**บทที่ 613: ประสบการณ์ของปีศาจเฒ่า** “เราควรทำอย่างไรต่อไปดี?” สุ่ยรั่วหัวหันไปถามจัวฟาน เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในกลุ่ม เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นได้หล่อหลอมความเชื่อมั่นที่พวกนางมีต่อจัวฟานให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น แม้แต่เหล่าศิษย์จากสำนักสวรรค์เร้นลับก็มิอาจปฏิเสธความจริงข้อนี้ได้ จัวฟานตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความนัย “รู้เขา รู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง ดังนั้น ก่อนที่เราจะลงมือแก้ปัญหา เราต้องรู้เสียก่อนว่ากำลังเผชิญกับสิ่งใด ข้าสัมผัสได้ว่าสถานที่แห่งนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่ยังขาดรายละเอียดที่แน่ชัด เมื่อเรากระจ่างแจ้งในทุกเรื่องแล้ว การเคลื่อนไหวจึงจะแม่นยำ” สิ้นคำ จัวฟานก็นำทุกคนกลับเข้าไปภายในอินน์อีกครั้ง ในขณะที่อาณาเขตของม่านพลังเริ่มหดเล็กลงท่ามกลางสายหมอกหนาทึบ เสียงซ่าดังแว่วมาเป็นระยะ... ภายในอินน์ที่มืดมิดและหดหู่ พวกเขาทั้งหมดนั่งล้อมวงกันรอบโต๊ะที่มีเทียนไขเพียงเล่มเดียวให้แสงสว่าง ส่วนเหล่าสมุนของขุยหลางนั้นไม่ได้ร่วมวงด้วย พวกเขากำลังขยับร่างกายอยู่มุมห้องเพื่อกระตุ้นโลหิตและคลายความแข็งเกร็ง เสียงกระดูกลั่นและกล้ามเนื้อยืดขยายดังกรอบแกรบสลับกับเสียงครางแผ่ว สร้างบรรยากาศที่ขนพองสยองเกล้าขึ้นมาถนัดตา สุ่ยรั่วหัวรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่หันไปมองภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้น “พวกเราออกเดินทางไปร่วมงานชุมนุมมังกรคู่เมื่อสองสัปดาห์ก่อน ระหว่างทางที่ผ่านเมืองนี้ พวกเราแวะพักที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง และได้พบกับชายหนุ่มผมแดงที่มีแววตาอำมหิต... ไม่ต้องสงสัยเลย เขาต้องเป็นผู้ฝึกตนวิถีมารอย่างแน่นอน” [ฝีมือของพวกผู้ฝึกตนวิถีมารอย่างไม่ต้องสงสัย] จัวฟานและเหล่ามารเฒ่าสบตากันด้วยความเข้าใจ “ชายหนุ่มคนนั้นลวนลามศิษย์น้องของเรา ท่านนายน้อยจึงตะโกนด่าทอเขา ทำให้เขาโกรธจัด แต่เนื่องจากเรามีผู้อาวุโสคอยคุ้มกันถึงสามคน เขาจึงล่าถอยไป สิ่งที่เราคิดว่าเป็นความเกรงกลัว กลับกลายเป็นแผนการที่เขาเตรียมไว้ในเช้าวันต่อมา ชาวเมืองทุกคนหายไปโดยไร้ร่องรอย ผู้อาวุโสพยายามคะยั้นคะยอให้พวกเราจากไป