"ข้าต้องการอาบน้ำ มื้ออาหารอันโอชะ และเตียงนอนอันแสนสบายอย่างยิ่งยวด ตอนนี้ข้าจะไปหาสิ่งเหล่านั้นได้จากที่ใดกัน?" โซลัสเอ่ยถามทหารนายหนึ่งที่เฝ้ายามอยู่ ณ โรงพยาบาลสนาม "ไปที่สำนักงานสมาคม แล้วเดินทางผ่านประตูมิติสู่เมืองวาเลรอน" นายทหารกล่าวพร้อมกระแอมไอเล็กน้อยด้วยความขัดเขิน "ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือ?" ทิสต้าเอ่ยถามด้วยสีหน้างุนงง "ดังที่เพื่อนของเจ้ากล่าว อาณาจักรของเราเผชิญกับภาวะอดอยากติดต่อกันถึงสองครั้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่เนสทราห์และดินแดนผู้ทรยศอื่นๆ ยอมจำนน เหล่าราชวงศ์ก็ได้ยึดเสบียงอาหารส่วนใหญ่ไปจนสิ้น" "ราชสำนักไม่อาจยอมให้พืชผลที่เหลืออยู่ถูกขโมย ถูกวางยาพิษ หรือถูกทำลายล้างในช่วงเปลี่ยนผ่านอำนาจเช่นนี้ได้ ผู้คนในบัดนี้ต้องประทังชีวิตด้วยอาหารแห้ง และสถานประกอบการต่างๆ ต่างปิดทำการ เจ้าจะไม่มีวันพบสุราสักหยดเดียว หรือขนมปังสดใหม่สักชิ้นในซัสก้าทั้งเมืองนี้" นายทหารบิดเคราของตนเองจนท้องน้อยส่งเสียงร้องครวญคราง เขาจึงรีบยกมือปิดไว้ด้วยความละอาย "ข่าวดีก็คือ ฤดูเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามาแล้ว เมื่อข้าวสาลีสุกงอม จะมีเพียงพอหล่อเลี้ยงทุกคน และชีวิตจะกลับคืนสู่สภาวะปกติ ภาวะอดอยากจะสิ้นสุดลงอย่างแท้จริง และความวุ่นวายก็จะสงบลง" ชายหนุ่มทหารกล่าวพร้อมถอนหายใจ "หากมีแต่ข่าวดี เหตุใดท่านจึงมีสีหน้าหมองเศร้าเช่นนี้เล่า?" ไนก้าเอ่ยถาม "ก็เพราะทั้งหมดนี้ 'ต้องขอบคุณ' ธรุด" เขากระซิบเสียงเบาลงก่อนตอบ "นางกวาดล้างคุกจนว่างเปล่า และกำจัดเหล่าผู้คนที่อาศัยอยู่ในสลัมแห่งดินแดนที่นางยึดครองเสียสิ้น" "เราปลูกพืชผลไว้เพียงพอสำหรับทุกคน แต่บัดนี้กลับมีปากท้องที่ต้องเลี้ยงน้อยกว่าที่คาดไว้มาก แน่นอนว่าอาหารส่วนเกินจะทำให้ยุ้งฉางของเราเต็มเปี่ยม และส่งผลดีต่อธุรกิจอย่างมหาศาล แต่ความอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ แลกมาด้วยชีวิตอันนับไม่ถ้วน" "มันก็ไม่ต่างอันใดกับต้องสาปต้องห้ามเลย" "ขอบคุณสำหรับความตรงไปตรงมาของท่าน" โซลัสพยักหน้า และพา ทิสต้า กับ ไนก้า ออกจากโรงพยาบาลสนามไป "แล้วเราจะทำอย่างไรกันดีตอนนี้? ข้าต้องการแหล่งพลังงานมานา หรือไม่ก็ต้องกลับลูเทียทันที แต่ข้าก็ต้องการอาหารด้วย มิฉะนั้นร่างกายของข้าคงจะสลายไปเสียก่อน" "เจ้าไม่เก็บสิ่งดีๆ ไว้ในมิติพกพาของเจ้าบ้างหรือ?" ทิสต้าถาม "แน่นอน ข้ามีวัตถุดิบมากมาย ส่วนที่เหลือก็เป็นเพียงขนมหวาน หากใครในพวกเจ้าทำอาหารเป็น..." โซลัสหันไปมองเพื่อนทั้งสอง ซึ่งต่างส่ายหน้า "ข้าไม่เคยเรียนรู้เลย ขอโทษที ตอนเด็กป่วยหนัก ตอนโตก็ยุ่งกับการเป็นผู้เยียวยา" ทิสต้ากล่าว "ทุกสิ่งล้วนรสชาติห่วยแตกสำหรับข้า