บทที่ 1509 บทเรียนจากอดีต (ภาค 1) ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรจากอูร์กามักก้า (Urgamakka) เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังโศกนาฏกรรมของการ์กอยล์ได้ผ่านพ้น ท่ามกลางเวิ้งว้างของทะเลทรายโลหิต ร่างสูงโปร่งที่มีระยางค์แขนขาเรียวยาวกำลังเยื้องกรายอย่างเชื่องช้าภายใต้ผืนฟ้ากาล วารีน (Vareen) อสุรกายเอลดริตช์บรรพกาลผู้มีสมญานามว่า ‘ผู้แพร่พรรณโรคา’ (Plaguespreader) เคลื่อนกายผ่านสันดานทรายอย่างไม่เร่งร้อน พลางสอดส่ายสายตาหวังจะพบร่องรอยหรือรายละเอียดเพียงน้อยนิดที่จะช่วยกระตุ้นเตือนความทรงจำที่ขาดหายไป ‘ข้าเบื่อหน่ายเต็มทนกับการรอคอยให้นายท่านหามอนสเตอร์ที่คู่ควรมาเป็นแกนพลังสีดำให้ข้า’ เขาครุ่นคิดด้วยความขุ่นมัว ‘เขาจะพ่นคำพูดสวยหรูอย่างไรก็ได้เรื่องความจำเป็นในการเลือกแกนพลังที่ตกสู่ความมืดเพื่อมาต้านทานความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของข้า แต่ข้ารู้ความจริงดี...’ ‘นับตั้งแต่เขามีครอบครัวพวกงี่เง่านั่น เขาก็เริ่มอ่อนแอและพึงพอใจกับสิ่งที่มี เขาไม่รีบร้อนจะสร้างร่างแยกให้ข้ากลืนกินเลยแม้แต่น้อย เพราะเขามีทุกอย่างที่ต้องการแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เราสองคนไม่เคยลงรอยกันจริงๆ เสียที ข้าจึงสงสัยนักว่าเขาจะยอมให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นโดยไม่พันธนาการข้าไว้ได้อย่างไร’ ‘น่าเสียดายแทนเขานัก ที่ข้าแก่ชรากว่าผู้พิทักษ์ (Guardians) ส่วนใหญ่เสียอีก ข้าจดจำสิ่งที่แม้แต่พฤกษาโลกอาจลืมเลือนไปแล้ว ข้าหยัดยืนเคียงข้างเขาเพียงเพราะผลประโยชน์ที่สอดคล้อง แต่ตอนนี้ ต้องขอบคุณสภาที่ทำให้ข้าได้รับเบาะแสเกี่ยวกับอูร์กามักก้าเสียที ข้าไม่ต้องการนายท่านอีกต่อไปแล้ว’ วาสทอร์ (Vastor) ยังคงเปิดช่องทางการสื่อสารกับสภาไว้ เขาปรารถนาให้เหล่าสิ่งมีชีวิตของเขามีที่ทางในสังคมเมื่อเขาสามารถเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์ได้ ในขณะที่พวกผู้ตื่นรู้ (Awakened) เองก็กระหายในวิทยาการของเอลดริตช์และความลับของไบตร้า (Bytra) เมื่อไม่กี่วันก่อน วารีนบังเอิญได้ยินเซนากรอช (Xenagrosh) เอ่ยถึงชื่ออูร์กามักก้า มันจุดประกายความหวังที่เขาเคยคิดว่าสูญสิ้นไปตามกาลเวลาให้โชติช่วงขึ้นมาอีกครั้ง ยามที่ราชาลิชสร้างเมืองจำลองขึ้นเพื่อภารกิจนี้ เขาไม่ได้เพียงแค่นำโครงสร้างส่วนหนึ่งมาจากบันทึกโบราณเมื่อสามพันปีก่อนเท่านั้น แต่เขายังฉกฉวยเอาชื่อของมันมาด้วย อินเซียลอต (Inxialot) ยุ่งเกินกว่าจะเสียเวลาสร้างเมืองขึ้นมาใหม่จากศูนย์ เขาจึงเพียงแค่หยิบชิ้นส่วนจากพงศาวดารหลายเล่มมาประกอบกัน แล้วเลือกชื่อของอารยธรรมที่สาบสูญซึ่งเหมาะสมกับแผนการของเขาที่สุดมาใช้ อูร์กามักก้าที่แท้จริงนั้น คือนครที่เหล่าผู้ตื่นรู้แกนพลังสีม่วงเข้มหลายตนผู้กำลังก้าวเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของอายุขัยมารวมตัวกัน พวกเขามุ่งหวังจะค้นหาความลับของแกนพลังสีขาวโดยการระดมทรัพยากรและภูมิปัญญาที่มีทั้งหมด