# บทที่ 1507: สหายแปลกหน้า (ภาค 1) “เวทมนตร์โกลาหลคือผลข้างเคียงอันน่าสะพรึงกลัวจากสภาวะอสุรกาย (Abomination) หาใช่ขุมพลังที่ใครจะพึ่งพาได้ มีเพียงน้อยนิดที่ริอาจศึกษามันแล้วรอดชีวิตมาได้ และที่ร้ายแรงยิ่งกว่าคือพวกเขาทุกคนต่างสูญสิ้นสติสัมปชัญญะจนบ้าคลั่งไปภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี” เอลฟ์สาวขยับปลายคทาเข้าหาลิธจนเกือบชิดปลายจมูก ราวกับว่านางพร้อมจะฟาดเขาได้ทุกเมื่อหากเขาคิดลองดี “ทุกคนเลยงั้นหรือ?” “ทุกคน...” อาลีจาห์ทอดถอนใจยาว “หนทางเดียวที่จะศึกษาเวทมนตร์โกลาหลได้อย่างปลอดภัย คือเจ้าต้องสละทิ้งซึ่งชีวิต กลายเป็นอสุรกายอย่างสมบูรณ์ แล้วจึงหวนคืนสู่ชีวิตอีกครา แต่น่าเศร้าที่ยังไม่เคยมีผู้ใดทำสำเร็จ” *‘ข้าทำสำเร็จไปแล้วน่ะสิ แต่ก็ไม่รู้ว่าจะทำได้เป็นครั้งที่สองไหมหากปราศจากร่างที่เหมาะสมและความช่วยเหลือจากโมการ์’* ลิธครุ่นคิด พลางตระหนักได้ว่าโซลัสคงจะระเบิดอารมณ์ใส่เขาผ่านพันธะทางจิตทันทีที่นางได้เห็นความทรงจำนี้ “ขอบใจสำหรับความช่วยเหลือ” ลิธก้มศีรษะให้เอลฟ์สาวเป็นการแสดงความขอบคุณ “จะรังเกียจไหมหากข้าจะถามเรื่องในประวัติศาสตร์สักหน่อย?” “ว่ามาสิ” “เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับการตายของเมนาดิออนบ้าง? ในฐานะที่ข้าเป็นช่างหลอมอาคม (Forgemaster) นางคือต้นแบบของข้า แต่ว่า—” “เล่นละครได้แนบเนียนดีนะ แต่ข้าไม่หลงกลหรอก” อาลีจาห์พลันสูญเสียความร่าเริงไปในทันตา นางจ้องมองลิธด้วยสายตาขุ่นเคืองราวกับถูกทรยศความเชื่อใจ “เจ้าแค่อยากรู้เรื่องหอคอยของนางล่ะสิ ใช่ไหม?” “ไม่ ข้าไม่สนเรื่องพรรค์นั้นหรอก” เขาตอบกลับอย่างหนักแน่น ยืนหยัดต่อสู้กับสายตาที่แหลมคมของเอลฟ์สาวแม้ในยามที่นางใช้ ‘เนตรวิญญาณ’ (Soul Vision) ตรวจสอบ “ข้าแค่อยากรู้ว่าเมนาดิออนตายอย่างไร และใครเป็นคนฆ่านาง ข้าพยายามสืบค้นมาแทบทุกหนแห่ง แต่ยกเว้นข่าวลือแล้ว ข้าก็ไม่พบความจริงอันใดเลย” อาลีจาห์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาอยู่ครู่ใหญ่ พลางสงสัยว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าของนางคือตัวตนแบบไหนกันแน่ แม้แต่ ‘พฤกษาโลก’ (World Tree) ก็ยังมิอาจให้คำตอบแก่นางได้ ภายใต้ครรลองแห่งเนตรวิญญาณ ลิธในยามนี้ดูราวกับมังกรเพลิงที่ถูกโอบล้อมด้วยรัตติกาลอันมีชีวิต มีเงาร่างมนุษย์ผุดขึ้นมาจากกึ่งกลางหน้าผากของมัน ทว่าใบหน้าของมนุษย์ผู้นั้นกลับหาใช่ลิธ แต่ละม้ายคล้ายกับร่างอสุรกายของเขามากกว่า สิ่งที่อาลีจาห์ไม่ล่วงรู้คือ นางกำลังจ้องมอง ‘เดเร็ก แมคคอย’ จิตวิญญาณที่เป็นผู้ขับเคลื่อนมวลพลังชีวิตที่โมการ์ขนานนามว่า ‘เทียมัต’ (Tiamat) อย่างแท้จริง แต่สิ่งที่นางรับรู้ได้คือ ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความโลภหรือความลวงหลอกซ่อนอยู่เลยยามที่เขากล่าวถึงเมนาดิออน “ข้าเสียใจด้วย