บทที่ 15: คำถามและคำตอบ ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียน อันเกิดจากการผสมปนเปกันของร่างกายที่ไม่ได้ชำระล้าง, กลิ่นคาวเลือดเก่า และอากาศอับชื้นที่ปะทะเข้ากับโพรงจมูกของทุกคนราวกับกำแพงที่มองไม่เห็น กาเร็ธสังเกตเห็นปฏิกิริยาของพวกเขาและเอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง "พวกเจ้าจะต้องชินกับกลิ่นนี้ เราใส่เสื้อผ้าชุดเดิมมาหลายสัปดาห์แล้ว ซักก็ไม่ได้ เปลี่ยนก็ไม่ได้ ขืนทำให้มันเปียกท่ามกลางความหนาวเหน็บนี้ มีหวังได้แข็งตายในไม่กี่ชั่วโมง" มูนและคนอื่นๆ ไม่ได้เอ่ยอะไร แม้เขาจะสังเกตเห็นว่าเซลีนแอบยกมือขึ้นปิดจมูกอย่างแนบเนียน มันคือความจริงอันโหดร้ายของสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่ และการบ่นไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรให้ดีขึ้น ถ้ำแห่งนี้มีขนาดกว้างขวางพอสมควร ทอดยาวลึกเข้าไปในความมืดมิด มีเพียงแสงจากคบเพลิงไม่กี่อันที่ให้ความสว่าง กองหนังสัตว์ถูกสุมไว้ตามมุมเพื่อใช้เป็นที่นอนชั่วคราว กองไฟเล็กๆ ลุกไหม้อยู่ในหลุมที่ขุดเจาะเข้าไปในพื้นถ้ำ ควันของมันลอยขึ้นไปตามรอยแตกบนเพดานอย่างน่าประหลาด อาวุธหยาบๆ พิงอยู่กับผนังถ้ำ เนื้อแห้งถูกแขวนไว้บนตะขอที่ตอกเข้าไปในเนื้อหิน แต่สิ่งที่แตกต่างจากฐานที่มั่นขนาดใหญ่ที่กาเร็ธเคยบอกใบ้ไว้ คือที่นี่กลับไม่มีใครอยู่เลยนอกจากคนเพียงสองคน พวกเขานั่งอยู่ใกล้กองไฟ ทั้งคู่ห่อหุ้มร่างกายด้วยขนสัตว์หลายชั้น คนหนึ่งคือหญิงสาวนัยน์ตาโหลลึกและผิวซีดเผือด อีกคนเป็นชายหนุ่มที่ขาของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลชุ่มเลือด ทั้งสองไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเมื่อกลุ่มของมูนเข้ามา อาจเพราะเหนื่อยล้าหรือป่วยหนักเกินกว่าจะใส่ใจ "ที่นี่มีกันแค่นี้เองหรือ?" มูนเอ่ยถาม ขณะที่สายตาของเขากวาดสำรวจไปทั่วภายในถ้ำ กาเร็ธส่ายหน้า "ไม่ ไม่ใช่ทั้งหมด แต่เราทุกคนต่างมีหน้าที่ของตัวเอง สองคนนี้นอนอยู่ในถ้ำเพราะพวกเขาไม่สบาย คนอื่นๆ ออกไปทำธุระต่างๆ—ลาดตระเวน, ล่าสัตว์, เก็บฟืน, ตรวจสอบกับดัก เดี๋ยวคืนนี้พวกเจ้าก็ได้เจอพวกเขาเอง นั่นคือเวลาที่ทุกคนจะกลับมา" ทุกคนพยักหน้า เข้าใจในสิ่งที่กาเร็ธพูด ในสถานที่เช่นนี้ การอยู่นิ่งเฉยไม่ใช่ทางเลือก หากต้องการเอาชีวิตรอด คุณต้องทำงานอยู่ตลอดเวลา ต้องสร้างประโยชน์อยู่เสมอ การนั่งงอมืองอเท้าหมายถึงความตาย ไม่ว่าจะจากความอดอยาก หรือจากการลดการป้องกันลงในตอนที่อสูรกายตัดสินใจจู่โจม กระนั้น สายตาของมูนก็ยังคงจับจ้องไปที่ผู้บาดเจ็บสองคนใกล้กองไฟ แววตาที่ว่างเปล่าของหญิงสาว ขาที่พันผ้าพันแผลของชายหนุ่มซึ่งมีเลือดซึมออกมาแม้จะพันไว้แน่นหนาแล้วก็ตาม