## บทที่ 1808 - วันเกิดของโซลัส (ภาค 2) โซลัสบิดตัวด้วยความกระตือรือร้นเมื่อนึกถึงการที่ไม่ต้องใช้ทิสต้าเป็นตัวแทนอีกต่อไป "ทำไมต้องลูเทีย?" เรน่าถาม "ฉันรู้ว่าตอนนี้มีร้านค้าเปิดใหม่มากมายและสินค้ามีคุณภาพดีกว่าเมื่อก่อนที่ลูเทียยังเป็นแค่หมู่บ้าน แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับเดริออส, วาเลรอน หรือเมืองใหญ่ๆ อื่นๆ ในอาณาจักร" "ที่นั่นมีสินค้าหลากหลายและคุณภาพดีกว่ามาก ทั้งในส่วนของเนื้อผ้าและการออกแบบ" "ฉันรู้ แต่ลูเทียคือบ้านของฉัน ท่านแม่... หมายถึงเมนาเดียน ทิ้งฉันไว้ที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง และฉันตั้งใจจะรักษามันไว้" โซลัสรีบแก้ไขคำพูดของตัวเองเพื่อไม่ให้เอลิน่ารู้สึกเสียใจ หลังจากสิ่งที่ออร์ปัลได้กระทำลงไป เธอยังคงต้องเยียวยาบาดแผลทางใจของตัวเองอีกด้วย "ยิ่งไปกว่านั้น หากฉันไปเมืองอื่น บ่อน้ำพุมานาที่ใกล้ที่สุดคงอยู่ไกลออกไป และหอคอยก็จะห่างตามไปด้วย แต่ที่นี่ ฉันยังสามารถใช้มันเพื่อหล่อเลี้ยงร่างกายของฉันได้บางส่วน และยังมีเวลาอีกนานก่อนที่ความเจ็บปวดจะเริ่มขึ้น" "เป็นการคิดที่ยอดเยี่ยม ฉันภูมิใจในตัวเธอ" ราซลูบหัวเธอเบาๆ "อยากให้ใครไปด้วยไหม? ขอโทษนะ แต่พลเมืองของลูเทียค่อนข้างหยาบกระด้าง และลิธก็แย่มากเรื่องเสื้อผ้า" สมาชิกหญิงทั้งหมดในครอบครัวถอนหายใจพร้อมกัน ทั้งเลเรียและโอนิกซ์ก็เช่นกัน "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอค่ะพ่อ แต่ไม่ค่ะ" โซลัสตอบ "ฉันอยากเรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับผู้คนด้วยตัวเอง และเติบโตเป็นผู้ใหญ่ที่พึ่งพาตนเองได้ ไม่ว่าอะไรนะลิธ แต่ถ้าไม่ใช่เพราะการปรากฏตัวของนายช่วยเพิ่มพละกำลังให้ฉัน ฉันคงไม่พาไปด้วยซ้ำ" "ไม่ว่าอะไรเลย" ลิธตอบ "อยากให้ฉันแปลงกายเป็นใบหน้าอื่นไหม? นามสกุลเวอร์เฮนนำมาซึ่งปัญหาในช่วงนี้" พลเมืองของลูเทียกล่าวโทษอาชญากรรมทั้งหมดของออร์ปัลว่าเป็นฝีมือของครอบครัวที่ถูกตัดขาดของเขา หลังจากการตายของมาโนฮาร์ เมืองก็แตกออกเป็นสองฝ่าย ครึ่งหนึ่งรู้สึกขอบคุณตระกูลเวอร์เฮนสำหรับงานที่พวกเขาจัดหาให้แก่เกษตรกร และการกระทำอันกล้าหาญของลิธเพื่ออาณาจักร ส่วนอีกครึ่งหนึ่งนั้นเกลียดชังตระกูลเวอร์เฮนเข้าไส้ และถือว่าพวกเขาเป็นผู้รับผิดชอบต่อทุกสิ่ง ตั้งแต่ความอดอยากไปจนถึงสงครามครั้งปัจจุบัน "ไม่ ในสายตาของพวกเขา ฉันเป็นเพียงสาวรับใช้ผู้ต่ำต้อย ถ้าคุณปลอมตัวเป็นคนในฝ่ายจัดเลี้ยง พวกพ่อค้าแม่ค้าอาจจะปฏิเสธที่จะให้บริการเราด้วยซ้ำ ฉันไม่อยากต้องมาโต้เถียงและต่อสู้กันในวันเกิดครั้งแรกในรอบเกือบ 700 