บทที่ 10: ออกล่า [2] กลุ่มของมูนยังคงก้าวเดินต่อไปจนผ่านพ้นประตูมหึมา บัดนี้โลกที่อยู่นอกกำแพงได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทัศนียภาพอันเป็นระเบียบของฐานทัพหินลับหายไป กลายเป็นดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ ไกลออกไปปรากฏแนวต้นไม้สูงตระหง่าน และมีโขดหินขนาดใหญ่ให้เห็นเป็นระยะๆ บรรยากาศในแดนเถื่อนนั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง อันตรายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดทำให้เป็นเรื่องยากที่จะไม่ระวังตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับมือใหม่ เดเร็คนำอยู่ข้างหน้าสุด โดยจัดให้กลุ่มของเขาสลับกับกลุ่มของมูนขณะที่พวกเขาเดินตามเส้นทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ขณะที่พวกเขาเดินไป เหล่าผู้ปลุกพลังที่อาวุโสกว่าก็เริ่มแบ่งปันเรื่องราวของตนเอง เดเร็คเริ่มต้นด้วยเสียงหัวเราะเยาะหยันตัวเอง "จะว่าไปนะ... เมื่อสัปดาห์ก่อน พวกเรายังนึกว่าจะพิชิตที่นี่ได้สบายๆ วางแผนดิบดีอยู่ในหัว พวกเราจะปลุกพลัง มาที่นี่ ล่ามอนสเตอร์สักหน่อย แล้วก็รวยและแข็งแกร่งขึ้น ง่ายๆ ใช่ไหมล่ะ?" เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งของเขา ชายร่างกำยำที่สะพายขวานรบไว้บนหลัง ส่ายหัวอย่างขมขื่น "แล้วพวกเราก็ได้ออกจากฐานทัพจริงๆ สัตว์อสูรตัวแรกที่เจอคือหมาป่าใบมีดเลเวลสาม เคลื่อนที่เร็วซะจนพวกเราแทบมองไม่เห็น เกือบจะกระชากแขนมาร์คัสหลุดไปแล้ว กว่าจะล้มมันได้ก็ต้องทุ่มสุดกำลังทั้งหมดที่มี" "ทุกอย่างมันเร็วกว่า แข็งแกร่งกว่า และดุร้ายกว่าที่นายคาดไว้เยอะ" สมาชิกอีกคนเสริม เขาเป็นชายร่างผอมบางพร้อมกริชคู่ "ลานฝึกซ้อมให้แค่นิดหน่อย แต่ข้างนอกนี่น่ะเหรอ? ข้างนอกนี่ สัตว์อสูรมันอยากจะฆ่านายจริงๆ บางครั้งมันก็ล่ากันเป็นฝูง พวกมันคุ้นเคยกับภูมิประเทศของตัวเองและใช้มันให้เป็นประโยชน์ มันไม่เหมือนกับการสู้กับลูกแกะในคอกหรอกนะ" เดเร็คมองกลับไปยังเซเลน่า "ไม่ได้จะขู่นะ แค่อยากให้พวกเธอเข้าใจว่ากำลังจะเจอกับอะไร มีสติเข้าไว้ ทำตามคำสั่ง แล้วพวกเธอก็จะปลอดภัย" จอห์นดูจะมีส่วนร่วมอย่างมาก เขาถามคำถามเกี่ยวกับกลยุทธ์ของแทงค์และวิธีการวางตำแหน่งที่เหมาะสม เอลาร่าเดินเคียงข้างหญิงสาวนักธนู พูดคุยเรื่องระยะการมองเห็นและการอนุรักษ์ลูกธนู ส่วนเซเลน่าก็พูดคุยกับเดเร็ค ความเป็นมิตรโดยธรรมชาติของเธอช่วยดึงรายละเอียดเกี่ยวกับป่าทางตะวันออกออกมาได้มากขึ้น