บทที่ 42: เจ้าแพ้แล้ว สิ้นเสียงประกาศ สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่เด็กหนุ่มสองคนบนลานประลองด้วยความสนใจ ทุกคนต่างกังขาในตัวเด็กหนุ่มผู้สร้างปาฏิหาริย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลังจากผ่านไปสามปี เขาจะมีพรสวรรค์ในด้านวิชาต่อสู้ (Dou Techniques) เหมือนกับความสามารถในการบ่มเพาะพลังปราณ (Dou Qi) หรือไม่? เขามีความเร็วในการเรียนรู้ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นจริงหรือ? บนอัฒจันทร์รับรอง เสี่ยวจ้านขมวดคิ้วพลางมองเสี่ยวเหยียนบนเวทีด้วยสีหน้าที่ดูไม่สบายใจนัก แม้ว่าพลังปราณของเสี่ยวเหยียนจะก้าวหน้าไปไกลเกินกว่าที่เสี่ยวจ้านคาดคิดไว้มาก แต่เขาก็ไม่เคยเห็นเสี่ยวเหยียนไปที่หอวิชาต่อสู้เพื่อหาเคล็ดวิชาใดๆ หรือแม้แต่เห็นเขาฝึกฝนวิชาต่อสู้เลยแม้แต่น้อย พึงระลึกไว้ว่าการฝึกวิชาต่อสู้นั้นแตกต่างจากการฝึกพลังปราณ หากใครสักคนต้องการเรียนรู้วิชาต่อสู้ระดับหวงขั้นต่ำ สิ่งที่ต้องใช้มีเพียงความพยายามของตนเอง—ซึ่งสามารถเข้าใจได้ง่ายๆ ผ่านการลองผิดลองถูก แต่สำหรับวิชาที่มีระดับกลางหรือระดับสูงนั้นจำเป็นต้องอาศัยปัจจัยมากกว่านั้น นั่นคือต้องได้รับคำชี้แนะจากอาจารย์ผู้สอนประจำตระกูล ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเสี่ยวจ้านไม่เคยได้ยินว่าเสี่ยวเหยียนเข้าหาอาจารย์คนใดในตระกูลเพื่อเรียนวิชาต่อสู้ ในทางกลับกัน เสี่ยวหนิงกลับแวะเวียนไปหาพวกเขาเพื่อเรียนรู้วิชาเหล่านี้อยู่เป็นประจำ ในความเข้าใจของเสี่ยวจ้าน เสี่ยวหนิงผู้บรรลุพลังปราณขั้นที่ 8 ได้ฝึกฝนวิชาระดับหวงขั้นกลางจนเชี่ยวชาญถึงสามวิชาและระดับสูงอีกหนึ่งวิชา วิชาใดวิชาหนึ่งเหล่านั้นล้วนทำให้เขาได้เปรียบผู้ต่อสู้ในระดับเดียวกันอยู่หนึ่งก้าว สำหรับเสี่ยวจ้านแล้ว ดูเหมือนว่าเสี่ยวเหยียนจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบในการต่อสู้ครั้งนี้ “ฮ่าๆ ท่านหัวหน้าตระกูลเสี่ยว ท่านคิดเห็นอย่างไร? นายน้อยเสี่ยวเหยียนจะมีโอกาสชนะหรือไม่?” ข้างกายเสี่ยวจ้าน ยาเฟยผู้ซึ่งสายตาจดจ้องอยู่บนลานประลองเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มอ่อนหวาน เสี่ยวจ้านระงับความโกรธที่มีต่อเสี่ยวหนิงแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “เหยียนเอ๋อร์ยังไม่ค่อยชำนาญวิชาต่อสู้เท่าใดนัก ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็เพิ่งจะบรรลุขั้นที่ 8 ในขณะที่เสี่ยวหนิงอยู่ในระดับนั้นมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว น่าเสียดายที่เกรงว่าโอกาสที่บุตรชายของข้าจะชนะคงไม่สูงนัก” “โอ้ จริงหรือคะ?” ยาเฟยค่อยๆ กระพริบขนตายาวของนาง ดวงตาที่มีเสน่ห์กวาดมองไปรอบๆ ในขณะที่นางจ้องมองเด็กหนุ่มในชุดสีดำบนเวทีอย่างเกียจคร้าน ริมฝีปากของนางโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย ส่งผลให้ใบหน้าของนางดูงดงามสะพรั่งดั่งหญิงสาวผู้เพียบพร้อม ก่อนจะกล่าวว่า “ไม่รู้สิคะ แต่ข้ามั่นใจในตัวนายน้อยเสี่ยวเหยียนมาก ข้าคิดว่าเขาคว้าชัยชนะในการประลองครั้งนี้ได้ค่ะ” เสี่ยวจ้านชะงักไป เขาประหลาดใจกับความมั่นใจของนางไม่น้อย เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มและส่ายหัว “หวังว่าคำพูดของคุณหนูยาเฟยจะเป็นจริง” ...... เมื่อเผชิญหน้ากับเสี่ยวเหยียนที่ยังคงยืนนิ่ง เสี่ยวหนิงแค่นหัวเราะพร้อมกับกำหมัดแน่นพลางตั้งท่าเตรียมจู่โจม พลังปราณจางๆ ไหลเวียนไปทั่วร่างขณะที่เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ทำให้เขาดูคุกคามยิ่งกว่าเดิม ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาอีก เสี่ยวหนิงถีบพื้นพุ่งตัวเข้าใกล้เสี่ยวเหยียน และโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เสี่ยวหนิงก็ประสานหมัดทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน เล็บมือแต่ละนิ้วของเขาแวววาวดุจโลหะ เมื่อยืนอยู่ห่างจากเสี่ยวเหยียนไม่ถึงครึ่งเมตร เสี่ยวหนิงก็หยุดลง มือขวาของเขากลายเป็นกรงเล็บและพุ่งเข้าหาลำคอของเสี่ยวเหยียน “วิชาต่อสู้ระดับหวงขั้นกลาง: กรงเล็บฉีกกระชาก!” เสี่ยวเหยียนมองกรงเล็บที่กำลังเข้ามาใกล้ด้วยความเฉยเมย เขาค่อยๆ ยกฝ่ามือข้างหนึ่งขึ้นงอเข้าด้านในแล้วสะบัดออกอย่างกะทันหัน ก่อให้เกิดแรงผลักมหาศาล... เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลจากพลังปราณ ใบหน้าของเสี่ยวหนิงก็เปลี่ยนสีราวกับถูกทุบตีเข้าจริงๆ เขาเซถอยหลังไป 10 ก้าวถึงจะหยุดตัวเองได้ บนระเบียงด้านบน เสี่ยวจ้านมองลงมาด้วยความประหลาดใจ ข้างกายของเขา ยาเฟยยิ้มหวาน นางเฝ้ามองอย่างตั้งใจ ริมฝีปากสีแดงระเรื่อแตะลงบนถ้วยน้ำชาหยกสีขาวเบาๆ พลางจิบชาอย่างช้าๆ “เด็กคนนี้... เขาเป็นขุมทรัพย์ที่ถูกซ่อนไว้จริงๆ...” ยาเฟยรำพึงกับตัวเองพลางจิบน้ำชาจากถ้วยอีกครั้ง “นี่... นี่มันวิชาต่อสู้อะไรกัน?” เสี่ยวหนิงกล่าวพลางถูจุดที่เจ็บปวดบนหน้าอกของเขา ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะถาม เสี่ยวเหยียนปรายตามองเขาอย่างเย็นชาก่อนจะก้มหน้าลง ชื่อของ “ฝ่ามืออัคนี” นั้นค่อนข้างจืดชืดไปหน่อย แต่วิชานี้สามารถปลดปล่อยพลังที่ทรงพลังออกมาได้มาก ซึ่งทำให้เสี่ยวเหยียนรู้สึกพอใจ ใบหน้าของเสี่ยวหนิงสั่นระริกด้วยความโกรธที่เห็นเสี่ยวเหยียนเมินเฉยต่อเขา