บทที่ 41: ผงเพิ่มพลังปราณ “ท่านรองผู้อาวุโส การทดสอบเสร็จสิ้นหรือยังครับ?” เสียวเหยียนเอ่ยถามเบาๆ ขณะจ้องมองตัวอักษรสีทองบนศิลา เขาดึงมือกลับอย่างช้าๆ พลางมองไปยังรองผู้อาวุโสที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ “โอ้ เออ... การทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว...” รองผู้อาวุโสดึงสติกลับมาได้หลังจากได้ยินเสียงของเสียวเหยียน เขาพยักหน้าอย่างลนลาน ทว่าสายตายังคงเหม่อลอยไปมา เห็นได้ชัดว่าท่านผู้อาวุโสยังคงอยู่ในอาการตกตะลึง อา... การเพิ่มพลังถึง 5 ต้วนชี่ในเวลาเพียงปีเดียว? ช่างเป็นการพัฒนาที่รวดเร็ว... น่ากลัวอย่างแท้จริง รองผู้อาวุโสยังคงจมอยู่กับความคิดและมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน อย่างไรก็ตาม ความกังขาในดวงตาแก่ชราของเขาก็ได้เลือนหายไปเมื่อเผชิญกับความจริงที่ปรากฏ ตัวอักษรสีทองค่อยๆ จางหายไปจากศิลาจนกลับกลายเป็นสีดำสนิทดังเดิม แม้ตัวอักษรสีทองจะเลือนหายไปแล้ว แต่ผู้ชมทุกคนกลับยังคงนิ่งเงียบ ทุกคนยังคงจมดิ่งอยู่ในความตกตะลึง “แฮ่ม......” บนแท่นสูง รองผู้อาวุโสกระแอมไอเบาๆ จนในที่สุดก็เรียกความสนใจจากผู้ชมกลับมาได้อีกครั้ง “การทดสอบในพิธีเสร็จสิ้นแล้ว ตามกฎระเบียบ เสียวเหยียนจะต้องรับคำท้าประลองหนึ่งครั้ง ผู้ที่มีระดับต่ำกว่าโต้วเจ่อได้รับอนุญาตให้ท้าประลองกับเขาได้ ใครจะก้าวออกมาบ้าง?” รองผู้อาวุโสตะโกนก้องพลางกวาดสายตามองไปที่คนรุ่นหลัง หากถือว่าพิธีบรรลุนิติภาวะเป็นการทดสอบระดับโต้วชี่ของแต่ละคน การประลองนี้ก็เปรียบเสมือนการสอบวัดทักษะการใช้โต้วเทคนิค ท้ายที่สุดแล้ว ในการต่อสู้เป็นตาย ทักษะโต้วเทคนิคจะเป็นปัจจัยสำคัญในการตัดสินผลแพ้ชนะ ความใส่ใจที่แต่ละตระกูลมีต่อทักษะโต้วเทคนิคนั้นไม่ได้น้อยไปกว่าความใส่ใจในระดับโต้วชี่ของคนรุ่นหลังเลย เมื่อได้ยินประกาศของรองผู้อาวุโส เสียงฮือฮาดังขึ้นในหมู่ผู้ชม คนรุ่นหลังของตระกูลเสียวต่างมองหน้ากันและกัน ความขลาดกลัวทำให้ริมฝีปากของพวกเขาเม้มแน่น ตัวอักษรสีทองบนศิลาทมิฬที่ระบุว่า ‘8 ต้วนชี่’ ได้ทำลายความคิดเรื่องชัยชนะที่ง่ายดายในใจของพวกเขาจนย่อยยับ ในเวลานี้ พวกเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะโอ้อวดเรื่องความแข็งแกร่งในการต่อสู้กับเสียวเหยียนได้เลย