**บทที่ 1487: วิธีการและจุดจบ (ตอนที่ 1)** ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องนอนของไดรัส... เจอร์นี่เพิ่งจะวางสายจากการเรียกกำลังเสริม ในขณะที่บัลคอร์ได้มุ่งหน้าออกไปยังดินแดนทะเลทรายเป็นที่เรียบร้อยแล้ว “ข้าขอถามเพียงคำเดียว... เราจะอธิบายเรื่องที่หุ่นเชิดของเจ้าแทงเวแลนจนตายในขณะที่เขากำลังหลับใหล รวมถึงการปรากฏตัวของเทพแห่งความตายได้อย่างไร?” โอไรออนเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดุจศิลาพอๆ กับแววตาที่จ้องมองภรรยาของตน “ความไร้เดียงสาของท่านไม่เคยหยุดทำให้ฉันขบขันเลยจริงๆ ที่รัก” เจอร์นี่หัวเราะในลำคอเบาๆ “หลังจากเหตุการณ์ในงานศพ ราชวงศ์ได้มอบสิทธิ์ขาดให้ฉันสังหารเวแลนได้ทันที ไม่ว่าเขาจะสมรู้ร่วมคิดกับพวกอันเดดหรือไม่ แต่ชายผู้นั้นก็วิปลาสเกินกว่าจะปล่อยไว้” “ในเมื่อตอนนี้เขาได้สูญเสียอำนาจทางการเมืองไปหมดสิ้นแล้ว ราชวงศ์จึงสามารถกำจัดเขาได้เสียทีโดยไม่ต้องเสี่ยงกับสงครามกลางเมือง พวกเขาขอเพียงแค่ให้ฉันทิ้งร่องรอยไว้มากพอที่จะโยนความผิดไปให้พวกอันเดดก็เท่านั้น” “และแน่นอน ในเมื่อมีคำสารภาพของเขาถูกบันทึกไว้แล้ว ฉันก็ไม่จำเป็นต้องจัดฉากหลักฐานอะไรเพิ่มอีก” เจอร์นี่หยิบเอกสารนิรนามหลายฉบับออกมาให้โอไรออนดู มันคือหลักฐานที่ได้จากการค้นบ้านของพวกขุนนางทรยศที่ติดต่อกับสภาอันเดด ซึ่งราชวงศ์สั่งให้เธอแอบเอาไปซ่อนไว้ในที่พักของเวแลนหลังจากลงมือเสร็จสิ้น “ส่วนเรื่องของบัลคอร์... ฉันตัดต่อส่วนนั้นออกไปแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ฉันขออุปกรณ์บันทึกภาพ ‘รุ่นพิเศษ’ จากท่าน ถึงอาจจะมีใครบางคนค้นพบร่องรอยการดัดแปลงของฉัน แต่ฉันมั่นใจว่าไม่มีใครกล้าสืบสาวราวเรื่องลงไปลึกกว่านี้หรอก มันเป็นความเสี่ยงที่ฉันคำนวณไว้แล้ว” เธอตอบอย่างราบเรียบ “เหมือนกับการโกหกข้าอย่างนั้นรั้นหรือ? เหมือนกับการหว่านล้อมให้ลูกสาวของเราทำตามแผนบ้าๆ ของเจ้าใช่ไหม?” โอไรออนคำราม “โธ่... ราวกับว่าพวกเธอจะไว้ใจได้งั้นแหละ ลูกๆ น่ะอารมณ์อ่อนไหวเหมือนท่านไม่มีผิด แถมยังเป็นนักแสดงที่ห่วยแตกสิ้นดี ฉันเก็บพวกเธอไว้ในแคปซูลจำศีลมาตั้งแต่งานกาล่าแล้ว ท่านจำไม่ได้หรือไงว่าท่านบ่นเรื่องที่เราใช้เวลาแต่งตัวนานแค่ไหน?” เจอร์นี่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า... หลายวันที่ผ่านมา ข้าใช้ชีวิตอยู่กับ ‘หุ่นเชิดเนื้อ’ งั้นรันหรือ? ฟริยากับฟลอเรียถูกเจ้าคุมขังมาตลอดอย่างนั้นหรือ?” เข่าของโอไรออนพลันทรุดฮวบจนต้องพิงผนังห้องไว้เพื่อพยุงตัวไม่ให้ล้มลง “แน่นอน แคปซูลจำศีลที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนาจะช่วยรับประกันว่า หากเกิดอะไรขึ้นกับหุ่นเชิดของลูกเรา พันธสัญญาในไอเทมเวทมนตร์ของพวกเธอจะขาดสะบั้นลงทันที เหมือนกับที่เกิดขึ้นกับควิลล่า” เจอร์นี่พยักหน้า พลางตรวจสอบให้แน่ใจว่าภาพของบัลคอร์และพลังลึกลับของเขาจะถูกลบทิ้งไปจนหมดสิ้น “ฉันไม่กล้าเอาชีวิตลูกไปเสี่ยงหรอก ในกรณีที่ไดรัสพยายามจะฆ่าพวกเธอด้วย และฉันต้องการให้พวกท่านแสดงบทบาทในงานศพให้สมจริงที่สุด เขาจำเป็นต้องเห็นความโศกเศร้าที่แท้จริงของพวกท่าน