ด้วยความหวังอันแรงกล้าที่จะหลีกหนีจากความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา วารีนรู้จักประวัติศาสตร์ของเมืองนี้ดียิ่งกว่าใคร เพราะเขาคือหนึ่งในผู้ก่อตั้ง ในตอนนั้นเขากลายเป็นเอลดริตช์ไปแล้ว แต่พวกผู้ตื่นรู้ก็ยินดีรับความช่วยเหลือจากเขา เช่นเดียวกับที่เขายินดีทุ่มทุนให้กับงานวิจัยของพวกเขา ตามตำนานเล่าขาน อสุรกายตนหนึ่งที่สามารถย่างกรายเข้าไปในฟรินจ์ (Fringe) ได้รับรู้จากโมการ์ (Mogar) ว่าวิธีการเดียวกับที่ช่วยให้สิ่งมีชีวิตได้รับแกนพลังสีขาวนั้น จะสามารถเปลี่ยนอสุรกายให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบใหม่ได้เช่นกัน แทนที่จะหักล้างกัน แกนพลังสีดำและสีขาวควรจะหลอมรวมเป็นหนึ่ง มอบพลังอันยิ่งใหญ่ที่ทัดเทียมกับเหล่าผู้พิทักษ์ และอำนาจเหนือความเป็นและความตายอย่างสมบูรณ์ให้กับเอลดริตช์ตนนั้น วารีนลงทุนมหาศาลกับโครงการนี้ ถึงขั้นแบ่งปันความรู้อันลึกซึ้งที่เขาสั่งสมมานับพันปีให้กับชุมชนผู้ตื่นรู้แห่งอูร์กามักก้า ทว่าชะตากรรมกลับไม่เป็นใจ จำนวนผู้เสียชีวิตจากการทดลองที่ผิดพลาดพุ่งสูงขึ้น ประกอบกับจอมเวทชราที่ทยอยดับสูญไปตามกาลเวลา ทำให้ประชากรแกนพลังสีม่วงในเมืองลดน้อยลงอย่างต่อเนื่อง เอลดริตช์บรรพกาลเริ่มสูญสิ้นความหวังและเสาะหาวิธีการใหม่เพื่อสลัดหลุดจากคำสาปแห่งการไม่ตาย ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งอสุรกายฝึกฝนเวทมนตร์มากเท่าไหร่ ความกระหายในการกัดกินก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ วารีนจึงเริ่มปลีกตัวออกจากอูร์กามักก้ามากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาลืมเลือนมันไปเสียสิ้น และตราหน้าว่าเมืองแห่งนี้เป็นเพียงหนึ่งในความล้มเหลวมากมายของตน เขาไม่เคยนึกถึงมันเลยตลอดหลายศตวรรษ จนกระทั่งแว่วเสียงชื่ออูร์กามักก้าหลุดออกมาจากเครื่องรางสภาของเซนากรอช ‘ข้าจะยอมให้พวกสุนัขรับใช้ของผู้ตื่นรู้พบเจอบันทึกของข้าไม่ได้’ วารีนคิดอย่างหนักใจ ‘โบราณวัตถุที่ข้าทิ้งไว้ที่นั่นคงเสื่อมสภาพหรือถูกทำลายไปหมดแล้วเพราะขาดการประทับตราพลังงาน นั่นไม่ใช่ปัญหา...’ ‘ทว่า ความรู้ของข้าคืออีกเรื่องหนึ่ง ข้าทิ้งคำอธิบายเทคนิคการหายใจที่แม่นยำไว้ให้ชาวอูร์กามักก้าด้วยหวังว่ามันจะช่วยงานวิจัยได้ ข้าแบ่งปันความลับของเวทมนตร์ที่ข้าค้นพบมานับพันปีให้กับพวกมัน’ ‘ด้วยอากาศที่แห้งแล้งของทะเลทราย เพียงแค่ภาชนะที่ปิดผนึกก็เพียงพอจะรักษาตำราของข้าไว้ได้ตลอดกาล และข่ายมนตร์เก่าๆ พวกนั้นคงไม่อาจขวางทางพวกสุนัขรับใช้จากสภาได้นานนัก อย่างดีที่สุด พวกมันก็คงยังไม่ค้นพบห้องนิรภัยที่ซ่อนอยู่ใจกลางเมือง’ ‘ถ้าโชคเข้าข้าง ข้าแค่ต้องไปที่นั่นและทำลายบันทึกทิ้งโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น แต่ถ้าถึงคราวคับขัน ข้าก็ต้องสังหารทุกคนให้สิ้นซาก แม้มันจะทำลายความสัมพันธ์ของข้ากับนายท่าน และทำให้สภาตามล่าข้าอีกครั้ง แต่นั่นก็ไม่ใช่ความสูญเสียที่ใหญ่นัก’ ‘โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากชาวอูร์กามักก้าค้นพบอะไรบางอย่างหลังจากที่ข้าทิ้งพวกมันไป