**บทที่ 612: ความฉงนสนเท่ห์** “ท่านรู้จักเขาหรือ?” ชูชิงเฉิงเบนสายตาอันอ่อนโยนไปยังจัวฟ่าน จัวฟ่านส่ายหน้า “ข้าไม่เคยพบเขามาก่อนในชีวิต” “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงแสดงความเคารพเขาถึงเพียงนี้? มันดูไม่เหมือนนิสัยของท่านเลยสักนิด” ชูชิงเฉิงถามด้วยความสงสัย เหล่าสมาชิกจากสำนักอสูรลี้ลับต่างพากันกระตือรือร้น *[ถ้าหากสจ๊วตจัวไม่ด่าทอชายชราคนไหนต่อหน้า นั่นก็นับว่าเป็นการให้เกียรติสูงสุดแล้ว]* จัวฟ่านยักไหล่ กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่ฝั่งสำนักสวรรค์เร้นลับ “พวกเจ้าบอกว่าทุกคนในเมืองนี้ถูกจับไป เหลือเพียงชายชราผู้นี้คนเดียวใช่หรือไม่?” “ใช่แล้ว ตอนที่เรามาถึงเมืองนี้ยังคึกคักอยู่เลย แต่เพียงไม่กี่วันก็กลับกลายเป็นเช่นนี้ หลังจากค้นหาอยู่นาน เราก็พบเพียงเขาคนเดียว” สุ่ยรั่วหัวกล่าว จัวฟ่านถอนหายใจพลางชี้ไปที่ชายชรา “บอกข้าที เขาอยู่ในระดับบ่มเพาะขั้นไหน?” “ไร้พลังบ่มเพาะสิ้นเชิง เขาไม่ใช่แค่ชายแก่ธรรมดาหรอกหรือ?” ทุกคนต่างส่ายหน้า จัวฟ่านหัวเราะร่า “ที่พวกเจ้าดูแคลนเขา เพราะเขาไร้พลัง หรือเพราะเขาอยู่สูงส่งเกินกว่าที่พวกเจ้าจะสัมผัสถึงได้กันแน่?” “อะไรนะ?!” คำตอบที่ได้รับคือเสียงสูดลมหายใจด้วยความตื่นตะลึง ที่นี่มีแม้กระทั่งผู้เชี่ยวชาญระดับแดนวิญญาณ แต่พวกเขากลับไม่อาจสัมผัสถึงอะไรได้เลย ตาเฒ่าผู้นี้แข็งแกร่งถึงเพียงไหนกัน? “เช่นนั้น ท่านสัมผัสได้งั้นหรือ?” สุ่ยรั่วหัวถาม “ไม่เลย” จัวฟ่านส่ายหน้า “และนั่นแหละคือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด” ทุกคนต่างกลอกตาด้วยความเอือมระอา สุ่ยรั่วหัวจ้องเขม็ง “ถ้าอย่างนั้นก็เลิกพูดจาไร้สาระเสียที ท่านทำให้พวกเราขวัญเสีย คิดไปว่าเราไปล่วงเกินยอดฝีมือเข้าจริงๆ” “ฮ่าฮ่าฮ่า จะล่วงเกินหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับดวงชะตาและอารมณ์ของท่านผู้เฒ่าผู้นี้” จัวฟ่านเผยรอยยิ้มลึกลับ “พวกเจ้าพูดเองว่าทุกคนหายไปหมดเหลือเพียงเขา นั่นหมายความว่าสองอย่าง ไม่ชายชราผู้นี้หนีรอดมาได้และคนร้ายไม่ใส่ใจจะตามล่า หรือไม่เขาก็เก่งกาจจนคนร้ายรับมือไม่ได้ แต่พวกเจ้ากลับด่วนสรุปไปกล่าวหาเขาโดยไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ ความผิดนี้... ข้าเกรงว่า...” หัวใจของคนจากสำนักสวรรค์เร้นลับกระตุกวูบ *[แต่เขาก็ดูธรรมดาสามัญมาก! จะเป็นยอดฝีมือระดับโลกไปได้อย่างไร? นี่หมายความว่าพวกเราตายแน่แล้วใช่ไหม?]