บทที่ 40: ความตกตะลึง ความเงียบงันเข้าปกคลุมไปทั่ว ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบ! ทุกสายตาจับจ้องอย่างไร้ความรู้สึกไปที่ตัวอักษรสีทองซึ่งสะท้อนแสงอยู่บนศิลาสีดำเบื้องบน บนแท่นรับรอง เสียงถ้วยชาที่ตกลงกระทบพื้นจนแตกกระจายดังขึ้นอย่างถนัดชัดเจน ตัวแทนจากเมืองอู๋ถานต่างพากันอ้าปากค้าง ความไม่เชื่อถือปรากฏชัดอยู่บนใบหน้าของพวกเขา จุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้คือเพื่อยืนยันว่าข่าวลือนั้นเป็นความจริงหรือไม่ เพื่อดูด้วยตาของตัวเองว่าเสียวเหยียนสามารถกระโดดข้ามระดับพลังปราณ 4 ขั้นได้ภายในเวลาเพียงปีเดียวจริงหรือ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกเขาเพิ่งได้เห็นไม่เพียงแต่จะเป็นการยืนยันข่าวลือเท่านั้น แต่ยังเหนือความคาดหมายไปไกลลิบ ระดับพลังปราณ 4 ขั้นในหนึ่งปี? ตอนนี้กลายเป็น 5 ขั้นเสียแล้ว... ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ สามารถอธิบายได้ด้วยคำคำเดียวเท่านั้น: น่าสะพรึงกลัว! "ตระกูลเสียวประสบความสำเร็จอีกครั้งแล้ว..." ทุกคนบนแท่นรับรองอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง การที่มีสมาชิกในตระกูลสามารถก้าวข้ามพลังปราณได้ถึง 5 ขั้นในหนึ่งปี อนาคตของตระกูลเสียวดูสดใสขึ้นมาทันตา "หากอัตราการเติบโตนี้ยังคงดำเนินต่อไป บางที... บางทีในอีก 10 ปีข้างหน้า ตระกูลเสียวอาจจะมีสมาชิกที่อยู่ในระดับโต้วหวง" ทุกคนบนแท่นรับรองสบตากันด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ โต้วหวง: หากตระกูลใดในจักรวรรดิเจียหม่ามีผู้แข็งแกร่งระดับโต้วหวง สถานะของตระกูลนั้นจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วภายในจักรวรรดิ แม้แต่สามตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิเจียหม่าอย่างตระกูลพรีเมอร์ ตระกูลน่าหลาน และตระกูลริตเตอร์ ต่างก็ต้องให้ความเคารพตระกูลนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่ามีผู้ที่บรรลุระดับโต้วหวงอยู่เพียงหยิบมือเท่านั้น ผู้ที่บรรลุถึงระดับโต้วหวงแต่ละคนต่างมีพลังที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำสมุทรและเผชิญหน้ากับกองทัพนับหมื่นได้อย่างง่ายดาย ไม่มีจักรวรรดิใดที่สติสัมปชัญญะครบถ้วนจะกล้าล่วงเกินผู้ระดับโต้วหวงโดยไม่ไตร่ตรองถึงผลที่จะตามมา! เมื่อสามร้อยปีก่อน ผู้ระดับโต้วหวงเพียงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิเจียหม่าถูกสังหารครอบครัวในระหว่างสงคราม ส่งผลให้ผู้ระดับโต้วหวงผู้นั้นบันดาลโทสะและสังหารทหารม้าชั้นยอดของศัตรูนับหมื่นคนด้วยตัวคนเดียว ทั้งสองจักรวรรดิต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่อการนองเลือดที่เกิดขึ้น ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา ไม่มีจักรวรรดิใดในทวีปโต้วชี่กล้าที่จะล่วงเกินผู้ระดับโต้วหวง ในขณะเดียวกัน ทุกคนก็ได้ประจักษ์ว่าโต้วหวงนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ด้วยเหตุนี้ ทุกคนที่ได้เห็นพรสวรรค์ของเสียวเหยียนจึงมองมาที่ตระกูลเสียวด้วยความอิจฉาอย่างที่สุด ตรงกลางแท่นสูง แม้แต่เสียวจ้านเองยังคงจ้องมองตัวอักษรสีทองบนศิลาด้วยแววตาที่สั่นไหวเล็กน้อย หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจยาวและมองไปยังบุตรชายในชุดสีดำด้วยแววตาแห่งความปิติ "การตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของข้า