กรามของเขาขบกันแน่นพลางพุ่งตัวเข้าใส่เสี่ยวเหยียนอีกครั้ง เสี่ยวเหยียนเหยียดฝ่ามือออกพร้อมหรี่ตาจ้องมองเสี่ยวหนิงที่กำลังพุ่งเข้ามา มุมปากของเขาบิดเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม มือขวาของเขาคลายออกช้าๆ แล้วกำเข้าหากันทันที แรงดึงดูดอันรุนแรงพุ่งออกมาจากฝ่ามือ วิชาต่อสู้ระดับเสวียน: ฝ่ามือสูญญากาศ! เมื่อเห็นเสี่ยวเหยียนกำมือ เสี่ยวหนิงก็ใช้สัญชาตญาณยันเท้าให้มั่นคงขึ้น ทว่าแรงที่ใช้กลับไม่เพียงพอ เขารู้สึกได้ว่าตัวเองถูกดึงเข้าไปหาหมัดนั้น ร่างของเสี่ยวหนิงลอยเป็นเส้นโค้งเข้าหาเสี่ยวเหยียน ผู้ซึ่งมีรอยยิ้มแปลกประหลาดประทับอยู่บนใบหน้า แม้ร่างของเสี่ยวหนิงจะถูกดึงไป แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มเมื่อเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาหัวเราะอย่างลางร้ายเมื่อพลังปราณเริ่มควบแน่นที่กำปั้น “หมัดเหล็ก!” เสี่ยวหนิงตะโกนพลางกำหมัดแน่น พลังปราณที่แหลมคมพุ่งออกมาสร้างเสียงสะท้อนดังก้องไปทั่วอากาศ หากเขาสามารถซัดเข้าที่หัวไหล่ของเสี่ยวเหยียนได้ เขาจะสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับแขนของอีกฝ่าย สำหรับเสี่ยวหนิงแล้วดูเหมือนว่าเสี่ยวเหยียนจะไม่ได้คำนึงถึงความเป็นไปได้ที่จะถูกโต้กลับเลย หมัดเหล็ก: วิชาต่อสู้ระดับหวงขั้นสูงที่มีพลังไม่น้อย มันต้องอาศัยพลังปราณอย่างน้อยขั้นที่ 7 ถึงจะสามารถเรียนรู้และฝึกฝนได้ เสี่ยวเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อยหลังจากสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่แหลมคมในอากาศ เขาผ่อนลมหายใจออกช้าๆ พร้อมโคจรพลังปราณไปทั่วร่างกาย แล้วตะโกนในใจว่า “วิชาต่อสู้ระดับเสวียน: ฝ่ามืออัคนี!” เขาส่งเสียงก้องในใจด้วยความเชื่อมั่น เสี่ยวเหยียนระเบิดคลื่นพลังปราณออกมาจากฝ่ามือ “ปัง!” บรรยากาศหนักอึ้งขึ้นในทันใดเมื่อแรงมองไม่เห็นผลักร่างที่ลอยอยู่ของเสี่ยวหนิงกระเด็นกลับไปอย่างโหดเหี้ยม แรงดึงและแรงผลักที่กระทำต่อเสี่ยวหนิงทำให้ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดในทันที “อั่ก!” แรงทั้งสองปะทะกันจนเกิดการชะงักไปชั่วครู่ ในท้ายที่สุดเสี่ยวหนิงก็ถูกส่งตัวกระเด็นถอยหลังไปและล้มลงกับพื้นห่างออกไป 10 เมตร ร่างกายของเขาสั่นสะท้านบนพื้นก่อนจะค่อยๆ กระอักเลือดออกมาจากปากพร้อมเสียงครวญครางอย่างน่าสมเพช เสี่ยวเหยียนมองดูเสี่ยวหนิงที่นอนแน่นิ่งไป แล้วจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างใจเย็น เขาค่อยๆ ลดมือลงแล้วกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า “เจ้าแพ้แล้ว...”