มูนยังคงอยู่ด้านหลังสุด เงียบขรึม เขาสังเกตเห็นเด็กสาวที่ถือคันธนู คนที่พูดก่อนหน้านี้ว่าต้องการฮีลเลอร์ มองกลับมาที่เขา ครู่ต่อมา เธอก็ชะลอฝีเท้าลง ปล่อยให้คนอื่นเดินนำหน้าไปจนกระทั่งเธอเดินเคียงข้างเขาที่ส่วนท้ายของกลุ่ม เธอมอบรอยยิ้มอ่อนโยนให้มูนก่อนจะทักทาย "สวัสดี ฉันไอริสนะ ไม่คิดว่าเราจะได้แนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการเลย" "มูน" "มูน... เป็นชื่อที่ไม่เหมือนใครดีนะ ฉันชอบ" เธอขยับคันธนูบนไหล่ "แล้วนายปลุกพลังได้คลาสอะไรเหรอ? ฉันเดาว่าเป็นแอสซาซิน ดูจากเกราะเบาและไม่มีอาวุธที่มองเห็นได้" "เมจ" มูนตอบสั้นๆ "โอ้ ดีเลย สร้างความเสียหายระยะไกล มีศักยภาพในการควบคุมสูง" ไอริสยิ้ม "เราน่าจะประสานงานกันได้ดีนะ ปกติฉันจะเปิดด้วยการยิงธนูเพื่อดึงแอกโกร แล้วเมจค่อยตามในขณะที่เป้าหมายกำลังพุ่งความสนใจมาที่ฉันหรือแทงค์ นายเคยคิดถึงกลยุทธ์แบบนั้นบ้างไหม?" "ไม่เชิง" คำตอบที่ห้วนสั้นของเขาไม่ได้ทำให้เธอท้อถอย "อะไรทำให้นายตัดสินใจออกมาเร็วจัง? คือ... คนส่วนใหญ่ใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันในฐานทัพเพื่อปรับตัวก่อนนะ" "ดูเหมือนเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลที่ควรทำ" ไอริสหัวเราะเบาๆ "ก็จริงของนาย ไม่มีประโยชน์ที่จะนั่งรอเฉยๆ ในเมื่อเราสามารถออกไปแข็งแกร่งขึ้นได้ ใช่ไหม?" เธอหยุดเล็กน้อย แล้วถาม "แล้วนายหวังว่าจะทำอะไรให้สำเร็จที่นี่? แบบ... ในระยะยาวน่ะ อยากจะเข้าร่วมกิลด์ในอนาคตไหม? หรือจะเป็นอิสระ? สร้างชื่อให้ตัวเองด้วยการไปให้ถึงแซงค์ทัวรี่ที่สอง?" "ยังไม่ได้ตัดสินใจ" มูนยังคงจับจ้องไปที่เส้นทางเบื้องหน้า ตำแหน่งของกลุ่มเดเร็ค และแนวป่าที่ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ไอริสจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง รอยยิ้มของเธอจางลงเล็กน้อย "นายไม่ใช่คนช่างพูดสินะ?" "ไม่เท่าไหร่" "ไม่เป็นไร" เธอกล่าว แม้น้ำเสียงของเธอจะบ่งบอกว่าเธอกำลังคิดทบทวนแนวทางของตัวเองใหม่ "แค่คิดว่ามันคงจะดีถ้าได้ทำความรู้จักกันไว้ ในเมื่อเราจะล่าด้วยกัน การสื่อสารจะช่วยได้มากเมื่อถึงคราวอันตราย" ในที่สุดมูนก็มองไปที่เธอโดยตรง "ผมจะสื่อสารเมื่อถึงเวลาที่มันสำคัญ" ไอริสสบตาเขานิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าช้าๆ "โอเค ก็ได้" เธอไม่ได้เร่งฝีเท้าเพื่อกลับไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ แต่เธอก็หยุดถามคำถาม บทสนทนาจึงเงียบลง