บทที่ 34: พลิกสถานการณ์ เมื่อจ้องมองไปยังชายหนุ่มในชุดดำที่ยืนกอดอกอยู่เบื้องหลัง ลานฝึกทั้งหมดก็กลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง บนแท่นสูง รอยยิ้มของเซียวจ้านค่อยๆ กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังลั่น เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะอันเปี่ยมสุขของเซียวจ้าน ผู้อาวุโสทั้งสามคนต่างสบตากันแล้วถอนหายใจออกมา อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้พยายามทำอะไรกับเซียวเหยียนอีก พลังที่เซียวเหยียนแสดงออกมาทำให้พวกเขารู้สึกพ่ายแพ้ การเลื่อนระดับได้ถึง 4 ขั้นพลังปราณภายในเวลาเพียงปีเดียวนั้นเป็นสิ่งที่ทำให้ใครก็ตามต้องตกตะลึง แม้แต่บุตรหลานของพวกเขาเองก็คงไม่มีทางทำความเร็วได้ถึงเพียงนี้ ด้วยความสบายใจ เซียวจ้านปรบมือพลางประกาศว่า: “เซียวเค่อหลานชายของข้าแพ้แล้ว หวังว่าเจ้าจะตั้งใจฝึกฝนต่อไป!” ในสนามฝึก เซียวเค่อซึ่งมีสีหน้าซีดเผือดได้ยินประกาศดังกล่าวก็ก้มหน้าลงด้วยความผิดหวัง เขาเหลือบมองชายหนุ่มชุดดำที่ไม่ไกลจากตัวเขานัก พลางนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาเคยดูถูกอีกฝ่ายอย่างรุนแรงโดยเรียกเขาว่า “ไอ้ขยะ” เมื่อปีก่อน ทว่าหนึ่งปีผ่านไป “ไอ้ขยะ” คนนั้นกลับก้าวขึ้นมาอยู่ใกล้จุดสูงสุดของตระกูลและทิ้งห่างเขาไปไกล ความแตกต่างที่ชัดเจนนี้ทำให้เซียวเค่อนึกถึงคำพูดที่เขาเคยได้ยินในโถงประชุมเมื่อไม่กี่เดือนก่อน: “สามสิบปีทางตะวันออก สามสิบปีทางตะวันตก อย่าได้ดูหมิ่นผู้ที่ยากไร้!” เซียวเค่อส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น เขาพยุงตัวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก พลางค้อมศีรษะให้เซียวเหยียน น้ำเสียงของเขาไม่มีความเย่อหยิ่งเหลืออยู่อีกต่อไป: “เซียวเหยียนน้องชาย เจ้าชนะแล้ว ยินดีด้วยกับการฟื้นตัวของเจ้า!” เซียวเหยียนพยักหน้า สายตาของเขากวาดมองไปรอบลานฝึก และผู้คนที่สบเข้ากับดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นต่างก็รีบหลบสายตาด้วยความประหม่าและกระวนกระวาย สายตาของเขาหยุดลงที่เสี่ยวเม่ยซึ่งกำลังจ้องมองมา ก่อนจะหันไปทางคนในตระกูลที่สอบไม่ผ่านแล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า: “มีใครอยากจะท้าทายข้าอีกไหม?” เมื่อมองไปที่เซียวเหยียน บรรดาคนในตระกูลที่เคยกระตือรือร้นจะท้าทายเซียวเหยียนก่อนที่เซียวเค่อจะขึ้นไป ต่างพากันปิดปากเงียบและแหงนหน้ามองท้องฟ้าประหนึ่งว่าคำพูดของเซียวเหยียนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาแม้แต่น้อย ไม่มีใครกล้าขึ้นไปเป็นผู้ท้าชิงคนที่สอง เมื่อเห็นท่าทางโง่เขลาที่แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น เซียวเหยียนก็ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจแล้วเดินกลับมา