แต่ท่านนายน้อยเขาก็...” “เขาก็หายไปด้วยใช่ไหม?” จัวฟานถามแทรก สุ่ยรั่วหัวกล่าวด้วยความโศกเศร้า “ใช่แล้ว ท่านนายน้อยร่างกายอ่อนแอจากอาการป่วย และตอนนี้เขาก็หายไป พวกเรากังวลจนแทบสิ้นใจ พวกเราออกตามหาทุกที่แต่ไม่พบเบาะแสใดๆ ผู้อาวุโสเองก็ค่อยๆ หายไปทีละคน ทุกครั้งที่ออกไปค้นหา เราก็ยิ่งมีจำนวนคนน้อยลง สิ่งเดียวที่ทำได้คือสร้างม่านพลังและออกตามหาเฉพาะในช่วงกลางวันเท่านั้น” “เล่นเกมแมวจับหนู” จัวฟานเอ่ยสิ่งที่เหล่ามารเฒ่ากำลังคิดอยู่ในใจ สุ่ยรั่วหัวถามด้วยความฉงน “นั่นมันอะไรกัน?” จัวฟานยิ้มเหี้ยมเกรียม “มันคือเกมชนิดหนึ่ง เมื่อแมวจับหนูได้แล้ว มันจะไม่รีบกินทันที แต่มันจะชื่นชมกับความทรมานและทุกสีหน้าแห่งความหวาดกลัวของเหยื่อที่อยู่ในกำมือ” “เหตุใดคนร้ายถึงเลือกจับพวกเจ้าไปแค่วันละไม่กี่คน ทั้งที่พวกมันสามารถกวาดล้างชาวเมืองและผู้อาวุโสของพวกเจ้าไปจนหมดสิ้นได้โดยง่าย? การจับพวกเจ้าทั้งหมดไปเป็นเชลยคงเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก แต่พวกมันกลับเลือกให้พวกเจ้าได้สัมผัสกับความหวาดกลัวที่มิอาจบรรยายได้ ต้องใช้ชีวิตอยู่กับความผวาในทุกๆ วัน... นี่แหละคือการเล่นเกมแมวจับหนู” หัวใจของคนสำนักสวรรค์เร้นลับร่วงหล่นลงไปถึงตาตุ่ม พวกนางพยักหน้ายอมรับในคำวิเคราะห์นั้น จัวฟานถอนหายใจ “สมัยก่อนข้าเองก็เคยเล่นเกมนี้เวลาเบื่อๆ แต่ตอนนี้มันกลับไม่น่าตื่นเต้นเท่าไหร่แล้ว” “ฮ่าๆๆ วีรบุรุษก็คงทำแบบเดียวกันนั่นแหละ สมัยก่อนพวกเราก็เคยเล่นซนไปเรื่อย แต่ตั้งแต่ก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโส พวกเราก็ไม่มีเวลาและหมดความสนใจไปแล้ว” มารเฒ่าหยางหัวเราะร่า “พูดกันตรงๆ นะ สมัยก่อนถ้าข้าเห็นใครขวางหูขวางตา ข้าก็จะแกล้งเล่นสนุกกับมันสักพักเพื่อแก้เบื่อ” เหล่ามารทั้งสี่พยักหน้าและหัวเราะร่า ทางด้านกลุ่มสุ่ยรั่วหัวกลับมีสีหน้ามืดมน [พวกวิปริต!] “ฮึ่ม! ผู้ฝึกตนวิถีมารไม่มีใครดีสักคน พวกเจ้ามันเลวทรามที่เอาชีวิตคนมาล้อเล่น” ตันเอ๋อร์ตำหนิ ในขณะที่เหล่ามารทั้งสี่นิ่งเงียบ ขุยหลางกลับรู้สึกว่าจำเป็นต้องตอบโต้ เขาโอดครวญอยู่ข้างๆ เด็กสาว “จริงอย่างที่เจ้าว่า พวกเรามันเลวทรามที่ทำแบบนั้นกับพวกเจ้า ข้าเองก็ทนไม่ไหวแล้ว!” “อ้อ นี่พวกผู้ฝึกตนวิถีมารยังมีความเป็นคนอยู่บ้างหรือ?” ตันเอ๋อร์ตกตะลึงและทึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความรู้สึกอยากบีบคอเขาตายเมื่อได้ยินประโยคถัดมา “เจ้าช่วยเลิกไอ้การถลกหนังหรืออะไรนั่นสักทีจะได้ไหม? มันสนุกตรงไหนกัน? เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์!” “ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกเจ้ามันเกินเยียวยา” ตันเอ๋อร์ร้องไห้โฮ ทางด้านจัวฟานต่างพากันหัวเราะร่า เขาดูจะชอบใจเป็นพิเศษที่ได้แกล้งเด็กสาว “แม่นางน้อย แม้แต่ผู้ฝึกตนวิถีมารก็มีทั้งสุภาพบุรุษและอันธพาล เจ้าขุยหลางนี่จัดอยู่ในประเภทหลัง ต่างจากพวกเราเหล่าผู้มีอารยธรรมและรสนิยม ที่มักจะดื่มด่ำไปกับความทรมานอันยาวนานของเหยื่อ ชื่นชมทุกเสียงร้องอ้อนวอน ฮ่าๆๆ...” กลุ่มของจัวฟานหัวเราะประสานเสียงกัน ยิ่งทำให้ตันเอ๋อร์รู้สึกแย่จนต้องซบอิงชูชิงเฉิงเพื่อหาที่พึ่ง “ศิษย์พี่... มนุษย์เราเป็นถึงขนาดนี้ได้อย่างไร...” “ฮ่าๆๆ ข้าบอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือว่าพวกมันเป็นคนชั่ว หัดยอมรับความจริงเสียที” ชูชิงเฉิงถลึงตาใส่จัวฟาน จัวฟานโต้กลับพลางเลิกคิ้ว “เจ้ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นทำไม? ข้าก็แค่กำลังจะช่วยนายน้อยของแม่นางที่กำลังขวัญเสียคนนี้เพียงเพราะความทรงจำอันแสนสุขในอดีตเท่านั้น แม้ข้าจะคาดว่าป่านนี้เขาคงกลายเป็นศพไปแล้วก็ตาม...” “สรุปว่าท่านยอมรับแล้วใช่ไหม?” ชูชิงเฉิงมองเขาด้วยสายตาอ่อนโยน นางข้ามเรื่องความเป็นความตายของนายน้อยผู้โชคร้ายไป และมุ่งตรงไปยังความสัมพันธ์ของทั้งสองคน จัวฟานกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ “แน่นอน เรื่องแรก... เจ้าเด็กนั่นชอบเล่นสนุก มีจิตใจที่เยือกเย็นและสัญชาตญาณที่แหลมคม ไม่อย่างนั้นมันคงฆ่าพวกเจ้าทิ้งไปตั้งแต่นาทีแรกที่พวกเจ้าสอดมือเข้ามาวุ่นวายในเกมของมันแทนที่จะจับไปทีละคน มันจับตัวนายน้อยพิการของพวกเจ้าไปเพื่อขังพวกเจ้าไว้ที่นี่และเสพสุขไปกับความทรมานของพวกเจ้า” “ท่านอย่าได้พูดจาดูหมิ่นท่านนายน้อยนะ เขาแค่ร่างกายอ่อนแอ...” “เจ้าเป็นคนพูดเองว่าเขาเป็นคนสุขภาพไม่ดี แล้วมันเกี่ยวกับข้าตรงไหน?” คำพูดของจัวฟานตัดบทตำหนิอันเผ็ดร้อนของตันเอ๋อร์ทันควัน ทำให้เด็กสาวถึงกับพูดไม่ออก ตันเอ๋อร์หันไปขอความช่วยเหลือจากชูชิงเฉิง แต่นางกลับหัวเราะคิกคัก “ท่านผู้ดูแลจัวช่างฉลาดปราดเปรื่องและเจนจัดในวิถีโลกเหลือเกิน” “ในฐานะผู้อาวุโส ข้าสามารถมองออกได้โดยง่ายว่าเกมบ้าๆ ของมันคืออะไร