* ท่ามกลางรอยยิ้มขาวสะอาดของชายชรา เหล่าศิษย์สำนักสวรรค์เร้นลับต่างเริ่มตื่นตระหนก จากนั้นจัวฟ่านก็ประสานมือคำนับอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่น่าหมั่นไส้จนคนทางฝั่งสำนักสวรรค์เร้นลับแทบกระอักเลือด “ท่านผู้เฒ่า ท่านเห็นหรือไม่? พวกเราแค่บังเอิญผ่านมา ไม่รู้จักมักจี้กับคนพวกนี้ หากท่านมีความแค้นเคืองใดๆ โปรดลงมือกับพวกนางได้ตามสบาย พวกเราจะยืนดูอยู่ห่างๆ และคอยเชียร์ท่านเอง หากท่านเห็นพวกเราเกะกะสายตา พวกเราจะรีบจากไปทันที” สีหน้าของฝั่งสุ่ยรั่วหัวดำคล้ำลงทันที *[ท่านมาช่วย หรือมาขุดหลุมฝังพวกเรากันแน่!]* ฝั่งสำนักอสูรลี้ลับต่างหัวเราะชอบใจ “จัวฟ่าน เจ้าไสหัวไปเลยไป เลิกกุเรื่องไร้สาระมาซ้ำเติมพวกข้าเสียที!” “เจ้าพวกอสูรชั่วช้า พวกเจ้ามันเลวทรามเหมือนกันหมด ไม่มีทางช่วยพวกข้าด้วยใจจริงหรอก!” สุ่ยรั่วหัวสบถออกมา โดยมีดานเอ๋อร์สมทบ เหล่าคนจากสำนักอสูรลี้ลับยิ้มเยาะอย่างน่าเกลียด เป็นสันดานที่แก้ไม่หายของพวกเขา จัวฟ่านพ่นลมหายใจ *[คิดว่าข้าอยากจะยุ่งนักหรือ? ข้าก็แค่...]* เขาแอบชำเลืองมองชูชิงเฉิงเห็นนางมองเขากลับด้วยสายตาอันงดงาม จัวฟ่านรีบหันหน้าหนีทันที ใจเขาสับสนวุ่นวาย... “ฮ่าฮ่าฮ่า...” ตาเฒ่าขี้เมาหัวเราะพลางพยักหน้า “ใช้ได้ เจ้าหนุ่ม เจ้าทันคน ไม่เหมือนพวกอ่อนหัดพวกนี้ ข้าจะเตือนเจ้าถือเป็นรางวัล จงไปเสียตอนนี้ในขณะที่เจ้ายังไม่ถลำลึก พวกมันวางกับดักไว้และกำลังจะเริ่มเก็บเกี่ยวผลประโยชน์เร็วๆ นี้ เจ้าไม่มีทางสู้เล่ห์เหลี่ยมอันคมกริบของมันได้หรอก รีบหนีไปก่อนที่จะสายเกินไป” คนอื่นๆ ต่างตกใจ *[สิ่งที่จัวฟ่านพูดเป็นจริงหรือ?]* ราวกับจะตอกย้ำทฤษฎีนั้น ตาเฒ่าขี้เมาเพียงแค่เกร็งร่างเบาๆ เชือกที่พันธนาการตัวเขาก็ขาดสะบั้นลงในพริบตา แม้แต่จัวฟ่านยังต้องสั่นสะท้าน เพียงแค่การทำลายเชือกโดยไม่ปรากฏร่องรอยการรั่วไหลของปราณหยวน ก็บ่งบอกว่าเขาบรรลุถึงระดับเทพในด้านพละกำลังดิบ การควบคุมที่แม่นยำเช่นนี้สะท้อนถึงระดับพลังบ่มเพาะและจิตใจที่สูงส่ง ชายชราคนนี้ร้ายกาจกว่าที่เขาคิดไว้มาก จัวฟ่านหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที ชายชราเหยียดกายพลางหัวเราะ “เหล้าอยู่ที่ไหน? โรงเตี๊ยมประสาอะไรไม่มีเหล้าให้ดื่ม?” “ท่านอาวุโสอสูรหยาง เอาเหล้าที่เจ้าเอามาจากโรงเตี๊ยมออกมาถวายท่านผู้เฒ่าเสีย” จัวฟ่านสั่ง อสูรหยางทำตามด้วยความหวาดหวั่น คิ้วของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าชายชราคนนี้คือสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว จนวิชาที่เขาภูมิใจดูเหมือนของเล่นเด็กไปถนัดตา ความเสียใจแล่นเข้าจับจิต *[ข้าเป็นอะไรไป? ทำไมข้าถึงไปล้อเลียนตาเฒ่าคนนี้?]* *[หากเขานึกอยากจะเอาคืน ชีวิตอันน้อยนิดของข้าคงจบสิ้นลงแล้ว!]