เพื่อให้เชื่อสนิทใจว่าเขาชนะฉันได้อย่างเด็ดขาดแล้ว” “นั่นคือเหตุผลที่ฉันสั่งให้พวกเธออยู่แต่ในบ้านตลอดเวลา ไม่ให้ไปพบลิธหรือฟาลูเอล เพราะฉันเสี่ยงไม่ได้ที่จะให้พวกนั้นตรวจพบความผิดปกติในร่างกายของหุ่นเชิดเหล่านั้น” “เอาล่ะ ที่รัก... แผนของเจ้าน่ะมันยอดเยี่ยมมาก แต่มันมีสิ่งหนึ่งที่ข้ามั่นใจว่าแม้แต่เจ้าก็คงคาดไม่ถึง” โอไรออนกล่าวพร้อมกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความโกรธแค้นที่สั่นสะท้านไปถึงทรวงอก “อะไรล่ะ?” “ข้าต้องการหย่า และต้องการให้มันมีผลตั้งแต่เมื่อวาน! ไม่ต้องลำบากกลับมาที่นี่อีก ข้าจะส่งข้าวของของเจ้าตามไปที่ตระกูลไมร็อคเอง” เทพแห่งการสร้างเอ่ยคำพูดที่กรีดลึกเกินกว่าที่อาร์คอนเจอร์นี่ เออร์นาสจะทนทานได้ ก่อนจะใช้อาคมเคลื่อนย้ายหายไป ทิ้งให้ภรรยาของเขาหมดสติลงตรงนั้นด้วยความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ *** **จักรวรรดิโกรอน, เมืองเนสตามาธ, เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิ, รังของลีกาอิน** ดวงตะวันสาดแสงขึ้นเหนือขอบฟ้าไม่นานหลังจากความตายของไดรัส แสงอรุณปลุกยอร์มุนให้ตื่นจากภวังค์ มังกรมีพละกำลังทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งไม่ต่างจากร่างกาย แต่หากไม่ได้การปลอบประโลมจากพลังของลีกาอินที่อยู่เคียงข้าง มังกรเขียวมรกตตนนี้ก็คงไม่อาจฟื้นตัวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ “อรุณสวัสดิ์ ลูกชาย” ลีกาอินเอ่ย “รับมื้อเช้าหน่อยไหม?” “ขอบคุณครับท่านพ่อ... ผมหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว” ยอร์มุนพยักหน้า หลังจากอิ่มหนำกับอาหารมื้อใหญ่ ยอร์มุนก็เริ่มรู้สึกดีขึ้นและมีเรี่ยวแรงพอที่จะเอ่ยขอความช่วยเหลือจากบิดา “ผมรู้ว่าผมเคยสัญญากับธรุดว่าจะไม่เปิดเผยการมีตัวตนของเธอจนกว่าเด็กจะคลอด แต่ตอนนั้นผมเสียสติไปแล้ว การทำให้ชีวิตบริสุทธิ์นับไม่ถ้วนต้องตกอยู่ในอันตรายเพียงเพื่อจะรักษาคำพูดโง่ๆ นั่น... มันเป็นเรื่องที่เด็กน้อยเท่านั้นที่จะทำ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “แล้วเจ้าตั้งใจจะทำอย่างไรต่อไป?” ลีกาอินถาม “ผมคิดว่าการมาหาท่านพ่อก็น่าจะชัดเจนพอแล้ว ผมจะอยู่ที่นี่จนกว่าจะหายดี และผมจะมอบข้อมูลที่ไทริสต้องการเพื่อหยุดยั้งธรุดก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป” มังกรเขียวมรกตเอ่ย “ลูกเอ๋ย พ่อว่าเจ้ายังเสียสติอยู่และยังคิดอะไรไม่รอบคอบ... การ์เดียนไม่ได้ทำงานแบบนั้น” บิดาแห่งมวลมังกรตอบกลับ “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “การเชื่อมต่อทางจิตได้บอกทุกอย่างที่พ่อต้องการรู้หมดแล้ว เจ้าแค่ตั้งใจรักษาตัวก็พอ ส่วนเรื่องไทริส พ่อจะแจ้งให้เธอทราบเอง แต่ถ้าเธอมีความเห็นเดียวกับพ่อ เธอจะไม่สอดแทรกในเรื่องนี้... เหมือนกับที่พ่อจะไม่ยุ่งหากเรื่องนี้เกิดขึ้นในจักรวรรดิ” “อะไรนะ? ทำไมล่ะ?” ยอร์มุนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ลีกาอินไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่เขากลับเปิดกระแสจิตเชื่อมต่อกับเพื่อนการ์เดียนของเขา เพื่อให้ลูกชายได้ร่วมรับรู้บทสนทนานั้น “เจ้ามังกรน้อยไปทำอะไรที่นั่น? และทำไมเขาถึงไม่ถูกจองจำ?” ไทริสเอ่ยถามทันทีที่สังเกตเห็นว่ายอร์มุนไม่เพียงแต่เป็นอิสระ แต่เขายังคงสวมใส่อุปกรณ์ที่ธรุดสร้างให้ ลีกาอินแชร์ความทรงจำของยอร์มุนให้เธอรับรู้ บังคับให้ลูกชายต้องเผชิญหน้ากับอดีตโดยไม่ต้องย้อนกลับไปเจ็บปวดกับมันอีกครั้ง ก่อนจะตอบคำถาม “โซ่ตรวนไม่จำเป็นอีกต่อไปเพราะในที่สุดเขาก็เป็นอิสระแล้ว ทว่าลูกของข้ายังไม่หายดี เขาต้องใช้เวลาสักพักเพื่อฟื้นฟูจากผลกระทบของตราทาสที่กริฟฟอนทองคำประทับไว้” “น่าสงสารเหลือเกินลูกรัก” ไทริสลูบไล้ร่างมังกรเขียวมรกตพร้อมกับมอบรอยยิ้มที่อบอุ่นดุจมารดาให้ “ถ้ามีอะไรที่ข้าพอจะช่วยพวกเจ้าได้ อย่าได้ลังเลที่จะเอ่ยปาก” “ขอบคุณที่เข้าใจ” ลีกาอินพยักหน้า “เดี๋ยวก่อน... แค่นี้เองหรือ?” ยอร์มุนอุทานออกมาด้วยความงุนงง “ทำไมพวกท่านถึงไม่ประกาศภาวะฉุกเฉินและเตือนราชวงศ์เรื่องแผนการของธรุดล่ะ?” “เพราะมันเปล่าประโยชน์น่ะสิ” ไทริสตอบ “อย่างที่นางได้ชี้แจงไว้ ความรู้ของเจ้าน่ะมันคือ ‘ผลไม้พิษ’ หากนางเริ่มเตรียมการรบตั้งแต่วินาทีที่เจ้าจากมา ไม่เพียงแต่ข้าจะต้องใช้เวลามหาศาลในการรวบรวมกองพล แต่ข้ายังจะนำพวกเขาไปสู่กับดักอีกด้วย” “กริฟฟอนทองคำยืนหยัดต่อสู้กับการทำลายล้างมานับศตวรรษ แม้แต่ในยามที่มีเพียงสัตว์ประหลาดไร้สติและไร้ผู้ครอบครอง ก็ยังไม่มีใครทำอะไรมันได้ เราไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าสถาบันที่สาบสูญแห่งนั้นจะทรงพลังเพียงใดในยามที่มีผู้นำที่ชาญฉลาดคอยบัญชาการเหล่านักรบอมตะที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน... ซึ่งบัดนี้พวกเขาทั้งหมดล้วนถูก ‘ปลุกพลัง’ (Awakened) ขึ้นมาแล้ว” ยอร์มุนอ้าปากค้าง ก่อนจะตระหนักได้ว่าความคิดของเขามันช่างตื้นเขินเพียงใด มีเพียงพลังระดับการ์เดียนเท่านั้นที่อาจจะต่อกรกับกองกำลังที่ทรงอานุภาพขนาดนั้นได้ “แล้วท่านจะไม่ลงมือสังหารนางด้วยตัวเองหรือ?” เขาถามต่อ “ไม่... ไม่ใช่ตอนนี้ ในเมื่อข้าเข้าใจแล้วว่าทำไม ‘โมการ์’ ถึงขอให้เราปล่อยธรุดไป” ไทริสส่ายหน้า “พวกท่านจะยอมนั่งงอมืองอเท้าเพียงเพราะคำสั่งงั้นหรือ? พวกท่านเป็นอะไรกันแน่... ทาสงั้นหรือ?” ยอร์มุนแผดเสียงด้วยความโกรธแค้น “ลูกเอ๋ย เมื่อใครบางคนที่ฉลาดกว่า ทรงปัญญากว่า และมีอายุยืนยาวนับล้านปีมอบคำแนะนำให้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เจ้าทำได้คือการรับฟัง โมการ์ไม่เคยออกคำสั่ง และพวกเขาไม่ได้แชร์ความรู้ทั้งหมดกับเรา ไม่อย่างนั้นข้ากับเฟนาก้าร์คงจะไร้ประโยชน์ไปแล้ว” ลีกาอินตอบด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ “แล้วเหตุผลคืออะไรล่ะ?” “เพราะแผนการของนางนั้นมัน ‘อัจฉริยะ’ เกินไปน่ะสิ” ไทริสกล่าวพร้อมกับถอนหายใจด้วยความเศร้าสร้อย “เด็กสาวคนนั้นอาจไม่ใช่พรสวรรค์ที่เลิศเลอที่สุดที่ข้าเคยพบ แต่เธอคือคนที่ ‘พยายาม’ หนักหนาสาหัสที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาในชีวิต” การ์เดียนชี้ไปที่อุปกรณ์บนตัวยอร์มุน ก่อนจะร่ายมนตร์สร้างภาพโฮโลแกรมที่สรุปกลยุทธ์ของธรุดขึ้นมากลางห้วงอากาศที่สั่นสะท้าน...