ซึ่งมูนก็พอใจกับสิ่งนั้น เขาไม่จำเป็นต้องสร้างมิตรภาพ ไม่จำเป็นต้องแบ่งปันเรื่องราวหรือความทะเยอทะยานของตน โดยเฉพาะกับสมาชิกของกลุ่มที่เขาเพิ่งพบเมื่อครู่ก่อน แนวป่าใกล้เข้ามาทุกขณะ เดเร็คยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทั้งกลุ่มชะลอฝีเท้า "ป่าทางตะวันออกอยู่ข้างหน้านี่แล้ว จากนี้ไปจงตื่นตัวอยู่เสมอ ลดการใช้เสียงให้น้อยที่สุด เรากำลังเข้าสู่เขตล่าสัตว์" ไม่กี่อึดใจต่อมา ทั้งกลุ่มก็เข้ามาอยู่ในเขตป่าทางตะวันออกอย่างเป็นทางการ หนึ่งในหลายๆ พื้นที่ที่เหล่าผู้ปลุกพลังหน้าใหม่ใช้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง เสียงของการต่อสู้ดังก้องสะท้อนไปทั่วผืนป่าโดยรอบ เสียงเหล็กปะทะหนัง เสียงแตกเปรี๊ยะของเวทมนตร์ธาตุ คำเตือนที่ตะโกนออกมา และการขานรับอย่างประสานงาน ที่นี่เป็นจุดล่ายอดนิยม มีหลายกลุ่มกระจายอยู่ทั่วอาณาเขต แต่ละกลุ่มต่างจับจองพื้นที่รกร้างของตนเองเพื่อฟาร์ม มูนได้ยินเสียงจากระยะไกล แต่แทบไม่เห็นตัวตนของพวกเขา ต้นไม้ที่หนาทึบทำหน้าที่เป็นฉากกั้นตามธรรมชาติระหว่างกลุ่มต่างๆ ทำให้เกิดภาพลวงตาของความสันโดษ ทุกคนที่นี่มีเป้าหมายเดียวกัน: เอาชีวิตรอดจากการเผชิญหน้าและแข็งแกร่งขึ้น ฆ่าก่อนที่จะถูกฆ่า นี่คือกฎธรรมชาติของแซงค์ทัวรี่ที่หนึ่ง สัจธรรมพื้นฐานที่ควบคุมการดำรงอยู่ในโลกใบนี้ เอาชนะผู้อื่นและแข็งแกร่งขึ้น หรือไม่ก็พ่ายแพ้และสูญเสียทุกสิ่ง เส้นทางที่เดเร็คนำพาพวกเขาไปนั้นถูกใช้งานมาอย่างดี เป็นดินอัดแน่นที่ประทับรอยเท้านับไม่ถ้วน กิ่งก้านเหนือศีรษะกรองแสงจากดวงจันทร์ทั้งสองดวง ทำให้ทุกสิ่งอาบไล้ไปด้วยแสงเรืองรองราวกับอยู่ต่างโลก ที่ด้านหน้าของกลุ่ม หนึ่งในสมาชิกทีมของเดเร็คซึ่งเป็นหน่วยสอดแนม ได้ยกมือขึ้น เมื่อเห็นสัญญาณ เดเร็คก็สั่งให้ทั้งกลุ่มหยุดในทันที "ฝูงหมาป่าใบมีดอยู่ข้างหน้า" เขากระซิบ พลางชี้ผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ "สามตัว เลเวลสี่ ใช้รูปแบบมาตรฐาน: แทงค์อยู่หน้า สายโจมตีระยะไกลอยู่หลัง ไอริส และ..." เขามองไปที่เซเลน่า "เธอชื่ออะไรอีกครั้งนะ?" "เซเลน่าค่ะ" "เซเลน่า พวกเธอสองคนเล็งยิงไปที่ตัวที่ฉันทำเครื่องหมายไว้ จอห์น นายไปอยู่แนวหน้ากับมาร์คัส แยกความสนใจของพวกมันซะ คนอื่นๆ คอยระวังตัวที่หลุดมาและเตรียมพร้อมปรับเปลี่ยนแผน" ในที่สุดสายตาของเดเร็คก็มาหยุดอยู่ที่มูน ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขาอยู่ที่นั่นด้วย "ส่วนนาย...ก็แค่ระวังตัวอย่าให้ตายก็พอ"