* ฝั่งสุ่ยรั่วหัวตกอยู่ในความหวาดกลัวสุดขีด พวกนางคือคนที่รังแกสัตว์ประหลาดตัวนี้หนักที่สุด ชายชราหัวเราะ “สายเกินไปที่จะมาสำนึกเสียใจแล้วล่ะนะ เจ้าเคยรู้ไหมว่าคนที่กล้ามาลองดีกับข้าจุดจบเป็นอย่างไร? ฮ่าฮ่าฮ่า...” คำพูดนั้นทำให้เหล่าศิษย์ขวัญเสีย แม้จัวฟ่านจะไม่หลงเชื่อนักก็ตาม “ท่านผู้เฒ่า อย่าได้หยอกเย้าเด็กๆ เลย พวกนางทำไปเพราะความไม่รู้ หากท่านคิดจะถือสา พวกนางคงกลายเป็นศพไปนานแล้ว ข้าเห็นว่าท่านไม่ได้ลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับพวกเขา เห็นได้จากธรรมชาติที่ดูไร้เดียงสาของท่าน ข้าต้องขอชื่นชมในอารมณ์ขันที่ท่านใช้หยอกล้อกับจิตใจของผู้คน” “ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าหนุ่มฉลาดนัก เจ้าตลบหลังข้าจนถ้าข้าลงมือกับพวกนาง ข้าก็ดูเป็นคนนิสัยไม่ดีน่ะสิ” ดวงตาชายชราเป็นประกาย “ในเมื่อเจ้าให้เหล้าข้า ข้าจะแถมข้อมูลนี้ให้ฟรีๆ รีบไปเสียเดี๋ยวนี้ ถ้าเจ้ายังดื้อรั้นอยู่ต่อ เจ้าไม่มีโอกาสรอดหรอก” จากนั้นชายชราก็เดินออกจากโรงเตี๊ยม ทุกคนต่างรีบหลีกทางให้ด้วยความเกรงกลัว เอี๊ยด~ แสงตะวันอันเจิดจ้าสาดส่องผ่านประตูที่เปิดกว้าง ชายชราถอนหายใจ “สายเกินไปแล้ว ไม่มีทางหนีได้อีกต่อไป เจ้าหนุ่ม ชะตาของเจ้าขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าเลยแท้ๆ แต่อนิจจา... นี่คือโชคชะตา” ชายชราเดินทะลุผ่านม่านพลังออกไปราวกับเป็นอากาศธาตุ คนอื่นๆ ต่างอ้าปากค้าง พวกเขาพยายามจับกุมสัตว์ประหลาดที่สามารถก้าวผ่านม่านพลังโดยไม่ทิ้งร่องรอย นั่นหมายความว่าพลังบ่มเพาะของเขาต้องบรรลุถึงระดับสูงสุดเป็นแน่แท้ “เห็นไหม? หากสจ๊วตจัวของพวกเราไม่เตือนเรื่องที่พวกเจ้าไปล่วงเกินท่านผู้นี้ไว้ พวกเจ้าคงตายไปแล้ว! ยังไม่รีบขอบคุณเขาอีก!” กุ่ยหลางตวาดใส่เหล่าศิษย์หญิงสำนักสวรรค์เร้นลับ พวกนางยืนตะลึงงัน ก่อนจะส่งสายตาขอบคุณจัวฟ่าน อสูรหยางบีบไหล่จัวฟ่านพลางบ่น “ข้าบอกแล้วว่าอย่ามายุ่ง นี่เจ้าเกือบจะถูกยอดฝีมือระดับโลกสังหารในพริบตาแล้วนะ ข้าเกือบจะปัสสาวะราดด้วยความกลัวอยู่แล้ว เจ้าเด็กเขลาเอ๊ย...” “ชู่ว” จัวฟ่านส่งสัญญาณให้เงียบพลางชี้ออกไปนอกประตู “หมอกกำลังมา” คนอื่นๆ มองเห็นแสงอาทิตย์ถูกบดบังด้วยม่านหมอกหนาทึบและโลกทั้งใบก็ค่อยๆ ดำมืดลง อสูรหยางถาม “หมอกยามเย็นมันมีอะไรแปลกนักหนา?” “ก็จริง แต่พวกท่านเคยเห็นหมอกที่บดบังสัมผัสวิญญาณได้หรือไม่?” พวกเขาทุกคนต่างปลดปล่อยจิตสัมผัสตรวจสอบออกมา แต่กลับไม่พบสิ่งใดในระยะทำการของมัน ม่านหมอกนั้นช่างพิศวง มันหยุดยั้งสัมผัสวิญญาณของทุกคนไว้ได้ชะงัดนัก อารมณ์ของจัวฟ่านหนักอึ้ง “ตาเฒ่าคนนั้นพูดถูก พวกเราติดกับอยู่ที่นี่เสียแล้ว...”