เมื่อเห็นเซียวเหยียนนั่งลงข้างๆ ซวินเอ๋อร์ก็ยิ้มพลางกวาดสายตามองไปรอบสนาม เธอหยิบเส้นผมขึ้นมาม้วนเล่นแล้วกระซิบว่า: “ท่านพี่เซียวเหยียน เมื่อสามปีก่อนพวกเขาก็มองท่านด้วยสายตาเช่นนี้...” “สามปีก่อน ข้าคงจะตื่นเต้นกับสายตาที่เคารพและหวาดกลัวของพวกเขา แต่ในวันนี้... ข้าไม่รู้สึกอะไรเลย” เซียวเหยียนแตะจมูกตัวเองพลางหัวเราะ “งั้นแสดงว่าท่านพี่เซียวเหยียนโตขึ้นแล้ว!” ซวินเอ๋อร์กะพริบตาอย่างขี้เล่น “ยังไม่โตเท่าเจ้าหรอก บางครั้งข้ารู้สึกราวกับว่ามีปีศาจพันปีซ่อนอยู่ในตัวเจ้า!” เมื่อถูกเด็กสาวพูดว่าโตเป็นผู้ใหญ่ เซียวเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ เขาเอื้อมมือไปขยี้หัวซวินเอ๋อร์อย่างสนิทสนมพร้อมกับเผยรอยยิ้มออกมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซวินเอ๋อร์ก็ค้อนขวับให้เซียวเหยียน ใบหน้างดงามของเธอแสดงสีหน้าไม่พอใจ ไม่ว่าเด็กสาวจะร่าเริงแค่ไหน ก็ไม่มีใครชอบการถูกเรียกว่าเป็นปีศาจแก่หรอก ท่าทางตำหนิของซวินเอ๋อร์นั้นงดงามจนดึงดูดสายตาของเหล่าชายหนุ่มรอบข้าง และแม้แต่เด็กสาวบางคนก็ยังต้องจ้องมอง! “ไอ้เจ้านั่น มันหยิ่งยโสเกินไปแล้ว...” เซียวหนิงก็เหมือนคนอื่นๆ ที่ถูกดึงดูดด้วยท่าทางของซวินเอ๋อร์ แต่เมื่อเห็นภาพการพูดคุยที่สนิทสนมระหว่างซวินเอ๋อร์และเซียวเหยียน เปลวไฟแห่งความอิจฉาก็ลุกโชนขึ้นในใจ ความริษยาครอบงำเหตุผลของเขาจนคิดว่าในตระกูลนี้มีเพียงเขาเท่านั้นที่คู่ควรกับซวินเอ๋อร์ แต่เมื่อคิดย้อนกลับไป เขาก็พบว่าไม่ว่าจะทำอย่างไร ซวินเอ๋อร์ก็แทบไม่เคยยิ้มให้เขาเลย ในทางกลับกัน เซียวเหยียนซึ่งเป็นเพียง “ไอ้ขยะ” กลับทำให้ซวินเอ๋อร์หัวเราะได้เสมอ ความแตกต่างนี้ทำให้เซียวหนิงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธ “ไอ้เด็กเหลือขอ ให้แกได้โอหังไปก่อนเถอะ แต่เมื่อถึงพิธีบรรลุนิติภาวะ ข้าจะทำให้แกก้มลงหาฟันที่หลุดร่วงของตัวเองต่อหน้าซวินเอ๋อร์!” เซียวหนิงกำหมัดแน่นพลางจ้องเขม็งไปที่เซียวเหยียนซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ แม้เซียวหนิงจะตกใจกับความเร็วในการฝึกฝนของเซียวเหยียนในช่วงปีที่ผ่านมา แต่เขาก็ไม่สามารถทิ้งนิสัยหยิ่งผยองที่เคยชินไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้ชายคนเดียวในตระกูลที่พอจะเทียบเคียงกับซวินเอ๋อร์ได้ เซียวหนิงก็เริ่มรู้สึกถึงภัยคุกคามจากการแสดงออกที่ผิดคาดของเซียวเหยียน ก่อนที่มันจะแข็งแกร่งขึ้น ข้าจะสั่งสอนให้มันหลาบจำเสียหน่อย ดีที่สุดคือการทิ้งรอยแผลและทำลายเส้นทางการฝึกฝนของมัน! ขณะที่คิดแผนร้าย มุมปากของเซียวหนิงก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม แม้ว่าเซียวเหยียนจะอยู่ที่ระดับพลังปราณขั้นที่ 7 แต่เซียวหนิงก็ยังมั่นใจในพลังระดับขั้นที่ 8 ของตนเอง เพราะอย่างไรเสีย ในแต่ละระดับหลังจากขั้นที่ 7 นั้นมีความห่างของพลังมหาศาล! ขณะพูดคุยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบากับซวินเอ๋อร์ สายตาของเซียวเหยียนก็กวาดไปรอบสนามและจับสังเกตเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเซียวหนิงได้ เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเหยียนก็เข้าใจว่ารอยยิ้มนั้นหมายถึงอะไร เขาจึงยิ้มออกมาเช่นกันพร้อมกับคิดในใจว่า: คนที่แม้แต่อารมณ์ความรู้สึกยังปกปิดไม่ได้ ไม่มีทางเป็นภัยคุกคามอะไรได้เลย .... หลังจากเซียวเค่อพ่ายแพ้ให้กับเซียวเหยียน ก็ไม่มีใครกล้าท้าทายเซียวเหยียนที่กำลังนั่งพักอยู่อีก ส่วนเหล่าคนในตระกูลที่สอบไม่ผ่านต่างก็หันไปท้าชิงกับคนอื่นๆ แทน แต่หลังจากผ่านไปสองสามรอบ ก็มีเพียงสองคนเท่านั้นที่อาศัยโชคและวิชาต่อสู้ที่คุ้นเคย เอาชนะคู่ต่อสู้และผ่านเกณฑ์เข้าร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะได้ เมื่อมองดูลานฝึกที่ค่อยๆ สงบลง เซียวจ้านที่กำลังยิ้มแย้มก็ลุกขึ้นยืนและประกาศผลการทดสอบ พร้อมกับแจ้งรายละเอียดเกี่ยวกับพิธีบรรลุนิติภาวะที่จะจัดขึ้นในเดือนหน้า เซียวเหยียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและยิ้มให้เซียวจ้านที่ดูมีความสุขอยู่บนเวที ส่วนเซียวจ้านเองก็ไม่ลังเลที่จะยกนิ้วโป้งให้ลูกชายที่ผ่านการทดสอบของเขา ทันทีที่ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า เซียวเหยียนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมอ่อนๆ เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นเห็นเสี่ยวเม่ยยืนอยู่ตรงหน้าจึงถามว่า: “เจ้ามีธุระอะไรหรือเปล่า?” เมื่อเห็นความเฉยเมยบนใบหน้าของเซียวเหยียน ความกล้าของเสี่ยวเม่ยก็ลดฮวบลง เธอฝืนยิ้มแล้วพูดว่า: “เซียวเหยียนน้องชาย ยินดีด้วยนะ” “ขอบใจ” เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยพลางเหลือบมองซวินเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ “เซียวเหยียนน้องชาย พรุ่งนี้ท่านพ่อจะสอนวิชาต่อสู้ระดับหวงขั้นสูงด้วยตัวเองที่หอวิชาต่อสู้ เจ้าอยากไปกับข้าไหม?” เสี่ยวเม่ยยิ้ม และการผสมผสานระหว่างเสน่ห์แบบหญิงสาวและความงดงามของวัยเยาว์ทำให้คำชวนของเธอยากที่จะปฏิเสธ เมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วของเซียวเหยียนก็กระตุกเล็กน้อย ในจังหวะที่เซียวเหยียนกำลังจะหาข้ออ้างปฏิเสธเสี่ยวเม่ย แขนขาวนวลข้างหนึ่งก็สอดเข้ามาและคล้องแขนของเขาไว้แน่น เซียวเหยียนตกใจจนหันไปมองและพบกับซวินเอ๋อร์ที่กำลังยิ้มอยู่ “ต้องขอโทษด้วยนะพี่สาวเสี่ยวเม่ย ซวินเอ๋อร์ได้ชวนท่านพี่เซียวเหยียนไว้แล้วว่าพรุ่งนี้จะไปเที่ยวชมเมืองอู๋ถานด้วยกัน ดังนั้นเขาคงไปที่หอวิชาต่อสู้กับพี่สาวไม่ได้” ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึง ซวินเอ๋อร์เกาะแขนเซียวเหยียนไว้พลางเผยสีหน้าเสียดายบนใบหน้าที่งดงามของเธอ