แต่ข้าไม่รู้” เอลฟ์สาวเอ่ย “อะไรนะ! ข้านึกว่าพฤกษาโลกจะหยั่งรู้ทุกสรรพสิ่งเสียอีก และการสิ้นชีพของปฐมราชันแห่งเปลวเพลิงก็ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะ!” ลิธแผดเสียงอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งเป็นสิ่งที่โซลัสกำลังกรีดร้องอยู่ในใจเช่นกัน *‘ข้าชักจะสงสัยแล้วว่าพันธะของเราลึกซึ้งเพียงใด ถึงขั้นที่เราคิดเหมือนกันได้แม้จะไม่ได้เชื่อมต่อทางจิต’* โซลัสรำพึงด้วยความอัศจรรย์ใจ “พฤกษาโลกย่อมรู้ดีและมันก็ไม่ใช่เรื่องเล็กจริงๆ แต่นามของข้าคืออาลีจาห์ ข้าเป็นเพียงศิษย์หัดงาน ไม่ใช่ผู้บันทึกพงศาวดาร (Chronicler)” อาลีจาห์ยกมือขึ้นเชิงขออภัย “ข้าแบ่งปันทุกสิ่งที่เกี่ยวกับอดีตอันไกลโพ้นและทฤษฎีเวทมนตร์โบราณกับพฤกษาโลกได้ ทว่าประวัติศาสตร์ร่วมสมัยกลับถูกปิดผนึกไว้สำหรับข้า” “มิเช่นนั้น ข้าคงล่วงรู้ความลับของแกนพลังสีม่วง แหล่งกบดานของโบราณวัตถุที่ถูกทิ้งร้าง หรือแม้แต่วิธีสร้างทุกสรรพสิ่งไปแล้ว ต่อเมื่อข้าได้เป็นผู้บันทึกพงศาวดาร มอบชีวิตและเจตจำนงอิสระไว้ในหัตถ์ของพฤกษาโลก เมื่อนั้นข้าถึงจะเข้าถึงความรู้ดังกล่าวได้” นางหลุบสายตาลง พลางตั้งคำถามกับตัวเองอีกครั้งว่า ความล้ำเลิศและอำนาจวาสนาใดๆ จะคุ้มค่ากับการต้องกลายเป็นหุ่นเชิดของผู้อื่นหรือไม่ “นั่นมัน... น่าสยดสยองสิ้นดี” ลิธสั่นสะท้านเมื่อจินตนาการตาม เขาไม่ได้ไยดีเอลฟ์สาวผู้นี้นัก แต่สถานการณ์ของนางช่างคล้ายคลึงกับฟรียา และเขาห่วงใยฟรียามาก “อย่ากังวลไปเลย นั่นเป็นเรื่องที่ต้องตัดสินใจในวันหน้า ว่าแต่พวกเจ้าจะเข้าร่วมค่ายพักกับเราหรือไม่?” อาลีจาห์ถาม “ฟลอเรีย ข้าต้องการพักผ่อนจริงๆ เจ้าล่ะว่าอย่างไร?” ลิธหันไปถาม มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะถามความเห็นผู้อื่นแทนที่จะตัดสินใจตามความสะดวกของตัวเองเพียงฝ่ายเดียว แต่อย่างน้อยเขาก็ได้พยายามแล้ว “ข้าก็เช่นกัน ข้าใช้ ‘เนตรฟื้นฟู’ (Invigoration) ไปมหาศาลเพื่อกันพวกการ์กอยล์ให้ออกห่างจากเจ้า ข้าควรจะปรับสภาพร่างกายก่อนที่จะมีการต่อสู้ครั้งหน้าเกิดขึ้น” ฟลอเรียตอบพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น นางรู้สึกยินดีที่ถูกปฏิบัติในฐานะสหายร่วมรบมากกว่าเป็นเพียงผู้ติดตาม “ถ้าอย่างนั้น ก็ฝากตัวด้วย” ลิธกล่าว “เยี่ยมเลย แบบนี้ภารกิจของข้าก็น่าจะง่ายขึ้น” อาลีจาห์ว่า “ข้าจะไม่ยอมให้เจ้ามาแตะต้องตัวข้าอีกแล้วนะ เสียใจด้วย” ลิธส่ายหัว “ไม่ต้องขอโทษหรอก ข้าได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่ทำได้จากวิชาลมหายใจของเจ้ามาพอสมควรแล้ว สิ่งที่ข้าต้องการในตอนนี้คือการได้เห็นขอบเขตความสามารถของเจ้า” นางตอบขณะที่ทั้งสามเดินมุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งของพวกอันเดด “เจ้าจะช่วยข้าฝึกฝนพวกมันงั้นหรือ?” ลิธถามด้วยความประหลาดใจ “ข้าทำไม่ได้หรอก