พวกเราผ่านเรื่องราวเลวร้ายมามากเกินกว่าจะเก็บความไร้เดียงสาและความขี้เล่นเอาไว้ได้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าบอกว่าพวกเราไม่เล่นเกมแบบนี้แล้ว พวกเราเอาเวลาไปบำเพ็ญเพียรเพิ่มพูนพลังจะดีกว่า” จัวฟานพยักหน้าอย่างเห็นด้วย [เจ้าเด็กนั่นยังอ่อนหัดนัก ความลำพองใจในชัยชนะทำให้มันมองข้ามช่องโหว่ในแผนการอันยิ่งใหญ่ของตัวเอง] สุ่ยรั่วหัวเฝ้ามองอย่างตกตะลึงว่าคนกลุ่มมารเหล่านี้เปิดโปงทุกอย่างได้อย่างไร นางต้องยอมรับว่า ในยามที่ต้องเผชิญกับผู้ฝึกตนวิถีมารที่เอาแต่ล้อเล่นกับชีวิตคน เหล่ามารเฒ่าผู้เจนจัดเหล่านี้คือคนที่เหมาะสมที่สุดในการรับมือ ผิดกับพวกนางที่เสียสติทันทีที่นายน้อยหายไป และเต้นไปตามเกมของศัตรูอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นอกจากเหล่ามารเฒ่าแล้ว เหตุใดจัวฟานหนุ่มถึงให้ความรู้สึกว่าเขาดูล้ำลึกและเฉียบแหลมกว่าคนเฒ่าคนแก่เหล่านั้น? มันทำให้จัวฟานดูเป็นปริศนา ซึ่งเป็นอันตรายอย่างยิ่งสำหรับหญิงสาวอย่างนาง จัวฟานเปรียบเสมือนบัลลังก์ที่ฝังลึกอยู่ใต้ทะเล ซึ่งนางอดไม่ได้ที่จะต้องขุดคุ้ยหาความจริง... “สรุปตามนี้” จัวฟานกวาดสายตามองทุกคน “ไอ้หมอนั่นคงต้อนพวกเจ้าจนใกล้จะเป็นบ้าในช่วงสองสัปดาห์นี้ มันกวาดล้างชาวเมืองเพื่อสร้างบรรยากาศและเพิ่มความได้เปรียบในการบรรลุเป้าหมาย แต่แล้วพวกเราก็เดินเข้ามา และแม่นางผู้ไร้เดียงสานั่นเห็นพวกข้าที่ร่างกายแข็งทื่อ ก็ด่วนสรุปไปเองว่าข้าคือคนร้าย นางจึงพุ่งเข้ามาใส่ข้าเหมือนคนบ้าพร้อมกับอาวุธเหล็กแหลม...” “เจ้าต่างหากที่เป็นคนบ้า!” ตันเอ๋อร์สวนกลับ จัวฟานยิ้ม “ไม่มีคนบ้าที่ไหนเห็นผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตวิญญาณว่างเปล่าถึงสามคนอยู่รอบตัวข้า แล้วยังจะพุ่งเข้ามาแทงแบบนั้นหรอก ดวงตาของเจ้ามีไว้แค่ประดับหรือแม่สาวน้อย?” “ศิษย์พี่ชิงเฉิง เขาล้อเลียนข้า!” ตันเอ๋อร์ครวญคราง ชูชิงเฉิงทำเพียงยิ้มและลูบไหล่ปลอบโยน นางหันไปมองจัวฟาน “ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าพวกเขานั่นมันเรื่องอะไร?” “ก็เหมือนกับเจ้าไง... ดื้อรั้นไม่เชื่อฟัง และตอนนี้บทลงโทษของพวกเขาก็คือความสุขของข้า” จัวฟานเผยรอยยิ้มเห็นฟันขาวสะอาด เหล่าศิษย์สำนักสวรรค์เร้นลับตัวสั่นเทาเมื่อมองไปที่กลุ่มคนที่ร่างกายแข็งทื่อนั้น ผู้ฝึกตนวิถีมารทุกคนล้วนชั่วร้ายและโหดเหี้ยม สิ่งนี้เลวร้ายยิ่งกว่าการถูกล้อเล่นด้วยความหวาดกลัวเสียอีก...