**บทที่ 1511 พลังที่ไร้สมดุล (ตอนต้น)** “หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด การใช้เพียงแง่มุมเดียวจากพลังชีวิตหลากสายของเจ้า จะช่วยลดการแทรกแซงจากส่วนอื่น และนั่นน่าจะทำให้พวกเรากระตุ้นทักษะสายเลือดของเจ้าได้ง่ายขึ้น” อาเลจาห์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงวิเคราะห์ “แล้วถ้าเจ้าเดาผิดล่ะ?” ลิธย้อนถามพลางเลิกคิ้ว “มันก็แค่สองทาง หนึ่งคือเจ้าจะไม่สามารถใช้ทักษะเหล่านั้นในร่างเทียมัตได้จนกว่าจะหาวิธีปรับมันให้เข้ากับพลังชีวิตดั้งเดิม หรือสอง... พวกเราก็แค่เสียเวลาเปล่า” นางยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “แต่ถ้าเจ้ามีไอเดียที่ดีกว่านี้ ข้าก็พร้อมรับฟังนะ” “ไม่มีเลย” ลิธถอนหายใจยาว “เริ่มจากร่างมังกรก่อนแล้วกัน ข้ายังรู้สึกขนลุกไม่หายเวลาจำความรู้สึกตอนเป็น ‘อะบอมิเนชั่น’ ได้” *‘แถมข้าไม่อยากให้อาเลจาห์หรือฟลอเรียมาซักไซ้ว่า ทำไมในร่างนั้นข้าถึงดูเหมือนเดเร็ก แมคคอย มากกว่าลิธ เวอร์เฮนด้วย’* เขาครุ่นคิดในใจ ลิธรวบรวมสมาธิจดจ่อไปยังหมู่มวลมหาดาราที่ประกอบกันเป็นพลังชีวิตของเขา ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็พลันขยายใหญ่ยักษ์และแปรเปลี่ยนไป กลายเป็น ‘มังกรขนปักษ์สุญตา’ (Voidfeather Dragon) สีแดงฉาน แผ่นหลัง แนวกระดูกสันหลัง และปีกอันเกรียงไกรถูกปกคลุมด้วยขนปักษ์สีดำสนิท ร่างนี้มีความสูงพุ่งทะยานถึง 20 เมตรจากหัวจรดเท้า ซึ่งทัดเทียมกับร่างเทียมัต ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดคือลำคอที่ยาวระหงซึ่งกินระยะไปถึงหนึ่งในสี่ของความสูง หางยาวเหยียดกว่า 7 เมตรที่งอกเงยออกมาจากแผ่นหลัง และขาหลังที่ดูสั้นลงกว่าเดิม ณ ห้องควบคุม อินเซียลอตจ้องมองร่างไททันหุ้มเกล็ดเบื้องหน้าพลางเค้นสมองอย่างหนักเพื่อหาคำตอบที่หลุดลอยไปจากความจำ “ข้าต้องทำอะไรนะเวลาที่ลิธเริ่มฝึก? พวกสภาตะคอกใส่ข้าตั้งหลายรอบ แต่สาบานต่อฟิแลคเทอรีของข้าเลยว่าข้านึกไม่ออกจริงๆ” เขาหันไปถามเนโร แต่เจ้าแมวอ้วนกลับจมดิ่งสู่นิทราลึกจนไม่อาจให้คำตอบใดได้ “ท่านต้องเรียกพวกสภาไงเล่า” แรทแพ็คกรอกตาไปมา เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นพยาบาลดูแลคนชราเข้าไปทุกวัน “อ้อ ใช่... ขอบใจมาก โซลกริช” “ยินดีเสมอ” ลิชเฒ่าตอบกลับไปเพื่อปกปิดความจริงที่ว่าเขาก็ไม่มีไอเดียเหมือนกันว่ากำลังคุยเรื่องอะไรอยู่ อันเดดทั้งสองได้รับมอบหมายให้ดูแลเออร์กามาคก้าตลอด 24 ชั่วโมง เนื่องจากพวกเขาไม่ต้องการการพักผ่อนและไม่มีลูกศิษย์ที่ต้องคอยประคบประหงม ในขณะที่ผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ จะคอยแวะเวียนมาดูภาพบันทึกเป็นระยะเท่านั้น หลังจากได้ล่วงรู้ความสามารถสายเลือดของลิธที่สามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์ได้ถึงสี่สายพันธุ์หลังจากการจู่โจมของพวกการ์กอยล์ ทางสภาก็มีคำสั่งสำทับให้อินเซียลอตแจ้งเหตุทันทีหากเทียมัตผู้นี้ข้ามผ่านการจำแลงกายอีกครั้ง แม้ระบบสอดแนมจะยอมให้พวกเขาดูเหตุการณ์ย้อนหลังได้ แต่สัมผัสทิพย์อันลี้ลับไม่อาจสำแดงผลผ่านภาพบันทึก เหล่าผู้ตื่นรู้อาวุโสจำเป็นต้องเฝ้าดูเหตุการณ์แบบสดๆ และเปิดรอยแยกมิติจำลองขนาดเล็กเพื่อให้สามารถศึกษาปรากฏการณ์นี้ด้วย ‘สัมผัสแห่งพลังชีวิต’ ได้อย่างลึกซึ้ง ทว่าด้วยภาระอันน่าหลงใหลที่มีล้นมือ—เช่นการหัดควบคุมกระเพาะปัสสาวะของตนใหม่อีกครั้ง—ทำให้อินเซียลอตลืมเลือนคำสั่งนั้นไปเสียสนิท ทางสภาตำหนิเขาในครั้งแรก สั่งลงทัณฑ์ในครั้งที่สอง และในครั้งที่สาม พวกเขาแทบจะอ้อนวอนให้ลิชเฒ่าทำงานเฮงซวยนี่เสียที มีเพียงการแทรกแซงโดยตรงจากเหล่าผู้พิทักษ์ (Guardians) พร้อมคำขู่ว่าจะทำให้เขาลิ้มรสความทุกข์ทรมานหากมันเกิดขึ้นอีกเท่านั้น ที่สามารถโน้มน้าวให้ราชาแห่งลิชหยุดหมกมุ่นอยู่กับการทดลองเรื่องกระเพาะปัสสาวะ และหันมาจดจ่ออยู่กับเทียมัตในยามรุ่งอรุณได้ “ในที่สุด!” สภาผู้ตื่นรู้และเหล่าผู้พิทักษ์แผดคำรามขึ้นพร้อมกันเมื่อเห็นภาพมังกรขนปักษ์สุญตาเกล็ดแดงปรากฏขึ้นบนจอ “ทวยเทพเอ๋ย... เจ้าไม่รู้หรอกว่าตอนนี้ข้าเกลียดเจ้าเพียงใด” รากู ตัวแทนเผ่าพันธุ์มนุษย์เอ่ยกับฟีล่าพลางนึกเสียดายที่นางไม่พยายามให้มากกว่านี้เพื่อดึงตัวเทียมัตมาเข้าฝ่าย ตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นเพียงมังกรน้อยไร้ชื่อ “ทวยเทพเอ๋ย... เจ้าไม่รู้หรอกว่าตอนนี้ข้าเกลียดเจ้าเพียงใด” ฟีล่า ตัวแทนเผ่าพันธุ์อสูรเอ่ยกับฟาลูเอลพลางนึกเสียดายที่นางไม่รับลิธมาเป็นศิษย์ด้วยตัวเอง แต่กลับทิ้งเขาไว้ในการดูแลของไฮดรา “ทวยเทพเอ๋ย... เจ้าไม่รู้หรอกว่าตอนนี้ข้า ‘รัก’ เจ้าเพียงใด” ซาลาร์กเอ่ยกับลีกาอินพลางปรารถนาให้บุตรที่กำลังเติบโตในครรภ์ของนางมีส่วนคล้ายคลึงกับชายหนุ่มที่ปรากฏบนหน้าจอ “เอาละ มังกรต้องทำอะไรบ้าง? แล้วพวกฟีนิกซ์ล่ะ?” ลิธเอ่ยถามพลางก้มมองเกล็ดสีทับทิมหนาเตอะที่ปกคลุมร่างกาย เขารู้สึกอึดอัดราวกับสวมชุดมาสคอตขนาดใหญ่ เขาไม่รู้ตัวเลยว่าคำว่า ‘ความเป็นส่วนตัว’ ในเออร์กามาคก้านั้นเป็นเพียงลมปาก เพราะระบบรักษาความปลอดภัยที่นี่ถูกปิดกั้นแม้กระทั่งพลังตรวจจับอันทรงพลานุภาพจาก ‘เนตรแห่งเมนาดิออน’ “สิ่งเดียวที่มังกรและฟีนิกซ์มีร่วมกันคือเพลิงปฐมกาล (Origin Flames)” อาเลจาห์อธิบาย “มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งตรรกะอันเย็นเยียบ ทักษะสายเลือดส่วนใหญ่ของพวกมันมาจากความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในกฎแห่งมนตรา ส่วนฟีนิกซ์นั้นคือสิ่งมีชีวิตแห่งอารมณ์ที่ดิบเถื่อน ทักษะของพวกมันคือการสำแดงตัวตนทางกายภาพของความปรารถนาอันแรงกล้า” “ในเมื่อเจ้าแสดงให้เห็นแล้วว่าสามารถใช้เพลิงปฐมกาลได้ เราควรจะก้าวข้ามไปสู่—” “เดี๋ยวก่อน หลังจากน้องสาวของข้าเข้าสู่แกนพลังสีน้ำเงินเข้ม นางก็ได้ร่างที่คล้ายกับเทียมัต