แต่สิ่งที่ข้าทำได้คือเสนอให้เจ้าใช้คทาของข้า แต่มันมีราคาที่ต้องจ่าย... ลองมองมันด้วยเนตรชีพ (Life Vision) ดูสิ” นางยื่นกิ่งไม้แห่งอิกดราซิลให้เขาดู โดยยังคงรักษาระยะห่างไว้ “นี่มันบ้าอะไรกัน?” ลิธแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง คทานี้ช่างแตกต่างจากคทาของวาสเตอร์โดยสิ้นเชิง มันมีกระแสมานาและพลังชีวิตที่ไม่ใช่ของอาลีจาห์ และไม่มีแม้แต่ตราประทับของนาง กิ่งไม้นี้ขาดเพียงแค่แกนมานาเท่านั้นที่จะเรียกได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตอย่างสมบูรณ์ “ใช่ ข้ารู้” นางถอนหายใจ “คทานี้ไม่ใช่แค่ศัสตราวุธ แต่มันคือช่องทางที่พฤกษาโลกใช้เฝ้ามองข้า และบังคับการเชื่อมต่อทางจิตแม้ระยะทางจะห่างไกลเพียงใด” “ข้าเคยเห็นคทาแบบนี้มาสามอันในอดีต แต่ไม่มีอันไหนที่มีชีวิตเลย อะไรทำให้ของเจ้าพิเศษขนาดนี้?” ลิธถาม “ผู้ที่มีมันครอบครองคงได้รับเป็นรางวัลจากการรับใช้ หรือไม่ก็ขโมยไม้ของพฤกษาโลกมา” เอลฟ์สาวพยายามระงับน้ำเสียงเหยียดหยามแต่ก็ไม่สำเร็จ “การจะเปลี่ยนคถาอิกดราซิลให้กลายเป็นโบราณวัตถุทั่วไป เจ้าต้องฆ่ามันเสียก่อน” “ต่อเมื่อชิงเอาพลังชีวิตของพฤกษาโลกออกไปแล้ว จอมเวทจึงจะสามารถสลักเสลาเนื้อไม้ จารึกรูน และแทนที่มานาของอิกดราซิลด้วยมานาของตนเพื่อสร้างตราประทับได้ แต่ในยามนี้ คทาเล่มนี้คือส่วนขยายของร่างกายและเจตจำนงแห่งพฤกษาโลก” “นั่นคือเหตุผลที่ข้าให้เจ้าหยิบยืมได้ มันจะช่วยให้สัมผัสของเจ้าเฉียบคมขึ้นและหยั่งรากลึกในความเข้าใจแห่งมนตรา แต่ทุกสิ่งที่เจ้าได้เรียนรู้ พฤกษาโลกจะล่วงรู้ด้วยเช่นกัน” “ยามที่เจ้ากวัดแกว่งคทานี้ ไม่มีสิ่งใดที่เจ้าทำจะเล็ดลอดสายตาของพวกเขาไปได้ มันจะให้ความรู้สึกราวกับเจ้าอยู่ภายใต้วิชาลมหายใจตลอดเวลา” นางอธิบาย “บัดซบเถอะ เจ้าใช้ชีวิตแบบนี้มาตลอดเลยงั้นหรือ?” ลิธถาม “ทุกลมหายใจ” นางพยักหน้า “จงไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน แล้วค่อยบอกคำตอบ...” “ข้าตกลง” ลิธพูดแทรกขึ้นทันที “ว้าว ไวเกินคาดนะ” ฟลอเรียกล่าวด้วยสายตากังวล ซึ่งสะท้อนความรู้สึกเดียวกับโซลัส “ข้ามีเรื่องต้องเรียนรู้เกี่ยวกับตัวเองอีกมาก และข้าก็ไม่ได้คิดจะซ่อนเร้นความสามารถของตัวเองอยู่แล้ว” เขาตอบ “อีกอย่าง มีเพียงพฤกษาโลกเท่านั้นที่จะรู้ และดูเหมือนพฤกษาโลกจะไม่ใช่พวกที่ชอบเที่ยวเอาความลับไปป่าวประกาศให้ใครฟังเสียด้วย” “ถูกต้อง” อาลีจาห์พยักหน้า “นอกจากพฤกษาโลกจะตัดสินใจส่งผู้บันทึกพงศาวดารมาจัดการเจ้า พวกเขายอมตายเสียดีกว่าจะแพร่งพรายความรู้ที่มีออกไป” *‘หากสภาจอมเวทรู้ว่าพฤกษาโลกเก็บงำความลับของแกนพลังสีขาวและการสร้างหอคอยไว้ พวกเขาคงประกาศสงครามไปแล้ว’* นางแอบคิดในใจ “สมบูรณ์แบบ” ลิธพยักหน้า *‘ข้าหวังเพียงว่าจะสามารถผสานพลังของคทานี้เข้ากับ ‘เนตรเทวะ’ (Eyes) ได้ แต่ในเมื่อเลือกไม่ได้ มีเท่าไหร่ก็ต้องเอาเท่านั้น’*