กาเร็ธบอกว่ามีคนอื่นอีกกี่คนกันแน่? กลุ่มผู้รอดชีวิตนี้มีสมาชิกอยู่กี่คนกันแน่? และที่สำคัญกว่านั้น... อะไรที่ทำให้คนทั้งสองบาดเจ็บสาหัสจนแม้แต่จะยืนก็ยังทำไม่ได้? มูนเก็บคำถามเหล่านี้ไว้กับตัวเองในตอนนี้ แต่สติสัมปชัญญะของเขายังคงเฉียบคม บันทึกทุกรายละเอียดของถ้ำ และทุกทางออกที่เป็นไปได้ เดเร็คขยับเข้าไปใกล้กองไฟ ยื่นมือออกไปหาความอบอุ่น "ขอบคุณที่พาพวกเรามาที่นี่ ไม่งั้นพวกเราคงแข็งตายอยู่ข้างนอกนั่นแล้ว" กาเร็ธส่งเสียงคำรามในลำคอ ไม่ได้ยอมรับแต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธคำขอบคุณนั้น "พวกเจ้าพักผิงไฟให้อุ่นกายได้ แต่เมื่อถึงตอนกลางคืน พวกเจ้าจะต้องทำงาน ทุกคนต้องทำงาน ไม่มีข้อยกเว้น" น้ำเสียงของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งใดๆ เดเร็คและคนอื่นๆ แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างไม่แน่ใจ พวกเขาจะช่วยงานได้อย่างไรเมื่อราตรีมาถึง? จะให้พวกเขาออกไปล่าสัตว์ในความมืด ท่ามกลางอุณหภูมิที่โหดร้ายยิ่งกว่าที่เคยเจอมางั้นหรือ? หรือจะเป็นการเฝ้ายาม? หรือเป็นงานอย่างอื่นกันแน่? ไม่มีใครกล้าเอ่ยถาม จังหวะเวลายังไม่เหมาะสม และสถานการณ์ก็ไม่เอื้ออำนวย มูนเลือกตำแหน่งของตัวเองใกล้กับปากถ้ำ ใกล้กองไฟพอที่จะได้รับความอบอุ่น แต่ก็ไกลพอที่จะมองเห็นทั้งภายในและภายนอกถ้ำได้ จุดนั้นทำให้เขามองเห็นทุกคนที่อยู่ข้างในขณะที่แผ่นหลังของเขาติดกับผนังหินแข็งแทนที่จะเป็นพื้นที่เปิดโล่ง ส่วนหนึ่งที่เขาเลือกทำเลนั้นก็เพราะเซลีนได้ตัดสินใจนั่งอยู่ตรงนั้นก่อนแล้ว เธอย้ายตัวเองไปอยู่ริมขอบแทนที่จะไปเบียดเสียดรอบกองไฟกับกลุ่มของเดเร็ค เธอนั่งลงบนโขดหินที่ค่อนข้างเรียบโดยมีไม้เท้าพาดอยู่บนตัก ในความเห็นของมูน ในบรรดาผู้คนทั้งหมดที่นี่ เซลีนคือบุคคลที่ลึกลับที่สุด คลาสของเธอนั้นยอดเยี่ยม หายากเสียจนกิลด์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดต่างต้องแย่งชิงตัวเธอ แต่เธอกลับเลือกที่จะตั้งปาร์ตี้กับผู้ตื่นรู้ทั่วๆ ไปแทนที่จะใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบนั้นในทันที เธอเสนอเงินให้เขาโดยที่เขาไม่ได้ร้องขอ แสดงความห่วงใย แต่บางอย่างในดวงตาของเธอบอกเป็นนัยว่าเธอกำลังเฝ้าสังเกตอยู่เสมอ... เช่นเดียวกับเขา เธอสังเกตเห็นเขามานั่งอยู่ใกล้ๆ และส่งยิ้มอ่อนล้าให้ "หนาวพอรึยังล่ะ?" "ยังพอทนได้" มูนตอบ แม้ว่านิ้วของเขายังคงชาหนึบแม้จะเข้ามาอยู่ในถ้ำแล้วก็ตาม เซลีนชันเข่าขึ้น โอบแขนรอบเข่าของเธอ เสียงของเธอกระซิบแผ่วเบาพอที่คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกองไฟจะไม่ได้ยิน "…หลายเดือน... คุณนึกภาพออกไหมว่าการติดอยู่ที่นี่นานขนาดนั้นจะเป็นยังไง? ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะทนอยู่ในสภาพแบบนี้ได้ถึงสัปดาห์หรือเปล่า" มูนมองกาเร็ธที่เดินลึกเข้าไปในถ้ำเพื่อตรวจดูอาการของผู้รอดชีวิตที่บาดเจ็บสองคน "เขาทนมาได้ เห็นได้ชัดว่าคนอื่นๆ ก็เหมือนกัน" "ฉันสงสัยว่า 'คนอื่นๆ' ที่ว่านั่นมีอยู่จริงกี่คนกันแน่" เซลีนพึมพำออกมา สะท้อนความคิดของมูนเอง "และเกิดอะไรขึ้นกับคนที่ไม่รอด" มันเป็นการแสดงความเห็นที่ยืนยันการประเมินของมูน เธอไม่ใช่แค่เป็นมิตรและมองโลกในแง่ดี แต่เธอกำลังตั้งใจสังเกต ตั้งคำถาม และวิเคราะห์สถานการณ์เช่นเดียวกับที่เขากำลังทำอยู่ "อีกไม่นานเราก็คงได้รู้" มูนกล่าว เซลีนพยักหน้า สายตาของเธอล่องลอยไปยังปากถ้ำ ที่ซึ่งสายลมยังคงคำรามและหิมะยังคงโปรยปรายไม่หยุด *หวังว่าคืนนี้คงไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นมาอีกนะ* เซลีนคิดในใจ หลังจากนั้นทั้งสองก็นั่งอยู่ในความเงียบงัน ต่างคนต่างให้ร่างกายอบอุ่นข้างกองไฟ แต่ยังคงตื่นตัวอยู่เสมอ ต่างคนต่างเก็บความคิดไว้เป็นส่วนตัว แต่ก็เห็นได้ชัดว่ากำลังคิดไปในทิศทางเดียวกัน ใกล้ใจกลางถ้ำ เดเร็คกำลังพยายามชวนหญิงสาวผู้บาดเจ็บคุย เขาถามเกี่ยวกับแผนผังของดินแดนเร้นลับและสิ่งที่พวกเขาได้เรียนรู้ แต่เธอตอบกลับด้วยคำพูดสั้นๆ เพียงพยางค์เดียว ดวงตาที่กลวงโบ๋ของเธอแทบไม่ได้จับจ้องมาที่เขา จอห์นและเอลาร่านั่งขดตัวอยู่ใกล้กองไฟ ความกระตือรือร้นก่อนหน้านี้ของพวกเขาเหือดหายไปกับความหนาวเหน็บจนหมดสิ้น และกาเร็ธยืนอยู่ในเงามืดด้านหลังของถ้ำ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก เฝ้ามองพวกเขาทุกคนด้วยความอดทนของคนที่เคยเห็นภาพฉากนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าจนน่าทรมาน นาทีรู้สึกราวกับเป็นชั่วโมง และชั่วโมงก็ยาวนานดั่งวัน เสียงไฟแตกประทุดังอยู่ใกล้ๆ และเสียงลมยังคงหอนหวีดหวิวอยู่ภายนอก ผู้รอดชีวิตที่บาดเจ็บสองคนยังคงนอนนิ่งอยู่ใกล้เปลวเพลิง กาเร็ธเคลื่อนไหวไปมาในถ้ำเป็นครั้งคราว ตรวจสอบเสบียง ปรับหนังสัตว์ให้เข้าที่ แต่ไม่ได้ให้ข้อมูลหรือความช่วยเหลือใดๆ เพิ่มเติม หลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมงโดยไม่มีวี่แววว่าผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ จะกลับมา ไม่มีอาหารมาให้ และไม่มีคำอธิบายว่าพวกเขาจะต้องทำอะไรเมื่อถึงเวลากลางคืน มูนจึงตัดสินใจที่จะออกสำรวจ เขารอเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่ากาเร็ธไม่มีความตั้งใจที่จะมอบสิ่งใดที่เป็นประโยชน์นอกเหนือจากที่พักพิงขั้นพื้นฐาน มูนลุกขึ้นยืนช้าๆ บิดขี้เกียจราวกับว่ากล้ามเนื้อของเขาแค่แข็งเกร็งจากการนั่งนานๆ "เฮ้... เจ้า กำลังจะไปไหน?"