บทที่ 36: การเลเวลอัพอันน่าขัน ยากจะเชื่อว่าซวินเอ๋อร์ผู้สง่างามจะพูดจาอ่อนหวานเช่นนั้นได้ เสน่ห์ของนางทำให้จิตใจของเซียวเหยียนเตลิดเปิดเปิงไปอีกครั้ง... เซียวเหยียนตำหนิตัวเองในใจเงียบๆ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้ จากนั้นเขาก็รีบชิ่งหนีไปภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของซวินเอ๋อร์ ซวินเอ๋อร์มองตามหลังเซียวเหยียนที่กำลังจากไปพลางยกมือปิดปากหัวเราะ จากนั้นนางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเดินไปยังสระน้ำที่ไม่ไกลนัก เงาสะท้อนในสระน้ำเผยให้เห็นใบหน้างดงาม ดวงตาเป็นประกาย และฟันขาวสะอาด ทุกท่วงท่าของนางล้วนมีเสน่ห์เหลือล้นที่ชวนให้ผู้คนหลงใหล “งดงามจริงๆ...” นางหมุนตัวหนึ่งรอบ รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของซวินเอ๋อร์ ไม่ไกลนัก ชายหนุ่มสองสามคนที่เพิ่งกลับมาจากการผจญภัยภายนอกหยุดชะงักพร้อมกับอ้าปากค้าง ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงในขณะที่จ้องมองเด็กสาวใต้ต้นหลิวอย่างเหม่อลอย ..... เซียวเหยียนรีบถอยกลับเข้ามาในห้องก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่เมื่อปิดประตูลง เขาปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผากแล้วยิ้มขมขื่น: แม่สาวน้อยคนนี้ พอโตขึ้นนางคงจะสวยยิ่งกว่ายาเฟยที่งานประมูลเสียอีก... เขานั่งลงที่โต๊ะแล้วดื่มน้ำชาเข้าไปหนึ่งอึก ในหัวยังคงเต็มไปด้วยภาพของซวินเอ๋อร์ เมื่อนึกถึงดวงตางดงามคู่นั้น เซียวเหยียนก็รู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมาในใจฉับพลัน เขาส่ายหน้าพลางด่าตัวเองว่าเป็นไอ้คนเฮงซวยจนกระทั่งอารมณ์ค่อยๆ สงบลง เซียวเหยียนสะบัดแขนที่ปวดเมื่อยก่อนจะเดินไปที่มุมห้องเพื่อหยิบถังไม้ที่เต็มไปด้วยโอสถรากฐาน แล้วรีบกระโดดลงไป เมื่อน้ำเย็นกระทบผิวหนัง ความอบอุ่นปานกลางก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างของเซียวเหยียน ช่วยชะล้างความเหนื่อยล้าออกไปทีละน้อย ในขณะที่น้ำในถังกระเพื่อมไหว เซียวเหยียนก็เอนตัวพิงขอบถังไม้ด้วยความเกียจคร้าน ลมหายใจของเขาเริ่มผ่อนคลายและสงบนิ่ง เมื่อนึกถึงความตกตะลึงบนใบหน้าของทุกคนที่สนามฝึกในวันนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนหน้าของเขา: ความแข็งแกร่ง คือสิ่งที่สำคัญที่สุดในโลกใบนี้! ขณะที่เขานวดขมับ ใบหน้าเย็นชาแต่ทว่างดงามใบหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในความคิดโดยไม่คาดฝัน มันคือ... ใบหน้าของน่าหลานเยี่ยนหราน เซียวเหยียนหรี่ตาลงพลางพึมพำ: “อีก 2 ปีงั้นเหรอ? แกเตรียมตัวไว้ให้ดีเถอะ เพราะฉันจะไปหาแกแน่...” หากปราศจากความเย็นชาในน้ำเสียง ใครต่อใครคงคิดว่าคำพูดของเซียวเหยียนนั้นมีไว้ให้กับคนรัก ไม่ใช่คู่ปรับที่อาฆาตแค้น เมื่อนึกถึงท่าทีเย่อหยิ่งและคำพูดของน่าหลานเยี่ยนหรานในโถงหลัก มือของเซียวเหยียนก็ค่อยๆ กำแน่นจนเป็นหมัด ความอัปยศที่เขาได้รับได้ฝังรากลึกลงไปในใจ... หึ ไม่ได้พักกันเลยสินะ แม่คนนั้น... แม้จะเย่อหยิ่ง แต่การที่ได้รับการยอมรับจากเจ้าสำนักเมฆาพิสุทธิ์ พรสวรรค์และศักยภาพของนางคงไม่เลวร้ายนักหรอก ริมฝีปากของเซียวเหยียนเผยรอยยิ้มเย็นชา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และตระหนักว่าทุกครั้งที่นึกถึงน่าหลานเยี่ยนหราน เขาก็จะมีพลังใหม่ๆ ที่ผลักดันให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง เขาละทิ้งท่าทางเกียจคร้านแล้วนั่งตัวตรงในถังไม้ มือทั้งสองประสานสัญลักษณ์ก่อนจะค่อยๆ ปัดความคิดทั้งหมดออกจากหัวเพื่อเริ่มการฝึกฝน ...... นับตั้งแต่การทดสอบเมื่อวันก่อน เซียวเหยียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าสายตาที่คนในตระกูลส่งมาให้นั้น ไม่ได้เต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยามอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยความเคารพ ต่อสายตาเหล่านั้นที่เขาเคยได้รับมาเมื่อสามปีก่อน เซียวเหยียนยังคงสงบนิ่งและเฉยเมย โดยไม่ได้หลงระเริงไปกับ “ความเคารพ” ที่ได้รับมา วันถัดจากการทดสอบสิ้นสุดลง เซียวเหยียนทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับซวินเอ๋อร์ เขาพาไปเที่ยวชมวิวทิวทัศน์ทั้งในเมืองและบนภูเขา นอกเหนือจากเซียวจ้านผู้เป็นพ่อแล้ว ซวินเอ๋อร์คือคนที่ใกล้ชิดกับเซียวเหยียนที่สุดในตระกูล ดังนั้นเขาจึงไม่อาจปฏิเสธคำขอใดๆ ของนางได้เลย หลังจากวันแห่งการพักผ่อน ชีวิตของเซียวเหยียนก็กลับเข้าสู่ความสงบและเป็นระเบียบอีกครั้ง เขามักจะฝึกฝนวิชาต่อสู้ที่หลังภูเขาในตอนเช้า ก่อนจะกลับมาที่ห้องเพื่อบ่มเพาะพลังปราณในช่วงเวลาที่เหลือ และพูดคุยกับซวินเอ๋อร์และพ่อเป็นครั้งคราว ชีวิตของเขาเรียบง่ายและเป็นระบบ ในช่วงเวลานี้ เซียวเหยียนได้พบกับเซียวเม่ยบ้างเป็นครั้งคราวขณะเดินไปรอบๆ ตระกูล และเมื่อเขาได้ยินเสียงเรียกหวานๆ ว่า “พี่เซียวเหยียน” เขาก็จะตอบกลับด้วยรอยยิ้มและหาข้ออ้างเพื่อปลีกตัวออกไป สำหรับคนที่ทอดทิ้งเขาในช่วงเวลาที่ยากลำบาก เซียวเหยียนไม่เคยกลับไปสนิทสนมกับพวกเขาอีกเลย เขารู้ดีว่าคนที่จู่ๆ ก็หันมาให้ความเคารพและเป็นมิตรกับเขาเพราะพรสวรรค์ที่หวนคืนมา จะทำตัวเป็นคนแปลกหน้าที่เย็นชาทันทีที่เขาไร้ซึ่งพรสวรรค์ การถูกแทงข้างหลังเช่นนี้ แค่ประสบมาครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว .... เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปอย่างช้าๆ และเหลือเวลาอีกเพียง 7 วันก่อนพิธีบรรลุนิติภาวะของตระกูลเซียว... แม้เวลาจะล่วงเลยมานานนับจากการทดสอบจนเหลืออีกเพียง 7 วันก่อนพิธีบรรลุนิติภาวะ ความปรารถนาของเซียวเหยียนที่จะก้าวไปสู่ระดับปราณขั้นที่ 8 ก็ยังไม่เป็นจริง ซึ่งทำให้เขาผิดหวังอยู่ไม่น้อย หลังจากพยายามอย่างหนักเพื่อไปให้ถึงขั้นที่ 8 อีกสองวัน เซียวเหยียนก็ยังไม่สัมผัสได้ถึงการเลเวลอัพ และท่ามกลางความผิดหวัง เขาจึงผ่อนคลายการฝึกฝนลงเพื่อให้ร่างกายอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดสำหรับพิธีบรรลุนิติภาวะ แต่แล้วในตอนที่เขาคิดว่าไม่มีความหวังที่จะเลเวลอัพเข้าสู่ปราณขั้นที่ 8 แล้ว เซอร์ไพรส์ที่น่าสนใจก็เกิดขึ้น ในคืนก่อนวันพิธีบรรลุนิติภาวะสองวัน เซียวเหยียนที่กำลังหลับสนิทอยู่จู่ๆ ก็กระเด้งตัวขึ้นมาราวกับละเมอ และก่อนที่เขาจะถอดเสื้อผ้าเสียด้วยซ้ำ เขาก็โดดลงไปในถังไม้ที่เหลือโอสถรากฐานเพียงก้นถัง หลังจากดิ้นรนอยู่ครึ่งค่อนคืน เซียวเหยียนก็ลืมตาขึ้นมาด้วยอาการงัวเงีย และแล้ว... เขาก็พบว่าพลังระดับปราณขั้นที่ 8 อันเลื่องชื่อที่เขาต่อสู้ดิ้นรนเพื่อให้ได้มาตลอด 2-3 เดือนนั้น ได้บรรลุผลสำเร็จลงในขณะที่เขายังไม่ตื่นเต็มตานั่นเอง... ต่อการเลเวลอัพที่ชวนสับสนและน่าขันเช่นนี้ เซียวเหยียนได้แต่มีความสุขและประหลาดใจ พร้อมกับอุทานออกมาว่า: “เอาจริงดิ!”