ทว่าในขณะที่นางสามารถพ่นเพลิงปฐมกาลออกมาจากร่างกายได้ทันทีโดยไม่ทำร้ายตัวเองหรืออุปกรณ์ข้ากลับยังทำไม่ได้เลย” ลิธกล่าวขัดขึ้น “ข้าขอโทษ แต่ข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเพลิงปฐมกาล ข้าเดาได้เพียงว่าสายเลือดฟีนิกซ์ในตัวนางคงจะเข้มข้นกว่าเจ้า ฟีนิกซ์ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการเปลี่ยนร่างเป็นกลุ่มก้อนเพลิงที่มีชีวิต ข้าเลยสันนิษฐานว่าสิ่งที่เจ้าเล่ามาคือทักษะพื้นฐานของพวกมัน” เอลฟ์สาวตอบ “ตกลงตามนั้น สิ่งที่ข้าจะบอกคือ ข้าอยากจะตรวจสอบก่อนว่าร่างมังกรนี้มีความเข้ากันได้กับเพลิงปฐมกาลมากขึ้นหรือไม่” ลิธพยักหน้าพลางเอื้อมมือยักษ์ไปคว้าไม้เท้าอิกดราซิลขนาดเล็กขึ้นมา ทันใดนั้น ความรู้สึกอึดอัดพลันมลายหายไป เขากลับสามารถเคลื่อนไหวในร่างมังกรได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเกิดมาในร่างนี้ ลิธรู้สึกถึงแรงผลักดันให้โผบินออกไปสู่สรวงสวรรค์ ทว่าเขาไม่อาจปล่อยเวลาให้เสียเปล่าได้นานนัก “ช่างหัวมันก่อนเถอะ ร่ายเวทให้ข้าดูที เวทมนตร์ดั้งเดิมของเจ้าบทไหนก็ได้ ตอนนี้ร่างกายของข้ารู้สึกเบาสบายราวกับเป็นส่วนหนึ่งของวิญญาณเลยทีเดียว” สมองของลิธทำงานรวดเร็วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความคิดนับพันผุดขึ้นมาในหัวทุกวินาที เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นผลจากการถือไม้เท้าอิกดราซิลในร่างมังกร หรือไม้เท้านี้กำลังกระตุ้นทักษะสายเลือดบางอย่างด้วยการประสานจิตใจให้เข้ากับร่างกายกันแน่ อาเลจาห์ร่ายเวทมนตร์ระดับ 1 อย่างง่ายๆ ชื่อ ‘ชำระเคหา’ (Clean Home) แม้นางจะยินดีช่วยเหลือลิธเพียงใด แต่การต้องเห็นเวทมนตร์ที่นางทุ่มเทพัฒนามาถูกขโมยไปเพียงแค่การมองปราดเดียวนั้นคงจะเป็นเรื่องที่ทำใจยอมรับได้ยากเกินไป ลิธจ้องมองนางด้วยสัมผัสแห่งพลังชีวิต เขาพบว่าตนเองสามารถมองเห็นการไหลเวียนของมานาแม้กระทั่งภายในร่างกายของเอลฟ์สาวได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้งอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน โซลัสและเหล่าสภาต่างพากันกลั้นหายใจ รอคอยคำตอบของคำถามที่ค้างคาอยู่ในใจ “บ้าจริง ข้าไม่รู้เลยว่าจะเลียนแบบเวทมนตร์ของเจ้าได้ยังไง” ลิธถอนหายใจยาวเหยียด เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูอยู่ “ข้าคงไม่มี ‘เนตรมังกร’ (Dragon Eyes) สินะ” “เจ้าแน่ใจหรือ?” อาเลจาห์พยายามให้กำลังใจ “บางทีเจ้าแค่อาจจะยังไม่ชินกับร่างนี้ ข้าร่ายมันให้ดูอีกรอบก็ได้นะ และ—” “แน่ใจสิ!” ลิธกระทืบเท้าด้วยความขุ่นเคืองจนพื้นสั่นสะเทือน “และไม่ต้องร่ายซ้ำหรอก ไม่ใช่ว่าข้าตามมันไม่ทันนะ แต่ข้าไม่เข้าใจอะไรเลยสักนิดเดียว! ข้า— นี่มันบ้าอะไรกัน?” แผ่นหลังของลิธพลันลุกโชนไปด้วยเพลิงสีดำสนิท มันแผ่ซ่านออกมาจากขนปักษ์ทุกเส้นที่เรียงรายอยู่บนหลังของเขาอย่างบ้าคลั่ง!