บทที่ 15 — ความสงสัย จางหู่รีบวิ่งไปที่โต๊ะด้วยอาการมึนงง เขาพยายามรินน้ำจากกาอยู่นาน แต่กลับไม่มีน้ำไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว เขาลูบตาตัวเองแล้วเห็นเครื่องนอนถูกขยำจนเป็นก้อน จากนั้นเขาก็จ้องไปที่หวางหลินแล้วถามว่า "หวางหลิน เจ้ากลับมาเมื่อไหร่? นี่มัน... ผีหลอกหรือเปล่า?" หวางหลินยิ้มออกมา จากนั้นเขาก็เปิดประตูแล้วพูดว่า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ตอนที่ข้ากลับมามันก็เป็นแบบนี้แล้ว ทำไมเจ้าไม่ลองไปถามศิษย์คนอื่นๆ ดูล่ะ? แต่ถ้าเรื่องนี้ไปถึงหูพวกผู้อาวุโส เจ้าคงต้องลำบากอธิบายเรื่องนี้และอาจจะถูกพวกเขาสอบสวนเอาได้" จางหู่ส่ายหัวแล้วพูดว่า "ช่างเถอะ ข้าไม่ถามแล้ว ถ้าถูกพวกผู้อาวุโสสอบสวนขึ้นมา คงยากที่จะหลีกเลี่ยงบทลงโทษ" หวางหลินไม่ได้สนใจเขาและเดินออกไปข้างนอก ฝนยังคงตกอยู่เขาจึงเร่งฝีเท้าขึ้น เพราะเกรงว่าลูกปัดจะก่อให้เกิดความผิดปกติบางอย่างท่ามกลางสายฝน เขาเดินไปตามเส้นทางร้างมุ่งสู่ประตูทิศตะวันออก น้ำฝนทั้งหมดที่ตกลงมาบนตัวเขาถูกลูกปัดดูดซับไปจนหมด และเขากลัวว่าจะมีใครสังเกตเห็น ตอนแรกเขาคิดจะซ่อนมันไว้ในห้อง แต่แล้วก็ตัดสินใจว่าซ่อนไว้ข้างนอกจะปลอดภัยกว่า หวางหลินไปยังสถานที่แห่งหนึ่งที่เขาเคยซ่อนน้ำเต้าบรรจุน้ำค้างไว้ ตอนนี้ยังเช้าตรู่มากและยังมีคนตื่นไม่มากนัก เขามั่นใจว่าไม่มีใครตามมาจึงฝังลูกปัดหินไว้ที่นั่น หลังจากนั้นเขาก็ถอนหายใจยาว เขาตั้งใจจะรอจนกว่าฝนจะหยุดตกแล้วค่อยกลับมานำสมบัติของเขากลับไป หวางหลินจากไปอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ และเดินมุ่งหน้าไปยังหอรับใช้ เมื่อไปถึงเขากำลังจะหยิบถังน้ำ แต่ศิษย์ในชุดเหลืองหน้าตาเหมือนตัวพังพอนก็เดินออกมา ศิษย์หลิวชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นหวางหลิน แต่รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นกระตือรือร้นและรีบปรี่เข้ามาแย่งถังน้ำไปจากมือของหวางหลิน เขากล่าวว่า "นี่น้องชายหวางนี่เอง! กลับบ้านคราวนี้เป็นอย่างไรบ้าง? ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้าสบายดีไหม? พี่ชายคนนี้คิดถึงเจ้าเหลือเกินในช่วงที่เจ้าไม่อยู่" หวางหลินชะงักไป เขาคุ้นเคยกับใบหน้านี้เป็นอย่างดี มันเป็นใบหน้าแบบเดียวกับพวกญาติๆ ของเขาในงานเลี้ยงไม่มีผิด แต่หวางหลินไม่แน่ใจว่าศิษย์หลิวพยายามจะทำอะไรกันแน่ "พี่หลิว พ่อแม่ของข้าสบายดี ท่านไม่ต้องเป็นห่วง" หวางหลินตอบกลับอย่างระมัดระวัง เพราะเขาไม่รู้ว่าหลิวมีจุดประสงค์อะไร