ถ้าห้องนิรภัยนั้นมีเบาะแสสู่ความลับของแกนพลังสีขาว ข้าจะยอมให้ใครหน้าไหนได้มันไปก่อนข้าไม่ได้เป็นอันขาด’ เอลดริตช์เหยียดยิ้มกว้างท่ามกลางความมืดมิด เผยให้เห็นฟันเขี้ยวสีขาวโพลนที่สร้างจากพลังงานบริสุทธิ์ ร่างของเขาสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น วารีนใช้สัมผัสทิพย์กวาดมองไปรอบกายเพื่อหาข่ายมนตร์หรือร่องรอยของเวทมนตร์ แต่เขากลับพบว่าตนเองกำลังหลงทางอย่างสมบูรณ์ *** ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ทีมสำรวจได้เริ่มปรับตัวเข้าสู่กิจวัตรประจำวันที่ยอดเยี่ยม ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุเหมือนวันแรกขึ้นอีก พวกเขาเลือกชั้นล่างของกลุ่มอาคารใจกลางอูร์กามักก้าเป็นที่พำนักร่วมกัน และทุกคนต่างช่วยกันเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ที่แห่งนี้อย่างสุดความสามารถ ในยามค่ำคืน เมื่อสหายอันเดดอยู่ในสภาพที่ทรงพลังที่สุด ลิท (Lith), ฟลอเรีย (Phloria) และโซลัส (Solus) จะออกสำรวจเมืองโดยผลัดกันแบกรับภาระทางจิตใจที่เกิดจากการใช้งาน ‘เนตรแห่งเมนาดิออน’ (Eyes of Menadion) ในทางกลับกัน ในยามกลางวัน เมื่อเหล่าอันเดดต้องถูกบังคับให้หลับใหลหรือถูกริดรอนพลัง อาเลจาห์ (Aalejah) จะแบ่งปันคทาและความรู้ของเธอให้กับลิท เพื่อช่วยให้พวกเขาค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับพลังแห่งสายเลือดเทียมัต (Tiamat) ‘บ้าจริง ข้าประเมินเนตรแห่งเมนาดิออนสูงไป และประเมินขนาดของเมืองเฮงซวยนี่ต่ำเกินไป’ ลิทคิดด้วยความหงุดหงิด ‘การใช้ดวงตาช่วยให้เราสำรวจอาคารและหาสิ่งของที่น่าสนใจได้อย่างรวดเร็วโดยไม่เปิดใช้งานกับดักก็จริง แต่เมื่อเทียบกับกลุ่มอื่น เราช้าเกินไป’ ‘ที่แย่กว่านั้นคือ หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ความเครียดสะสมจากการรับข้อมูลมหาศาลก็ทำให้เราแทบจะสลบเหมือด’ ‘ข้าไม่คิดว่าสถานการณ์ของเราแย่ขนาดนั้นนะ’ ฟลอเรียตอบกลับ ‘เรามีกันแค่สามคน ไม่แปลกหรอกที่เราจะตามกลุ่มที่มีสมาชิกเป็นโหลๆ ไม่ทัน’ ‘ถ้าข้าเป็นเจ้า แทนที่จะมัวจดจ่ออยู่กับความเร็วหรือจำนวนขยะไร้ค่าที่เราเจอ ข้าจะมีความสุขกับมันมากกว่านะ พวกเราไม่เพียงแค่ได้ฝึกใช้เนตรในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัยเท่านั้น แต่เรายังได้รับความช่วยเหลือจากอาเลจาห์ในการทำความเข้าใจพลังของเจ้าด้วย’ ‘เห็นด้วยที่สุด’ โซลัสพยักหน้าผ่านทางจิต ขณะที่เนตรแห่งเมนาดิออนตรวจพบทรงกระบอกอดามันไทน์ (Adamant) ที่สลักรูนลึกลับซ่อนอยู่หลังกำแพง ‘ถ้าคุณมีพลังงานเหลือมาบ่นขนาดนี้ ก็เอาไปช่วยตรวจสอบกับดักดีกว่านะ พ่อคนขี้งอน’ ลิทถอนหายใจยาวพลางตัดการเชื่อมต่อทางจิต ก่อนจะยอมรับในใจลึกๆ ว่าพวกเธอพูดถูก การสำรวจอูร์กามักก้าไม่ใช่การแข่งขัน ไม่มีสิ่งใดเป็นเดิมพัน และไม่มีศัตรูซ่อนเร้นในเงามืดที่พร้อมจะจู่โจมพวกเขา เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ลิท โซลัส และฟลอเรีย สามารถจดจ่ออยู่กับการเดินทาง... แทนที่จะมัวแต่พะวงถึงจุดหมายปลายทางเพียงอย่างเดียว