเริ่มสับสน เพราะยิ่งได้รู้จัก เกริดกลับดูมีเสน่ห์และน่านับถือมากขึ้นเรื่อยๆ *** “อะไรนะ!! กองพลเกราะหนักถูกกวาดล้างสิ้นซากงั้นรึ?!” ราชวงศ์เบลโต้ตกอยู่ในความโกลาหลขั้นสุด พวกเขาเคยมั่นใจว่ากองพลเกราะหนักจะกลับมาพร้อมข่าวการล่มสลายของกองทัพเอเรส “ดยุกเอเรสเอาชนะพวกเขาได้ ทั้งที่สูญเสียกำลังพลไปมากมายในสงครามกับจักรวรรดิเนี่ยนะ...?” “ชัดเจนแล้วว่าเอเรสมันซ่อนงำพลังไว้ตอนทำศึกกับจักรวรรดิ! มันวางแผนหลอกลวงราชวงศ์มานานแล้ว!” “เอเรสคือคนที่ฝึกฝนกองพลเกราะหนักขึ้นมา ไม่แปลกที่มันจะมีเขี้ยวเล็บซ่อนไว้อีก!” เหล่าเจ้าชายผู้อ่อนแอต่างสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว พวกเขาเริ่มไม่แน่ใจว่าราชวงศ์เบลโต้ที่อ่อนแอลงจากการสูญเสียกองพลเกราะหนัก จะสามารถต้านทานการโต้กลับของเอเรสได้หรือไม่ “อวสานแล้ว... นี่คือจุดจบ...” “เจ้าอสรพิษนั่นมันฮุบทุกอย่างไปหมดแล้ว...!” เหล่าเจ้าชายสิ้นหวัง ขณะที่กษัตริย์ผู้ไร้ความสามารถทำได้เพียงนิ่งเงียบ ทันใดนั้นเอง... “ขอข้าดูด้วยคนได้ไหม? เอ~?” บานประตูห้องประชุมที่อนุญาตให้เพียงเชื้อพระวงศ์เข้าได้ กลับถูกผลักเปิดออกโดยไม่ได้รับอนุญาต ชายผู้หนึ่งก้าวเข้ามา เขามีรูปร่างเพรียวบาง ผิวขาวซีดจนดูน่าขนลุก “จะ... เจ้าเป็นใคร?” ดวงตาสีทองคู่นั้นดูราวกับจะแช่แข็งหัวใจเพียงแค่สบตา กลิ่นอายแห่งความบ้าคลั่งที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขานั้นรุนแรงและป่าเถื่อน กษัตริย์และเหล่าเจ้าชายสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามในทันทีและพยายามร้องขอความช่วยเหลือ ‘เฮือก!’ แต่เมื่อทุกคนมองไปยังเหล่าอัศวินที่เฝ้าอยู่ตรงระเบียงทางเดิน ต่างก็ต้องขวัญหนีดีฝ่อ เพราะอัศวินผู้พิทักษ์ห้องประชุมทุกคนถูกสังหารกลายเป็นศพไปหมดแล้ว! “จะ... เจ้าเป็นใครกันแน่?” บังอาจบุกรุกเข้ามาถึงใจกลางราชวงศ์อย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้? ดูอย่างไรก็เหมือนพวกนอกรีต แต่ทว่า... ชายผู้นั้นกลับชูธงของจักรวรรดิขึ้นมา “ข้าคือทูตที่ถูกส่งมาจากจักรวรรดิซาฮารัน... อืม... ใช่แล้ว ที่นี่มันเน่าเฟะจริงๆ คุก! คุคุคุคุ!” ชายผูนั้นหัวเราะราวกับเจอเรื่องสนุกที่สุดในชีวิต เขาสะบัดลิ้นเลียดาบที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด ก่อนจะใช้มือคว้าคางของกษัตริย์เบลโต้ไว้แน่น “เลียเท้าข้าเสียสิ อ้อนวอนให้ข้าไว้ชีวิตเจ้า แล้วข้าจะจัดการเอเรสให้เอง” “ฮะ... ฮึก!” กษัตริย์เบลโต้หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย เมื่อเห็น ‘เดธไนท์’ สองตนยืนนิ่งสงบอยู่ด้านซ้ายและขวาของอักนุส นี่มันคือนรกบนดินชัดๆ เขาเคยอยากประกาศเอกราชจากจักรวรรดิ แต่ความสิ้นหวังจากการสูญเสียกองพลเกราะหนักทำให้เขาไร้ทางเลือก ตอนนี้เขาต้องเกาะชายผ้าของจักรวรรดิไว้เพื่อความอยู่รอด “คิก! คิคุคิคุคิ!” อักนุสมองต่ำลงไปยังกษัตริย์เบลโต้ที่กำลังเลียรองเท้าของเขาด้วยความอัปยศและหวาดกลัว ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะวิปลาสออกมา... ปกป้องอาณาจักรเบลโต้ ซื้อใจราชวงศ์ และกำจัดตัวอันตรายอย่างเอเรสเพื่อความมั่นคงของจักรวรรดิ อักนุสลืมสิ้นซึ่งคำสั่งที่ได้รับมาจากจักรวรรดิไปนานแล้ว ตอนนี้เขากำลังดื่มด่ำกับรสชาติแห่งความสำราญตรงหน้าเพียงอย่างเดียว เกริด และ อักนุส... การเผชิญหน้าครั้งแรกระหว่างบุรุษผู้ขี้ขลาดกับจอมมารผู้วิปลาส กำลังจะเริ่มต้นขึ้นในไม่ช้า