ศิษย์หลิวกล่าวอย่างอบอุ่นพร้อมกับยืดอกขึ้น "น้องชาย ต่อจากนี้ไปเจ้าไม่ต้องตื่นเช้าขนาดนี้แล้ว พี่ชายแค่ล้อเจ้าเล่นที่บอกให้ตักน้ำวันละสิบถัง แต่เจ้าดันเชื่อข้าจริงๆ ต่อจากนี้ไปเจ้าแค่ตักน้ำวันละถังเดียวก็พอ ถึงแม้เจ้าจะตักไม่เสร็จตามกำหนด เจ้าก็ไปกินข้าวได้ทันทีที่อาหารถูกยกออกมา ถ้าใครมาหาเรื่องเจ้า ก็แค่บอกพี่ชายคนนี้!" สีหน้าของหวางหลินเปลี่ยนไป เขาถามอย่างลังเลว่า "พี่ชาย มีเรื่องอะไรที่ท่านอยากจะให้ข้าทำหรือเปล่า?" ใบหน้าของศิษย์หลิวเต็มไปด้วยความไม่พอใจและแสร้งทำเป็นโกรธ "น้องชาย ทำไมเจ้าถึงเย็นชากับพี่ชายแบบนี้? เจ้าเป็นน้องชายของข้า ข้าก็ต้องดูแลเจ้าสิ ในอนาคต เรื่องของเจ้าก็คือเรื่องของข้า ส่วนงานจิปาถะพวกนี้ ก็แค่ทำไปพอเป็นพิธีก็พอ สุดท้ายแล้วเจ้าจะทำดีหรือไม่ดีก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของข้าเพียงคำเดียว เนื่องจากวันนี้ฝนตกเจ้าไม่ต้องทำงานหรอก จริงด้วย ผู้อาวุโสซุนมาตามหาเจ้าเมื่อไม่กี่วันก่อน ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ไปหาท่านเสียหน่อยจะดีกว่า" เขาพูดจบแล้วสังเกตปฏิกิริยาของหวางหลินอย่างระมัดระวัง หวางหลินพึมพำกับตัวเองและพยายามกลั้นหัวเราะ ในใจเขาสามารถเดาเรื่องราวได้มากกว่าครึ่งหลังจากฟังคำพูดของศิษย์หลิว ผู้อาวุโสซุนต้องมาตามหาเขาหลังจากที่เขาจากไปแน่ๆ และศิษย์หลิวคงจะกลัวว่ามีความแค้นต่อกัน เขาจึงมาทำตัวเป็นมิตรในวันนี้ หวางหลินไม่ได้คิดจะชี้แจงความเข้าใจผิดนี้ และทำท่าทางเลียนแบบสิ่งที่ศิษย์หลิวเคยทำเมื่อตอนเจอกันครั้งแรกด้วยการแค่นเสียงในลำคอ หัวใจของศิษย์หลิวเต้นผิดจังหวะเมื่อเห็นท่าทางของหวางหลิน สิ่งนี้ยืนยันความสงสัยของเขา ว่าเจ้าสวะคนนี้โชคดีจริงๆ ที่สามารถดึงดูดความสนใจจากผู้อาวุโสได้ มิฉะนั้นเขาคงไม่โอหังขนาดนี้ เด็กคนนี้ดูท่าทางจะเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นเสียด้วย เขาคิดในใจว่า "มันต้องกลับมาแก้แค้นข้าทีหลังแน่ๆ" ศิษย์หลิวเป็นศิษย์สายนอกมานานถึง 13 ปี และใช้เวลาอยู่ในหอรับใช้ถึง 6 ปี เขาไม่เคยเห็นผู้อาวุโสคนไหนมาตามหาศิษย์สายนอกด้วยตัวเองมาก่อน ขนาดศิษย์สายในถูกผู้อาวุโสส่งมาก็ถือว่าเป็นเรื่องหายากแล้ว ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดว่าหวางหลินอาจจะไปล่วงเกินผู้อาวุโส แต่นั่นก็เป็นเพียงการคาดเดา เขาเองก็ไม่แน่ใจ ถ้าเขาเดาถูกก็ไม่เป็นไร แต่เขากลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาเดาผิด เขาอยู่ในสำนักเหิงเยว่มาหลายปีและรู้ซึ้งดีว่าตัวเองไร้ความสำคัญเพียงใด เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็กัดฟันและหยิบแผ่นกระดาษสีเหลืองออกมา แล้วส่งให้หวางหลิน "น้องชาย เมื่อเดือนก่อนตอนที่พี่ชายเจอเจ้า ข้าทำเมินเฉยใส่เจ้า นี่คือของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีค่าอะไรมากนัก เจ้าต้องรับมันไว้ ถ้าเจ้าไม่รับ..." ก่อนที่หลิวจะพูดจบ หวางหลินก็คว้าแผ่นกระดาษสีเหลืองไปแล้ว ตอนที่เขาเห็นมันก่อนหน้านี้ เขาก็สังเกตเห็นแล้วว่ามันคือยันต์เซียนที่ศิษย์สายนอกใช้เวลาเดินทางกลับบ้าน "ขอบคุณศิษย์พี่ น้องชายคนนี้ไม่ได้อยากจะโอหัง แต่ท่านผู้อาวุโสกำลังรอข้าอยู่ เราค่อยมาคุยกันวันหลังเถอะ" หวางหลินกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ ศิษย์พี่หลิวรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยขณะพยักหน้า "ท่านผู้อาวุโสสำคัญกว่า น้องชายรีบไปเถอะ" หวางหลินดูสงบนิ่งจากภายนอก แต่ภายในใจเขามีความสงสัยเกี่ยวกับผู้อาวุโสซุนมากมาย ทำไมท่านถึงมาตามหาเขาด้วยตัวเอง? หวางหลินเดินไปที่ลานบ้านอย่างช้าๆ พร้อมกับคำถามเหล่านี้ในหัว เขาพยายามวิเคราะห์สถานการณ์อย่างละเอียด แต่สุดท้ายก็ยังหาข้อสรุปไม่ได้ "หรือว่าเขาจะรู้เรื่องลูกปัดหินแล้ว?" หวางหลินคิด เขาตรึกตรองคำถามนี้อยู่พักหนึ่ง เขาไม่มีความสามารถพอที่จะติดสินบนผู้อาวุโส และถ้าเขาไม่ไป เขาก็จะล่วงเกินผู้อาวุโสเข้า ดังนั้นเขาจึงทำเป็นเหมือนไม่รู้อะไรเลย ในเมื่อลูกปัดไม่ได้อยู่กับตัว เขาจึงเลิกคิดถึงมันและเดินต่อไป หลังจากที่เขามาถึงลานบ้านและแจ้งการมาถึงได้ไม่นาน ศิษย์หนุ่มชุดขาวคนเดิมก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับสีหน้าประหลาดใจ เขาเหน็บแนมว่า "อะไรกัน เจ้าต้องกลับไปเยี่ยมบ้านอีกแล้วหรือ?" หวางหลินเลิกคิ้วขึ้น ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เสียงของผู้อาวุโสซุนก็ดังออกมาจากภายในลานบ้าน "เร็วเข้า พาเขามานี่! อย่าชักช้า!" มุมปากของศิษย์ในชุดขาวกระตุก เขามองหวางหลินด้วยสายตาที่ดูมีความหมายบางอย่าง จากนั้นก็เดินนำกลับเข้าไปในลานบ้าน หวางหลินเดินตามไปอย่างเงียบๆ หลังจากมาถึงที่พักของผู้อาวุโสซุน ศิษย์หนุ่มชุดขาวก็จากไป ก่อนจะไปเขาได้ส่งสายตาตั้งคำถามมาที่หวางหลินอีกครั้ง หวางหลินรู้สึกประหม่าเล็กน้อยขณะผลักประตูรั้วเข้าไป ทันทีที่เข้าไปข้างใน เขาเห็นชายชราคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องในสวน ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดวงตาเป็นประกาย และเขากวาดสายตามองหวางหลินด้วยท่าทางเย็นชา