## บทที่ 1801 - ชัยชนะและความพ่ายแพ้ (ภาค 1) ราชันย์คำสั่งบิดเบือนประตูวาร์ปให้ยอมจำนนต่อเจตจำนงของลิธ แปรสภาพมันให้กลายเป็นเพียงเครื่องรางสื่อสารขนาดมหึมา เพียงแค่คิดถึงอักขระแห่งเมืองวาเลรอน อุปกรณ์มิติก็ล็อกเป้าหมายไปยังพิกัดนั้นทันที อาคมที่ห่อหุ้มประตูวาร์ปพลันดับวูบ กองทัพหลวงจึงกรีธาทัพเข้าบุกยึดศาลาว่าการเมืองได้อย่างไร้การขัดขวาง เหล่าทหารรักษาพระองค์ในชุดเกราะป้อมปราการหลวงนำหน้าเข้าตะลุมบอน สังหารทุกชีวิตที่ขวางหน้า ขณะที่กองทัพเข้าจัดการศาลาว่าการเมือง ลิธก็มุ่งหน้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของแผนการ "เรามาเพื่อช่วยเหลือพวกท่าน! จงตื่นขึ้น เหล่าพลเมืองแห่งแมนเดีย! องค์ราชาเสด็จมาเพื่อพวกท่าน! จงเจริญแด่ราชอาณาจักร!" เขาตะโกนก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับจะแหวกผ่านความเงียบสงัดแห่งรัตติกาลขณะที่เขาก้าวไปสู่ประตูเมือง ในตอนแรก ไม่มีผู้ใดเชื่อเขา พวกเขามองว่าลิธเป็นเพียงคนโง่เง่าที่จะถูกกำจัดในไม่ช้า เมืองแมนเดียเพิ่งถูกยึดครองไปเมื่อวันก่อน และไม่เคยมีเมืองใดถูกยึดคืนได้รวดเร็วปานนี้มาก่อน แต่ทว่าเสียงนั้นไม่หยุดลง กลับยิ่งทวีความเกรี้ยวกราดขึ้น เมื่อผู้คนเปิดหน้าต่างออก พวกเขาก็ได้เห็นร่างในชุดดำทะมึน ด้วยเวทมนตร์เพียงบทเดียว หรือด้วยการสะบัดดาบไม่กี่ครั้ง เขาก็สังหารหมู่ทหารฝ่ายยึดครองไปนับสิบ ทันใดนั้น ประตูศาลาว่าการเมืองก็เปิดผัวะออก เหล่าทหารเข้าแถวเป็นระเบียบ ก้าวออกมาพร้อมกับขับขานเพลงสรรเสริญแห่งราชอาณาจักร โดยมีพระนามของพระเจ้าเมรอนเอ่ยแทนธรูด ทหารบนเชิงเทินอยู่ไกลเกินกว่าจะเห็นเหตุการณ์ แต่เสียงการต่อสู้ก็ดังมาถึง พร้อมกับคำสั่งให้ปิดประตูเมืองไว้ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม เมื่อสายลมพัดพาเสียงของลิธไปถึง พวกเขาก็พบความหวัง เมื่อสายลมพัดพาโน้ตเพลงสรรเสริญบทแรกมาถึง มันได้มอบความกล้าหาญให้แก่พวกเขา ให้ละทิ้งคำสั่งและเปิดประตูเมืองไว้ แม้จะต้องเอาชีวิตเข้าแลกก็ตาม จ่าทหารกะกลางคืนสบถ และส่งหน่วยทหารผู้ภักดีต่อธรูดออกไปหยุดยั้งผู้ทรยศ แต่เปโอเนียได้ทำตามคำแนะนำของลิธ และตรึงกำลังพลของเธอไว้นอกระยะสายตาของยามรักษาการณ์เมืองแมนเดีย ทันทีที่ประตูบานใหญ่คู่เปิดออก นางก็ออกคำสั่งให้ทหารบุกตะลุยไปข้างหน้าโดยไม่หยุดยั้ง "ท่านต้องการให้ข้าปลดผนึกม่านอาคมธาตุหรือไม่?" ลิธถาม หลังจากแจ้งให้นางทราบถึงความสำเร็จในส่วนของภารกิจที่เขาได้รับมอบหมาย "ด้วยเทพเจ้า! แน่นอน!" เจ้าหญิงตอบรับ ลิธใช้เพียงแค่ชั่วความคิดในการปลดการป้องกันทางเวทมนตร์ ด้วยอำนาจของราชันย์คำสั่งที่ยังคงเชื่อมโยงกับศาลาว่าการเมือง และเพียงหนึ่งคำจากเปโอเนีย