## บทที่ 1794 - ภาระแห่งบัญชา (ภาค 2) หากปราศจากครอบครัวแล้ว อษฐ์คงสามารถหลบหนีไปยังแดนทุรกันดารและหลีกเลี่ยงปัญหาทั้งปวงได้ แต่หากเขาทำเช่นนั้น เขาก็จะถูกตีตราว่าเป็นผู้ทรยศและคนหนีทัพ เช่นเดียวกับมารดาของฟราย่า ดัชเชสโซลิวาร์ เขาจะสูญสิ้นทุกสิ่ง และครอบครัวของเขาก็เช่นกัน ผืนแผ่นดิน บ้านเรือน แม้กระทั่งเหมืองแร่เงินของเขาใกล้กับแจมเบล จะถูกราชอาณาจักรยึดครอง อษฐ์จะสูญเสียยศฐาบรรดาศักดิ์และเงินบำนาญทั้งหมด กลายเป็นอาชญากรผู้เป็นที่ต้องการตัวและถูกเนรเทศตลอดกาล “ไม่ต้องห่วงครับพ่อ ข้ามีไม้ตายหลายอย่างอยู่ในมือและสตรีผู้ห้าวหาญอยู่ในอ้อมแขน” เขากล่าว พลางชี้ไปยังโซลัสซึ่งยืนเคียงข้างเขา โดยยังคงถือเดอะ ฟิวรี่ ขณะที่นางก็ได้รับส่วนแบ่งจุมพิตและอ้อมกอด “ข้าไม่ได้ห้าวหาญเสียหน่อย!” นางพยายามทำท่าข่มขู่ แต่เอลินากลับอุ้มนางไว้ราวกับเด็กน้อย ทำให้ดูอันตรายไม่ต่างจากลูกหมาขี้โมโห หลังจากกล่าวอำลา โซลัสก็หายลับเข้าไปในแหวน และอษฐ์ก็เดินผ่านประตูในโรงนาไปยังจุดหมายปลายทาง กลุ่มคนของเพโอเนียได้เตรียมจุดทางออกชั่วคราวไว้ให้เขาตรงนอกเมืองแมนเดีย ที่ซึ่งกองทัพที่กำลังยึดคืนได้ตั้งค่ายอยู่ น่าประหลาดใจยิ่งกว่าสิ่งใด เมื่อเขาพบว่าเจ้าหญิง แม่ทัพมอร์น และกัปตันโซลแมน เพลาน กำลังรอคอยเขาอยู่อีกฝั่งหนึ่ง “เจ้าหญิง ท่านแม่ทัพ” เขาคำนับและวันทยหัตถ์ตามลำดับ โดยปล่อยให้เพลานยืนตรงทำความเคารพ “นี่มันมากเกินไปหน่อยไหม?” “จริงอย่างว่า ท่านลุงอันเป็นที่รักของข้าเป็นคนพาลที่แพ้ไม่เป็น จึงแต่งตั้งรองผู้บัญชาการที่ไร้ความสามารถให้ท่าน” ดวงตาของเพโอเนียฉายแววไม่พอใจขณะที่นางชี้ไปที่เพลาน “เมื่อรู้ว่าเขาจะพยายามเต็มที่เพื่อให้ภารกิจล้มเหลว ข้าจึงมาที่นี่ด้วยตนเองเพื่อจับตาดูเพลาน ส่วนท่านลุงมอร์นก็ใช้เป็นข้ออ้างในการมาด้วยเช่นกัน” “บังอาจนักนะที่จะพูดเช่นนี้กับแม่ทัพ หลานสาว? แถมยังต่อหน้าทหารของข้าเสียด้วย!” มอร์นยืนตัวตรงราวกับลูกศร สูงเทียมฟ้าเหนือสตรีที่เตี้ยกว่ามากเพื่อข่มขู่หล่อน “ก็เช่นเดียวกับที่ท่านบังอาจพูดกับผู้บังคับบัญชาของภารกิจนี้และเจ้าหญิงแห่งราชอาณาจักร” น้ำเสียงประชดประชันของนางเกือบจะจับต้องได้ “ทีนี้หุบปากแล้วฟังเสีย ท่านอยู่ที่นี่เพียงเพื่อเป็นผู้สังเกตการณ์เท่านั้น” “ออกคำสั่งเพียงคำสั่งเดียว และสิ่งใดก็ตามที่ผิดพลาดไปกับภารกิจนี้จะเป็นความผิดของคุณ ข้าพูดชัดเจนไหม?” “ชัดเจนแจ่มแจ้ง” ริมฝีปากของมอร์นสั่นระริกด้วยความขุ่นเคือง แต่เขาก็ไม่มีทางโต้แย้ง ราชสำนักได้มอบอำนาจเต็มเปี่ยมแก่เพโอเนียในกิจการที่เกี่ยวกับแมนเดีย ซึ่งแม้แต่พวกราชวงศ์เองก็ไม่อาจลบล้างได้ นับประสาอะไรกับเขา “ดี