คือการที่ไม่สร้างความบาดหมางระหว่างเหยียนเอ๋อร์กับข้า..." ในฐานะพ่อของเสียวเหยียน เสียวจ้านรู้ซึ้งถึงนิสัยของลูกชายตนดี เขายังจำได้ชัดเจนว่าในช่วงวัยเด็กของเสียวเหยียน ไม่นานหลังจากเกิดมา ลูกชายของเขานั้นเมินเฉยต่อเขาเพียงใด เสียวเหยียนมักจะมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชา ราวกับว่ากำลังมองคนแปลกหน้าไม่ใช่พ่อของตัวเอง โชคดีที่หลายปีที่ผ่านมา สายตาที่เย็นชาและห่างเหินนั้นค่อยๆ อบอุ่นขึ้นตามการดูแลและความรักที่เสียวจ้านมอบให้... เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาที่เสียวเหยียนยังเป็นเด็ก เสียวจ้านก็ขนลุกซู่ ปากของเขากระตุกขณะที่รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ท่านผู้นำตระกูลเสียว พรสวรรค์ของคุณชายเสียวเหยียนช่างน่าตกตะลึงจริงๆ! ครั้งนี้ตระกูลเสียวจะต้องมีโต้วเจ่อที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน" ยาเฟยที่ยืนอยู่ข้างเสียวจ้านทอดสายตาอันงดงามไปยังคนคนเดียวกับที่เสียวจ้านกำลังมอง ใบหน้าของนางยังคงแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นขณะที่นางเอ่ยความคิดออกมา เสียวจ้านหัวเราะเสียงดัง ความภาคภูมิใจและความตื่นเต้นปรากฏชัดบนใบหน้า เขาประสานมือเข้าด้วยกันและหันไปทางยาเฟยด้วยท่าทางสุภาพพลางตอบว่า "ยาเฟย พรสวรรค์ของเด็กคนนั้นบางครั้งก็น่าประหลาดใจ แต่บางครั้งก็น่าผิดหวังเหลือเกิน เจ้าก็รู้ว่าเขาตกจากจุดสูงสุดเมื่อสามปีก่อนและต้องเผชิญกับความยากลำบากนับไม่ถ้วน ไม่มีใครคิดว่าเขาจะทวงคืนพรสวรรค์กลับมาได้ แต่แล้วมันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง... เฮ้อ!" คิ้วของยาเฟยโค้งขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ ไม่ว่าพรสวรรค์ของเสียวเหยียนจะมีอยู่ได้ไม่นานหรือไม่อย่างไร นางก็ไม่สน ในเวลานี้ สิ่งเดียวที่สำคัญสำหรับนางคือศักยภาพของเขา ซึ่งนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับนาง ยาเฟยทอดสายตามองลงไปเบื้องล่าง ในใจของนางได้วางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว ในอนาคต นางจะต้องหาทางเข้ามาทำธุรกิจกับตระกูลเสียวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ...... ใต้แท่นพิธี เสียวอวี้อ้าปากค้างด้วยใบหน้าที่แข็งค้าง นางจ้องมองศิลาสีดำด้วยความตกใจขณะหายใจหอบถี่ ทันใดนั้นนางก็ตวาดใส่เสียวหนิง: "ไม่ใช่ว่าเจ้าบอกหรือว่าเขาอยู่ระดับพลังปราณขั้นที่ 7? แล้วทำไมถึงสูงกว่านั้นได้ล่ะ?" เสียวหนิงอ้าปากอยู่สองสามครั้งก่อนจะพึมพำอย่างซื่อๆ ว่า "เดือนที่แล้วเขาถึงขั้นที่ 7 แล้ว... เดือนนี้ เขาดูเหมือนจะบรรลุขั้นถัดไปน่ะ" "จากขั้นที่ 7 ไปขั้นที่ 8 ในหนึ่งเดือน... จะเป็นไปได้ยังไง? ต่อให้ไอ้เด็กนั่นได้พรสวรรค์เก่าคืนมา เขาก็ไม่มีทางฝึกได้เร็วขนาดนี้!" เสียวอวี้อุทาน "กระโดดข้าม 5 ขั้นในหนึ่งปี? ไอ้เด็กเวรนั่นควรจะตายไปซะ! ความเร็วระดับนี้เทียบได้กับยัยปีศาจที่สำนักเจียหนานเลยนะ" "ข้าจะไปรู้ได้ยังไง..." เสียวหนิงยิ้มแห้งๆ พลางเหลือบมองซุนเอ๋อร์ที่อยู่ไกลออกไป แต่กลับพบว่าสายตาของนางจับจ้องไปที่เสียวเหยียนเบื้องล่างด้วยแววตาชื่นชมโดยไม่ได้สนใจเขาเลยแม้แต่น้อย "ไอ้สารเลวนั่น!" หลังจากถูกเมินโดยหญิงสาวที่เขาหลงใหลเหนือใครทั้งหมด ไฟแห่งความอิจฉาริษยาก็ลุกโชนขึ้นในใจของเสียวหนิง เขายกศีรษะขึ้นและจ้องเขม็งไปที่เสียวเหยียนด้วยสายตาที่ดุดันซึ่งขัดกับใบหน้าที่ยังเยาว์วัยของเขา