ก็เพียงพอที่จะปลดปล่อยกองทัพจอมเวททั้งหมดให้ถาโถมเข้าสู่แมนเดียจากทุกทิศทาง เหล่าทหารของธรูดพบว่าตนเองถูกล้อมกรอบโดยกองทัพขององค์ราชาที่โจมตีจากภายใน กองทัพขององค์หญิงที่โจมตีจากภายนอก และเหล่าพลเมืองที่ลุกขึ้นจับอาวุธ ทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือผู้ปลดปล่อยของพวกเขา ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง การศึกเพื่อแมนเดียก็สำเร็จลุล่วง เหล่าผู้ภักดีต่อธรูดทั้งหมดและเหล่าทรราชในหมู่พลเมืองต่างถูกรายงานตัว และไม่ถูกจับกุมก็ถูกสังหาร ธงภายในเมืองถูกเปลี่ยนไปเป็นครั้งที่สองในรอบไม่ถึงสองวัน ทว่าครั้งนี้ เหตุการณ์ดังกล่าวได้รับการต้อนรับด้วยความปิติยินดีแทนที่จะเป็นความหวาดกลัว องค์หญิงและอัศวินชุดดำของนางก้าวเดินอย่างผู้มีชัย จากประตูเมืองที่ถูกยึดคืน สู่ศาลาว่าการเมือง ที่ซึ่งพระบิดาของนาง พระเจ้าเมรอน ทรงรอคอยอยู่ เสียงโห่ร้องและยินดีที่ดังมาตลอดทางนั้นอื้ออึงจนหูแทบแตก ดอกไม้สดใหม่จำนวนนับไม่ถ้วนถูกโยนโปรยปรายใส่เส้นทางของพวกเขา ปกคลุมเส้นทางด้วยกลีบดอกไม้ "ทำได้ดีมาก องค์หญิง" เมรอนโค้งคำนับให้นาง เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง "ข้าขออภัยที่ทำให้ท่านผิดหวัง ข้าเป็นกษัตริย์ที่แย่เสียเหลือเกิน แต่หวังว่าท่านจะพบพละกำลังที่จะให้อภัยข้า" องค์ราชาทรงคุกเข่าต่อหน้าเหล่าข้าราชบริพารที่มารวมตัวกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้น แม้แต่ในตำนาน เหล่าพลเมืองแห่งแมนเดียก็ทรุดกายลงคุกเข่าเช่นกัน หน้าผากจรดพื้นด้วยความเคารพต่อองค์ราชา และเพื่อเป็นเกียรติที่พระองค์ทรงมอบให้แก่พวกเขา "ขอบพระทัยเพคะ ท่านพ่อ" เจ้าหญิงเปโอเนียช่วยพยุงพระองค์ให้ทรงลุกขึ้น "แต่หม่อมฉันจะทำไม่สำเร็จเลย หากปราศจากอัครมหาจอมเวทเวอร์เฮน ผู้เป็นจอมเวทแห่งนักรบ" ลิธถอดหมวกเหล็กออก เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริง เหล่าชาวเมืองแมนเดียยังคงตกตะลึงกับการเปิดเผยตัวตน ขณะที่เหล่าทหารในกองทัพก็โห่ร้องด้วยความยินดีในทันที ไม่ว่าจะมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการหรือไม่ก็ตาม นี่คือจอมเวทคนแรกที่สังกัดอยู่ในกองทัพของพวกเขา "ขอบพระทัย ท่านอัครมหาจอมเวทเวอร์เฮน" รอยยิ้มขององค์ราชาบิดเบี้ยวเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ยศ 'จอมเวท' นั้นยิ่งใหญ่กว่าตำแหน่งเจ้าหญิงนัก และมิอาจมอบให้ได้ตามอำเภอใจ แม้แต่โดยการโห่ร้องรับรองก็ตาม "ข้าหวังว่าท่านจะยังคงต่อสู้เคียงข้างพวกเรา" "แน่นอนเพคะ" เปโอเนียฉวยโอกาสที่ทุกสายตาจับจ้องมาที่พวกเขา โอบแขนเข้าที่ลำคอของลิธแล้วจุมพิตเขา นั่นไม่ใช่ส่วนหนึ่งของแผนการเดิม แต่โอกาสนั้นดีเกินกว่าจะปล่อยให้หลุดลอยไป ลิธจึงจูบตอบนาง