ข้าคือคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้สั่งการที่นี่” นางกล่าวเสียงดังพอให้ทุกคนได้ยิน “อษฐ์ ข้าคาดว่าท่านคงมีแผนการของตนเองอยู่แล้ว” “แน่นอน” เขาพยักหน้า “ในเวลานี้ ธรุดคงคุ้นเคยกับกลยุทธ์ที่ราชอาณาจักรใช้ในการแทรกซึมเข้าสู่เมืองต่างๆ แล้ว อีกทั้ง การส่งคนจำนวนมากเข้าไปย่อมเพิ่มโอกาสที่จะถูกค้นพบ” “แล้วท่านจะเสนออะไร?” นางเอียงศีรษะด้วยความใคร่รู้ “ข้าจะแฝงตัวเข้าไปเพียงลำพัง ขณะที่ท่านเตรียมกองกำลังของท่านเข้าตีแมนเดีย ทันทีที่ประตูเมืองเปิดออก จากนั้น เมื่อวาร์ปเกตยอมให้ทหารกลุ่มอื่นเข้ามา การยึดคืนแมนเดียก็จะเป็นเรื่องที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที” “อะไรนะ?” เพโอเนียและมอร์นอุทานพร้อมเพรียงกัน ขณะที่เพลาน ซึ่งยังคงยืนตรงทำความเคารพ ได้แต่เบิกตากว้าง แผนเดิมนั้นเกี่ยวข้องกับการเตรียมกองทหารไว้นอกเมือง ในขณะที่หน่วยสอดแนมแทรกซึมผ่านกำแพงและใช้เวลาอีกไม่กี่วันในการหาทางนำกำลังหลักเข้าเมือง จากนั้น เป้าหมายคือการเข้าถึงวาร์ปเกตเพื่อเตรียมการโจมตีสองทาง “ลองคิดดูสิ” อษฐ์พูด พลางจ้องมองไปที่เพโอเนียแต่เพียงผู้เดียว ราวกับว่ามอร์นไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น “แมนเดียถูกยึดเมื่อวานนี้ ซึ่งหมายความว่าพลเมืองยังไม่ได้รับอิทธิพลจากโฆษณาชวนเชื่อของธรุด” “สำหรับพวกเขา นางไม่ใช่ฮีโร่ เป็นเพียงผู้รุกราน ปัญหาคือ พวกเขารู้ว่าราชอาณาจักรให้ความสำคัญกับการยึดคืนเมืองที่ผลิตพืชผล หากเราเสียเวลาไปหลายวัน พลเมืองของแมนเดียจะเลิกล้มการก่อกบฏ หรือไม่ก็แปรพักตร์ไปเสียทั้งหมด” “หากข้าเข้าไปตอนนี้ ทันทีที่พวกเขารู้ว่าราชอาณาจักรไม่ได้ละทิ้งพวกเขาและกำลังต่อสู้เพื่อพวกเขา พวกเขาก็จะเข้าร่วมกับกองทัพของเรา ไม่ว่าทหารของธรุดจะแข็งแกร่งเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจเอาชนะทั้งเมืองได้” “แม้ว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้น การสังหารผู้บริสุทธิ์จำนวนมากก็จะทำลายความพยายามทั้งหมดของนางในการสร้างชื่อเสียงให้ตนเองในฐานะวีรสตรี เมืองอื่นๆ ที่นางพิชิตได้ในภายหลังจะต่อต้านอย่างแข็งกร้าวขึ้นอีก และเมืองที่อยู่ภายใต้การปกครองของนางอยู่แล้วก็มีแนวโน้มที่จะก่อกบฏ” “หากแผนของข้าสำเร็จ พลเมืองจะเปิดประตูเมืองให้แก่ท่าน โดยไม่จำเป็นต้องพังมันเข้าไป” “ข้าเข้าใจประเด็นของท่าน แต่ท่านแน่ใจหรือว่าจะทำสำเร็จ?” เพโอเนียถาม “ข้าแน่ใจ” อษฐ์พยักหน้า “มีสิ่งเดียวที่ข้าต้องการทราบก่อนเริ่มภารกิจ อัตราการสูญเสียที่อนุญาตคือเท่าใด?” “ท่านกำลังวางแผนจะสังหารผู้บริสุทธิ์อย่างนั้นหรือ?” มอร์นกล่าว แสร้งทำเป็นเดือดดาลและทำให้ชื่อของอษฐ์ฟังดูเหมือนสัตว์ประหลาดเลือดเย็น “ราชอาณาจักรไม่ได้ทำสงครามเต็มรูปแบบก็เพื่อปกป้องพลเมืองของตนเอง แต่ท่านกลับคิดว่าตนเองดีกว่า หรือควรจะกล่าวว่าเลวร้ายกว่า?” “ข้าจะเข้าไปในแดนศัตรู และหากถูกพบเห็น ข้าก็ไม่มีเวลาตรวจสอบความภักดีของทุกคนที่ข้าพบเจอเสียก่อนที่จะปล่อยพวกเขาไป” อษฐ์ตอบ “การเคลื่อนไหวผิดพลาดเพียงครั้งเดียว สัญญาณเตือนจะดังขึ้น ทำให้ภารกิจยากขึ้นมากและก่อให้เกิดความสูญเสียมากมายยิ่งขึ้น” “ดังนั้น ใช่ ข้ากำลังวางแผนจะสังหารผู้บริสุทธิ์ เช่นเดียวกับที่พวกท่านทำ” “ข้าเป็นแม่ทัพมานานกว่ายี่สิบปี และไม่เคยแม้แต่ครั้งเดียวที่ข้าออกคำสั่งเช่นนั้น เพียงเพราะท่านเป็นฆาตกร ก็อย่าได้คิดว่าทุกคนจะเป็นเช่นนั้น ข้าไม่เคยทำร้ายสามัญชนเลยแม้แต่ครั้งเดียว” มอร์นตอบ “ข้าอาจเป็นฆาตกร แต่ทหารในช่วงสงครามคืออะไรเล่า ถ้าไม่ใช่แค่นักฆ่ารับจ้างที่ไม่ได้รับค่าตอบแทนที่ยุติธรรมด้วยซ้ำ? พวกแม่ทัพอย่างพวกท่าน ชี้เจ้านิ้วอ้วนของพวกท่านไปยังเป้าหมาย แล้วก็ให้คนอย่างข้าทำให้มือเปื้อน” “ท่านกำลังจะบอกข้าว่าไม่มีใครตายเลยระหว่างการยึดคืนเมืองต่างๆ ภายใต้การบัญชาการของท่านอย่างนั้นหรือ?” อษฐ์ถาม แต่เขาก็ไม่รอคำตอบ “แน่นอน พวกเขามีตาย แต่จงจำไว้ว่า ในขณะที่ทหารแต่ละนายแบกรับจำนวนศพของตนเอง ท่านควรจะเป็นผู้แบกรับพวกเขาทั้งหมด” “พวกท่านคือผู้ว่าจ้างของเรา พวกเราสังหารคนตามคำร้องขอของพวกท่าน เลือดของทุกชีวิตที่ล้มตายในภารกิจนี้ก็อยู่บนมือของพวกท่านเช่นกัน หากพวกท่านรู้จักเวทมนตร์ห่วยๆ ที่สามารถทำให้เป็นอัมพาตหรือทำให้หลับไปได้ทั้งเมือง จงใช้มันเสีย” “มิฉะนั้น จงลงจากหลังม้าที่สูงเสียดฟ้าของท่านเสีย แล้วปล่อยให้ข้าทำงานของข้า” อษฐ์กล่าวเสียงดังพอให้ทุกคนได้ยิน ขณะที่เขารอคอยคำตอบจากเพโอเนีย อากาศพลันอบอวลไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบ ในขณะที่ความเงียบเข้าปกคลุมศูนย์บัญชาการ เหล่าทหารมองมอร์นด้วยความเกลียดชัง กระซิบถ้อยคำอาบยาพิษลับหลัง เขาได้โจมตีอษฐ์เป็นการส่วนตัวเพื่อลดทอนคุณค่าของเขาและสิ่งที่เขาทำสำเร็จ ด้วยความหวังว่าทหารที่เหลือจะคว่ำบาตรเขา ทำให้โอกาสความสำเร็จของภารกิจลดลง ปราศจากความไว้วางใจ กองทัพก็ไม่อาจทำงานได้อย่างราบรื่น แต่แล้ว อษฐ์กลับพูดออกไป ไม่ใช่น้ำเสียงของอาร์คเมจผู้สูงส่ง แต่เป็นน้ำเสียงของทหาร เตือนสติทุกคนถึงภาระที่เหล่าขุนนางควรจะแบกรับ แทนที่จะผลักภาระนั้นให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชา มอร์นลงเอยด้วยการกล่าวหาว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นฆาตกรเลือดเย็น ทำให้พวกเขาหมดความนิยมชมชอบ และฟังดูเหมือนคนหน้าไหว้หลังหลอก