ปีของฉัน" "การมีจอมเวทระดับสูงอยู่เคียงข้าง และเป็นวีรบุรุษด้วยแล้ว จะช่วยให้ฉันไม่ต้องเผชิญปัญหามากมาย" เธอตอบ "หลังจากการซื้อของเล็กน้อย ฉันอยากไปเยี่ยมคุณย่าซาลาอาร์คที่ทะเลทราย" "ฉันยังต้องขอบคุณท่านอย่างจริงจังสำหรับ 'ฟิวรี่' และมีบางสิ่งบางอย่างที่ฉันอยากจะถามท่าน ฉันรู้ว่าท่านไม่มีภาระผูกพันใดๆ ที่จะต้องช่วยเหลือฉัน แต่ฉันหวังว่าวันเกิดของฉันจะทำให้ท่านใจอ่อนลงบ้าง" "ฉันไปด้วยได้นะ ถ้าเธอต้องการ" ทิสต้าผิดหวังเล็กน้อยที่โซลัสไม่ได้รวมเธอไว้ในแผนการของเธอ "ขอโทษนะ แต่ฉันอยากเห็นว่าคนอื่นมองฉันอย่างไร ถ้าเธอมาด้วย ทุกสายตาก็จะจับจ้องไปที่เธอ และทุกครั้งที่ฉันลองชุด ฉันก็จะเผลอเปรียบเทียบตัวเองกับเธอ" โซลัสกวาดตามองส่วนสูงและหน้าอกของทิสต้า "เข้าใจแล้ว" เธอถอนหายใจ หลังอาหารเช้า ลิธและโซลัสออกจากฟาร์ม เดินด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วไปยังลูเทีย การเดินทางไปยังหมู่บ้านด้วยเท้าจะใช้เวลา แต่เธอกระตือรือร้นที่จะสัมผัสแสงแดดและสายลมบนผิวของเธอ เพื่อดื่มด่ำกับความงามของธรรมชาติเหมือนคนธรรมดาทั่วไป แทนที่จะกังวลเกี่ยวกับนาฬิกาแห่งความตายที่แขวนอยู่บนศีรษะของเธอ วันนั้นโชคเข้าข้างพวกเขา ท้องฟ้าเป็นสีฟ้าสดใส มีเพียงเมฆขาวก้อนเล็กๆ ลอยตามสายลมพัดเอื่อยๆ แต่ทว่าความประหลาดใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดกลับรอพวกเขาอยู่ภายในเมือง ยังเหลืออีกไม่กี่วันก่อนเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ จึงยังไม่มีพวงมาลัยหรือเครื่องประดับใดๆ ผู้คนไม่มีเหตุผลที่จะต้องยิ้มฝืนๆ หรือสุภาพอ่อนโยน แต่ทุกคนกลับต้อนรับการมาถึงของพวกเขาด้วยเสียงโห่ร้องและดอกไม้ เด็กหญิงน่ารักผมแดงที่อายุไม่น่าจะเกินสิบขวบ เดินเข้ามาหาลิธและยื่นช่อดอกไม้สวยงามให้เขา "ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของคุณค่ะลิธ สวัสดีค่ะคุณโซลัส" เด็กน้อยขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะพยายามตั้งใจจดจำบทพูดที่เธอซักซ้อมมา ทำให้เธอดูยิ่งน่ารักน่าเอ็นดู "ขอบคุณนะ เจ้าหนู" ลิธลูบหัวเธอเบาๆ ใช้ 'อินวิกอเรชั่น' เพื่อตรวจสุขภาพอย่างละเอียดและรักษาอาการเจ็บป่วยใดๆ ที่เขาพบ เด็กหญิงเลิกทำหน้าจริงจังและวิ่งหนีไปพร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคัก "นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?" ลิธยื่นช่อดอกไม้ให้โซลัส ขณะพยายามทำความเข้าใจว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้บรรยากาศของลูเทียเปลี่ยนแปลงไปมากถึงเพียงนี้ "คนขี้เหนียว นี่นายควรจะซื้อดอกไม้ดอกแรกที่อยากให้ฉันจริงๆ แทนที่จะเอามันกลับมาใช้ใหม่นะ" เธอพึมพำ แต่ความสับสนกลับมีชัยเหนือความโกรธของเธอ ยิ่งพวกเขาเดินไปตามท้องถนนมากเท่าไหร่ ท่าทีของผู้คนรอบข้างก็ยิ่งดูไม่สมเหตุสมผลมากขึ้นเท่านั้น เมืองลูเทียราวกับได้ย้อนเวลากลับไปในอดีต ตอนที่มันยังเป็นหมู่บ้านเล็กๆ และลิธคือคนดังประจำท้องถิ่น ชายหนุ่มหลายคนเข้ามาจับมือเขา สาวๆ หัวเราะคิกคักเมื่อเขาเดินผ่าน และทุกคนก็เป็นมิตรอย่างยิ่งยวดจนน่าขนลุก "ลิธ ไอ้หนุ่ม!" เซเคล เพราด์แฮมเมอร์ ช่างตีเหล็กคู่ใจของลิธและพ่อตาของเรน่า หัวเราะเยาะคำถามโง่ๆ ของเขาเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของลูเทีย "นายควรจะออกมาจากห้องทดลองให้บ่อยขึ้นนะ ไม่งั้นนายจะกลายเป็นลิชเอาได้" "ยินดีที่ได้พบค่ะ คุณเพราด์แฮมเมอร์ ฉันชื่อโซลัส" เนื่องจากลิธลืมเรื่องการแนะนำตัว เธอจึงแนะนำตัวเองไป "เรียกฉันว่าเซเคลก็ได้นะ แม่สาว การได้พบกับหญิงสาวในตำนานแห่งตระกูลเวอร์เฮนในที่สุดก็ดีจริงๆ ระหว่างความงามของคุณกับต้นกำเนิดอันแปลกตา คุณคือหัวข้อสนทนาที่ผู้คนพูดถึงมากที่สุดในหมู่บ้าน นับตั้งแต่ทิสต้าเข้าสู่ช่วงเติบโต" ช่างตีเหล็กมองเธออย่างชื่นชมยาวนาน ไม่สุภาพนัก "ขอบคุณค่ะ" โซลัสปัดผมกลับด้วยความอาย ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าเหตุใดชายชาวบ้านจึงมองเธออย่างนั้น พวกเขาเชื่อว่าเธอมาจากทะเลทราย "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" ลิธถาม "มันไม่ชัดเจนเลยเหรอ?" เมื่อเห็นว่าลิธไม่มีความคิดเลยว่าเซเคลกำลังพูดถึงเรื่องอะไร เขาจึงพูดต่อ "เจ้าหนู เจ้าได้ยึดสองเมืองคืนมาได้ด้วยตัวเจ้าเองนะ" "ผมได้รับความช่วยเหลือจากกองทัพสองกองทัพนะ และ-" "นั่นไม่ใช่เรื่องราวที่เล่าขานกันแถวนี้หรอก" ช่างตีเหล็กขัดจังหวะเขาด้วยการโบกมือ "เจ้าคือวีรบุรุษแห่งอาณาจักรและเป็นคนโปรดของเมรอน แม้แต่พวกสารเลวที่โทษเจ้าเรื่องออร์ปัล ก็ยังไม่กล้ามายุ่งกับแฟนของเจ้าหญิงพีโอเนีย" 'บ้าเอ๊ย? แค่จูบกันสองสามครั้งก็ทำให้คนเชื่อว่าเราหมั้นกันแล้วเหรอ?' ลิธไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง 'ก็เอาล่ะ จนถึงตอนนี้ ข้อตกลงของนายกับพีโอเนียได้ผลตอบแทนอย่างงดงามจริงๆ ทั้งโอริคาลคัม, คริสตัล และตอนนี้มันยังซื้อความสงบสุขที่ครอบครัวของนายต้องการอย่างยิ่งมาให้ด้วย' โซลัสแบ่งปันความสุขของเขา ยกเว้นรายละเอียดประการหนึ่ง 'ถ้าเจ้าหญิงคนนั้นไม่เอาแต่ใจตัวเองขนาดนั้น และไม่พุ่งเข้าหาคุณทุกโอกาส เธอก็คงจะเป็นตัวล่อที่สมบูรณ์แบบแล้ว' เธอเสริม 'ผมต้องไปทำสงครามกับกองทัพที่ผมมี ไม่ใช่กองทัพที่ผมต้องการ..' ลิธยักไหล่