กำแพงเมืองแทบจะสั่นสะเทือนจากเสียงโห่ร้อง ขณะที่เมรอนแย้มยิ้มให้กับภาพเบื้องหน้า สัญญาว่าจะให้การสนับสนุนลิธอย่างเต็มที่ต่อหน้าพยานมากมาย ทว่า ทั้งหมดนี้หาใช่เป้าหมายที่แท้จริงของเขาไม่ การได้เห็นนายพลมอร์นพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ใบหน้าของเขาที่แดงก่ำด้วยความหงุดหงิดและซีดเซียวด้วยความริษยา เป็นการตอบแทนความพยายามทั้งหมดของลิธ เมื่อเปโอเนียได้รับชัยชนะครั้งแรก อิทธิพลทางการเมืองของนายพลน่ารำคาญผู้นั้นก็จะอ่อนแอลง เมื่อความสัมพันธ์อันถูกกล่าวอ้างของพวกเขากลายเป็นที่เปิดเผย แม้แต่ราชสำนักก็คงไม่กล้าเพิกถอนการคุ้มครองที่ลูเทียต้องการ 'การจูบเป็นราคาที่เล็กน้อยนักเพื่อกำจัดไอ้งี่เง่าคนนั้น' ลิธครุ่นคิด 'เมื่อพิจารณาถึงยศทหารและสายเลือดราชวงศ์ของเขา มอร์นคือคู่ต่อสู้ที่ข้าประมาทไม่ได้เลย เขาเคยพยายามให้ข้าถูกปลดออกจากกองทัพอย่างเสียเกียรติและตั้งข้อหากบฏมาแล้ว ข้าไม่คิดว่าเขาจะโง่พอที่จะขอความช่วยเหลือจากธรูดหรือออร์ปัล แต่เมื่อราชอาณาจักรกำลังถูกปิดล้อม พันธมิตรที่ไม่น่าไว้ใจก็อันตรายยิ่งกว่าศัตรูที่เปิดเผย' 'ให้ตายสิ! ข้าอยากจะเข้าข้างธรูดเสียจริง แต่หล่อนจะต้องฆ่าข้าทันทีที่ข้าหมดประโยชน์ ออร์ปัลก็ไม่ใช่ทางเลือกเช่นกัน เขาบ้าคลั่งพอๆ กับไนท์ และคาดเดาไม่ได้เกินไป' มอร์นคิด 'เล่นได้ดีมาก หลานรัก เจ้ากับแฟนของเจ้าชนะศึกนี้ แต่สงครามยังอีกยาวไกล ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอแล้วที่ข้าจะพลิกสถานการณ์และกำจัดพวกเจ้าทั้งสอง หลังจากนั้น ข้าจะบังคับให้เมรอนสละราชสมบัติ และข้าจะเป็นผู้สำเร็จราชการจนกว่าจะมีกษัตริย์พระองค์ใหม่ปรากฏขึ้นจากการตัดสิน หากไทริสไม่ยอมรับข้า ข้าก็ต้องบังคับนาง' *** สภาแห่งผู้ตื่นรู้ หลังจากการอภิเษกสมรสของวาสตอร์ เพียงไม่นาน สงครามแห่งกริฟฟอนได้สร้างความประหลาดใจให้กับสภา พวกเขาทราบถึงแผนการของธรูดที่จะยึดครองราชอาณาจักรกริฟฟอน และต้องการการชำระแค้นต่อเหล่าลูกศิษย์นับสิบที่หล่อนสังหารเพื่อการทดลองในไลท์คีป แต่ทว่า สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและเก่าแก่ที่สุดแห่งทวีปการ์เลน กลับประเมินอำนาจและทรัพยากรที่ราชินีวิปลาส รวบรวมมาได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมาจากการวางแผนการร้ายของนางผิดไป ตัวแทนของสภาตั้งใจที่จะใช้อำนาจและความเชี่ยวชาญที่เหนือกว่า รวมถึงจำนวนที่มากกว่า ลอบสังหารธรูดทันทีที่นางเผยตัวออกมา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ชุมชนแห่งผู้ตื่นรู้ต้องรับมือกับผู้นำที่ก่อปัญหา โดยปกติแล้ว สิ่งที่พวกเขาทำเพื่อกำจัดศัตรูที่น่ารำคาญ ก็คือการใช้เวทมนตร์วิญญาณ ยิงจากระยะไกลในเมืองที่ซึ่งอาคมปิดกั้นเวทมนตร์ทั่วไป