การเรียนรู้ไปก็ไร้ประโยชน์" ไนก้าโบกมืออย่างแผ่วเบา พาทั้งสามมายังสาขาสมาคม "วาเลรอน สำหรับสามคน กรุณาด้วย" นางวางบัตรประจำตัวลงบนเคาน์เตอร์ และเสมียนก็เริ่มสแกนแก่นเลือดของนาง ก่อนที่โซลัสและทิสต้าจะทันได้ตั้งคำถามถึงสติสัมปชัญญะของนาง การสแกนเป็นปกติ และเสมียนก็ขอตรวจดูบัตรประจำตัวของอีกสองคนก่อนจะเปิดประตูมิติ "เจ้าทำได้อย่างไร? ได้รับความคุ้มกันทางการทูตเช่นนั้นหรือ?" โซลัสตกตะลึง "เปล่า ข้าเองต่างหาก" ไนก้าตอบด้วยน้ำเสียงของดอว์น "ข้าได้หลั่งธาตุแสงเข้าไปในแก่นเลือดของนาง เปลี่ยนมันให้กลายเป็นแก่นมานาสีแดงตลอดระยะเวลาการสแกน" แม้จะตกใจสุดขีด แต่สาวๆ ก็เหนื่อยล้าและหิวโซจนเอ่ยคำใดออกมามิได้ พวกนางตรงไปยัง 'รังฟีนิกซ์' ที่ซึ่งจองห้องสวีทไว้ และสั่งรูมเซอร์วิส ด้วยวิธีนี้ ทิสต้าจึงมีเวลาดึงเลือดของตนเองออกมา ส่วนไนก้าก็สามารถรับประทานอาหารร่วมกับพวกนางได้โดยไม่ต้องหลบซ่อนอีกต่อไป "วันแรกของเจ้าเป็นเช่นไรบ้าง โซลัส?" นางถามขณะยกแก้วขึ้นจิบ "น่าทึ่ง น่าเศร้า และเลวร้าย" โซลัสตอบ "เพราะสิ่งที่เราได้เห็นอย่างนั้นหรือ?" ทิสต้าเอียงศีรษะถาม "ก็เพราะสิ่งนั้น และเพราะความว่างเปล่าในสมองของข้า ที่ซึ่งปกติแล้วจะมี 'ลิธ' อยู่เสมอ" โซลัสถอนหายใจ "พวกเจ้าไม่มีทางรู้เลยว่าข้าเผลอถามความเห็นของเขา และแสวงหาความปลอบโยนจากเขาไปกี่ครั้ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าข้าอยู่เพียงลำพัง" "เฮ้ ข้าไม่เห็นด้วยนะ แล้วพวกเราเล่า?" ไนก้าเอ่ยอย่างไม่พอใจ "มันแตกต่างกัน ท่านไม่ได้อยู่ในนี้" โซลัสใช้นิ้วเคาะศีรษะตนเอง "ทุกสิ่งที่ข้าทำและคิด ให้ความรู้สึกราวกับกำลังกระโดดขาเดียว เพราะอีกขาหนึ่งได้ขาดหายไป" "เจ้าอยากกลับบ้านหรือไม่?" ทิสต้าถาม "ไม่ นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการอย่างแท้จริง" โซลัสส่ายหน้า "เพื่อจะได้เห็นว่าข้าเป็นคนเช่นไร หากปราศจากอิทธิพลของการตัดสินใจของลิธ เพื่อที่จะได้ใช้ชีวิตในฐานะ โซลัส เมนาเดียน เวเรน แทนที่จะเพียงแค่มองจากขอบสนาม" "เจ้าจะทนต่อไปได้อีกนานแค่ไหน?" เมื่อรูมเซอร์วิสมาถึง ไนก้าจึงรับรถเข็นอาหารมา และให้ทิปแก่บริกรอย่างงาม "อืม ข้ายังคงมีเทคนิคการหายใจของข้า และมีแหล่งพลังงานมานาอยู่ใต้เท้าตลอดเวลา" โซลัสครุ่นคิด "ข้าควรจะทนต่อไปได้อีกครึ่งวัน อาจจะมากกว่านั้น" ในวันต่อมา พวกนางกลับไปยังซัสก้า และยังคงทำหน้าที่ในฐานะผู้เยียวยา บรรยากาศยังคงตึงเครียด แต่ทั้งนักเรียนและพลเมืองต่างก็ได้ยินเรื่องราวของโซลัส และกำลังใคร่ครวญถึงคำพูดของนาง นางมิได้กล่าวสิ่งใดมากนัก แต่รอยยิ้มและท่าทีการดูแลผู้ป่วยอันอ่อนโยน ได้ปลอบประโลมจิตวิญญาณของผู้ป่วยได้ไม่ต่างจากเวทมนตร์ที่รักษาบาดแผลของพวกเขา เมื่อถึงมื้อกลางวัน