เสียวเหยียนยืนนิ่งอยู่บนแท่นอย่างเงียบเชียบและกวาดสายตามองเพื่อนรุ่นเดียวกันด้วยท่าทีสุขุม ทุกครั้งที่สายตาของเขาหยุดลงที่เด็กหนุ่มหรือเด็กสาวคนใด คนผู้นั้นก็จะรีบถอยห่างออกไปทันที “หึ พวกขี้ขลาด!” เสี่ยวหนิงแค่นเสียงเยาะเย้ยเมื่อเห็นสมาชิกในตระกูลรอบข้างต่างตัวสั่นด้วยความกลัว เขาเชิดหน้าขึ้นและมองไปยังเด็กหนุ่มในชุดดำบนเวทีอย่างท้าทาย กำลังจะก้าวขึ้นไปบนเวที ทว่ามือเรียวบางข้างหนึ่งก็ดึงเขาไว้ เสี่ยวหนิงขมวดคิ้วมองน้องสาวของตนแล้วเอ่ยอย่างไม่พอใจ “อะไร?” เสี่ยวอวี่ถอนหายใจแล้วตอบว่า “เขาอยู่ที่ 8 ต้วนชี่แล้วนะ เจ้าอาจจะเอาชนะเขาไม่ได้หรอก” มุมปากของเสี่ยวหนิงกระตุกเล็กน้อย เขาเองก็ลังเลเช่นกัน แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นซวินเอ๋อร์ที่อยู่ใกล้ๆ ภาพที่สะท้อนเข้าตาคือเธอกำลังมองเสียวเหยียนด้วยสายตาอ่อนโยนพร้อมรอยยิ้มที่งดงาม ซึ่งไม่เคยถูกส่งมาให้เขาเลย... เสี่ยวหนิงกัดฟันกรอดด้วยความอิจฉาและโกรธแค้นที่ปะทุขึ้นบนใบหน้าที่ยังดูไร้เดียงสา “แล้วไงล่ะ! ข้าบรรลุ 8 ต้วนชี่มานานกว่า 1 ปีแล้วนะ เจ้าคิดว่าข้าจะเอาชนะเขาที่เพิ่งจะถึง 8 ต้วนชี่ไม่ได้งั้นเหรอ?” เมื่อมองดูเสี่ยวหนิงที่เต็มไปด้วยความดื้อรั้นและความริษยา เสี่ยวอวี่รู้ดีว่าตนไม่มีทางเลือก หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง นางหยิบเม็ดยาสีเขียวออกมาแล้วลูบมันเบาๆ ด้วยความเสียดาย ก่อนจะยัดมันใส่มือของเสี่ยวหนิง นางกระซิบว่า “นี่คือเม็ดยาระดับ 2 ‘ผงเพิ่มพลังปราณ’ ซึ่งจะมอบพลังระดับโต้วเจ่อให้ชั่วคราว แต่ผลที่ตามมาคือหลังจากกินเข้าไปแล้ว เจ้าจะต้องนอนติดเตียงไปตลอดทั้งเดือน อย่าใช้มันหากไม่จำเป็นจริงๆ” เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวหนิงก็คว้าเม็ดยาด้วยความดีใจพลางกล่าวว่า “แค่มีสิ่งนี้ ข้าจะสั่งสอนเจ้าหมอนั่นให้หลาบจำแน่นอน!” เสี่ยวอวี่ขมวดคิ้วเตือนเขาว่า “อย่าทำอะไรผลีผลามล่ะ ให้เขาเจ็บแค่พอประมาณก็พอ เจ้าห้ามทำให้เขาบาดเจ็บสาหัสเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นแม้แต่ท่านปู่ก็ปกป้องเจ้าไม่ได้ ‘เขา’ ในตอนนี้ไม่ใช่คนไร้ค่าเหมือนเมื่อก่อนแล้ว” “รู้แล้วๆ ข้ารู้แล้ว...” เสี่ยวหนิงตอบอย่างไม่ใส่ใจพลางพยักหน้าเล็กน้อย เขายิ้มแสยะมองไปทางซวินเอ๋อร์ พลางคิดในใจอย่างภาคภูมิใจว่า ข้าจะทำให้เจ้าได้รู้ว่าเจ้าหมอนั่นมันก็แค่ ‘ข้างนอกสุกใส ข้างในเป็นโพรง’ เท่านั้น! ด้วยรอยยิ้มเย็นชา เสี่ยวหนิงสะบัดมือของเสี่ยวอวี่ทิ้งแล้วกระโดดขึ้นไปบนเวที พลางตะโกนว่า “ข้าขอท้าเจ้า!” เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของทุกคนก็หันไปจับจ้องที่เสี่ยวหนิง ความรู้สึกของการเป็นจุดสนใจทำให้ใบหน้าที่หยิ่งผยองของเขายิ่งเพิ่มทวี รองผู้อาวุโสขมวดคิ้วเมื่อเห็นเสี่ยวหนิงเดินเข้ามา เขาเงยหน้ามองไปยังที่นั่งของแขกผู้มีเกียรติ และก็เป็นไปตามคาด ผู้อาวุโสลำดับหนึ่งมีสีหน้าหนักใจอย่างเห็นได้ชัด เขาถอนหายใจเบาๆ พลางตำหนิในใจ: ไอ้เด็กโง่เอ๊ย! เจ้ายังคิดว่าเสียวเหยียนเป็นคนไร้ค่าเหมือนในอดีตอยู่อีกงั้นหรือ? เสี่ยวหนิงไม่ทันสังเกตเห็นคิ้วที่ขมวดมุ่นของรองผู้อาวุโส เขาก้าวเท้าใหญ่ขึ้นไปข้างหน้าแล้วฉีกยิ้มอย่างหยิ่งยโส “เสียวเหยียน มาลองดูทักษะการต่อสู้ของเจ้าหน่อยเป็นไง” เสียวเหยียนเงยหน้ามองเสี่ยวหนิงที่อยู่ตรงหน้าอย่างเกียจคร้าน เขาไม่แม้แต่จะปริปากตอบ เมื่อเห็นว่าเสี่ยวหนิงมาถึงกลางเวทีแล้ว รองผู้อาวุโสจึงไม่มีทางเลือกนอกจากประกาศเสียงดังว่า “เสียวเหยียนถูกเสี่ยวหนิงท้าประลอง เสียวเหยียน เจ้าจะรับคำท้านี้หรือไม่?” “เจ้าคงไม่คิดจะหนีคำท้าของข้าหรอกใช่ไหม? ซวินเอ๋อร์กำลังมองดูอยู่ เจ้าอย่าทำให้เขานางผิดหวังเลยดีกว่า...” เสี่ยวหนิงลูบเม็ดยาที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ความมั่นใจของเขาก็พุ่งพล่าน เขาเหลือบมองหญิงสาวผู้งดงามและนิ่งสงบที่ด้านล่าง แล้วเอ่ยกับเสียวเหยียนด้วยรอยยิ้มเย็นชา ไอ้โง่... เสียวเหยียนพึมพำในใจพลางถูจมูกตนเอง ท่ามกลางสายตาของทุกคน เขาพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ข้ารับคำท้า” เมื่อเห็นเสียวเหยียนพยักหน้า รองผู้อาวุโสก็ถอนหายใจอีกครั้งแล้วโบกมือ ขณะที่เขาถอยลงจากเวที เขาลดเสียงให้เบาลงจนได้ยินกันเพียงสองคนว่า “จำไว้ล่ะ จงควบคุมพลังให้ดี อย่าทำร้ายกันจนบาดเจ็บสาหัส!” เสี่ยวหนิงทำปากเบะ ส่วนเสียวเหยียนเพียงยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ เมื่อรองผู้อาวุโสออกจากเวทีไป บรรยากาศบนเวทีก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที การต่อสู้กำลังจะอุบัติขึ้นในไม่ช้า