โซลัสก็เริ่มรู้สึกถึงสัญญาณแรกของร่างกายที่กำลังจะสลายไป และได้ออกจากโรงพยาบาลสนามไป "เจ้าไม่ควรจะรอจนถึงขนาดนี้นะ!" ไนก้าตำหนิ "ทุกวินาทีที่ห่างจากลิธล้วนมีความหมาย ไนก้า ทุกชีวิตที่ข้าช่วยไว้ก็เช่นกัน" โซลัสหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาเพื่อตรวจสอบตำแหน่งของลิธ "ส่งพิกัดนี้ไปให้เสมียน พวกเราไม่ได้อยู่ที่ลูเทียในขณะนี้ แต่เจ้าสามารถมาร่วมกับพวกเราได้ หากเจ้ากล้าพอ อย่างไรก็ตาม ขอเตือนไว้ก่อนว่า ข้าเพิ่งจะเปลี่ยนแนวรบหนึ่งไปสู่อีกแนวรบหนึ่งเท่านั้น" เขาตอบกลับมา "นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?" โซลัสขยี้จมูกด้วยความหงุดหงิด "ใครคือ 'พวกเรา' และท่านกำลังพูดถึงแนวรบใดกัน?" คำถามทั้งหมดของนางได้รับคำตอบในทันทีที่ก้าวผ่านประตูมิติ และพบว่าตนเองอยู่ใน 'คฤหาสน์เวเรน' มิเพียงแต่แหล่งพลังงานมานายังคงอยู่ใต้ฝ่าเท้าของนางเท่านั้น แต่นางยังสามารถเข้ามาในหอคอยได้โดยที่ดอว์นมิได้สังเกตเห็น เนื่องจากสถานที่แห่งนี้มีตราประทับของโซลัสอยู่แล้ว เมื่ออยู่ใกล้เพียงนี้ นางก็ไม่ต้องการทิศทางใดๆ เพื่อตามหาลิธ สายใยของพวกเขานำทางนางดุจดังประภาคาร และเติมเต็มด้วยพละกำลังที่มากขึ้นเมื่อเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ 'คฤหาสน์เวเรน' ประกอบด้วยอาคารหลักเพียงหลังเดียว เป็นบ้านสองชั้น แต่ละชั้นมีพื้นที่ครอบคลุม 500 ตารางเมตร (17,660 ตารางฟุต) ยังมีส่วนของเรือนคนรับใช้ที่ยังขาดไป และยังมีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับการสร้างปีกอาคารอีกสองข้าง ด้านละด้านของอาคารหลัก ทรัพย์สินแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงอาคม และขยายออกไปไกลพอที่จะให้สามารถเข้าถึงด้านตะวันออกของป่าทราวน์ได้อย่างสะดวก สวนกว้างขวางพอที่จะรองรับฝูงสัตว์วิเศษได้หลายฝูง แต่ยกเว้นม้านั่งไม่กี่ตัวและแปลงดอกไม้ ก็แทบไม่ต่างอะไรกับป่าไม้ เหล่าเด็กๆ ชื่นชอบที่นี่ และกำลังเล่นสนุกกันอยู่ข้างนอกกับสัตวพาหนะคู่ใจ สำรวจอาณาเขตอันเป็นของพวกเขาในอนาคต โซลัสใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีเพื่อเดินทางจากประตูมิติไปยังห้องนั่งเล่น และสิ่งที่นางพบก็ทำให้นางถึงกับอ้าปากค้าง พื้นที่ดังกล่าวได้ถูกเติมเต็มไปด้วยโซฟาและอาร์มแชร์หลากหลายสไตล์ หน้าต่างแต่ละบานมีผ้าม่านอย่างน้อยสามผืนต่อด้าน แต่ละผืนมีสีแตกต่างกัน ความประทับใจโดยรวมคือ ไม่ว่าราชินีจะจ้างตัวตลกขี้เมามาตกแต่งสถานที่ หรือไม่ก็เกิดโรคระบาดหรือตาบอดสีขึ้นในอาณาจักรนี้เสียแล้ว "ยินดีต้อนรับกลับนะที่รัก!" ก่อนที่โซลัสจะได้เอ่ยถามสิ่งใด เอลิน่าก็รีบตรวจดูมือและแขนของนางเพื่อหาสัญญาณบาดแผล จากนั้นก็สำรวจใบหน้าเพื่อหาสัญญาณของการขาดสารอาหาร