"จงสงบ!" แม้สุรเสียงขององค์ราชาเมรอนจะมิได้เปล่งออกดังโห่ร้อง ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่แผ่ซ่านจนแกรนด์ดัชเชสแครนสต์ต้องผงะถอยหลังไปหนึ่งก้าว หยุดพูดราวกับถูกตบหน้า "ข้าอนุญาตให้มีการพิพากษาด้วยโลหิต! ตระกูลเฟอร์เฮนได้ท้าทายตระกูลลาโมเนีย, ทูร์ฮัท, และแครนสต์แล้ว ณ บัดนี้" ลิธเองก็ตะลึงงันเช่นกัน ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว เขาควรจะสามารถท้าทายได้เพียงแกรนด์ดัชเชสเท่านั้น เนื่องจากขุนนางอีกสองคนกล่าวถ้อยคำน้อยเกินกว่าจะถือว่ามีความผิดฐานหมิ่นประมาทได้ ทว่าคำตัดสินของเมรอนอยู่เหนือกฎเกณฑ์ เขาทั้งเป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์ และเป็นองค์ราชาผู้ตัดสินว่าทั้งดัชเชสและมาร์เควสมีความผิดโดยการเชื่อมโยง "แต่ละตระกูลจงเลือกผู้อารักขาของตนเอง แต่เนื่องจากนี่คืองานเลี้ยงเฉลิมฉลอง และข้าไม่ต้องการเสียเวลาอันมีค่า ข้าจึงอนุญาตให้ทั้งสามตระกูลระดมสรรพกำลังและกำหนดชะตากรรมของตนในการประลองเพียงครั้งเดียว หากพวกเขาตกลง" องค์ราชาเมรอนตรัส "ทั้งสามตระกูลเลยหรือ?" ดัชเชสทูร์ฮัทรู้สึกถึงความหวาดหวั่นที่เกาะกุมหัวใจและถุงเงินของนาง "แต่ข้ากล่าวไปเพียงไม่กี่คำ และไม่ได้พูดคุยกับบารอเนสเฟอร์เฮนด้วยซ้ำ ข้าเพียงแค่กล่าวความเห็นเท่านั้น ในราชอาณาจักรนี้ไม่มีเสรีภาพในการพูดหรืออย่างไร?" "เสรีภาพในการพูดน่ะ มีอยู่จริง, ดัชเชสที่รัก. แต่การหมิ่นประมาทนั้นคืออาชญากรรม และสิ่งที่เจ้ากล่าวไปเพียงเล็กน้อยนั้นเข้าข่ายอย่างไม่ต้องสงสัย." องค์ราชาทรงยืนค้ำหัวสตรีร่างเล็กกว่า แผ่รัศมีแห่งอำนาจที่ทำให้ข่าวลือเรื่องพระพลานามัยอันย่ำแย่ของพระองค์ดูเป็นเพียงลมปาก "ด้วยความเคารพอย่างสูงสุด, ฝ่าบาท, งานเลี้ยงนี้มีขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองสันติภาพที่ได้คืนมา. สมควรแล้วหรือที่จะเปรอะเปื้อนโถงแห่งนี้ด้วยโลหิตในโอกาสอันน่ายินดีเช่นนี้?" เสียงหัวเราะของเมรอนแห้งผากปราศจากอารมณ์ขันและความยินดี สั่นสะท้านไปทั่วร่างของทุกคน. ความกริ้วของพระองค์นั้นสัมผัสได้ ขณะที่ความเมตตาดูเหมือนจะลาหยุดไปเสียแล้ว. "พวกเจ้าควรรู้จักคิดถึงสันติภาพก่อนจะอ้าปากพล่อย, แกรนด์ดัชเชสแครนสต์." เมรอนลดเสียงลงจนกลายเป็นเสียงคำราม ทว่ายังคงดังชัดเจนพอให้ได้ยินทั่วถึง "เจ้าได้เปรอะเปื้อนโถงแห่งนี้ด้วยข้อกล่าวหาต่อวีรชนแห่งราชอาณาจักร แม้ว่าสุพรีมเมกัส เฟอร์เฮนจะมิได้ทำลายกริฟฟินทองคำ, ซึ่งพระองค์ได้ทำไปแล้ว, ข้าก็มิอาจปล่อยให้การดูหมิ่นของเจ้าผ่านไปได้เลย. เราชนะสงครามครั้งนี้ได้ก็ด้วยการช่วยเหลือจากพันธมิตรในสภาฯ และเหล่าพฤกษาชนกับอสูรกายทั้งหลาย ทว่าเจ้ากลับมาที่นี่เพื่อหว่านเมล็ดแห่งความขัดแย้ง." "ข้าเบื่อหน่ายเต็มทนกับการที่ผู้คนหัวเราะเยาะและกลั่นแกล้งภรรยาและบุตรของเฮดมาสเตอร์ มาร์ธ." เมรอนทุบปึกเอกสารหนาเตอะที่ปรากฏขึ้นจากเครื่องรางมิติของพระองค์ "ข้าป่วยไข้และเบื่อหน่ายกับการได้ยินรายงานเกี่ยวกับการปฏิบัติที่พวกของท่านมีต่อดัชเชส วาสเตอร์ และบุตรติดของศาสตราจารย์ วาสเตอร์ ต้องทนทุกข์ทรมาน." เอกสารอีกปึกปรากฏขึ้น. "พวกเจ้าไม่ชอบสามัญชน, ดูหมิ่นเหล่าพฤกษาชน, และจะล่ามโซ่เหล่าอสูรกาย. ทว่าเมื่อบ้านเกิดของพวกเจ้าตกอยู่ในอันตราย, เมื่อองค์ราชินีของพวกเจ้าเอาชีวิตเข้าแลก, พวกเจ้ากลับละทิ้งพวกเรา ในขณะที่พวกเขาเหล่านั้นยืนหยัดเคียงข้างเรา. พวกเจ้าบังอาจกล่าวถึงสันติภาพ ขณะที่มิได้ทำสิ่งใดเพื่อสร้างมันมาเลย และถึงแม้ขณะนี้ยังคงพยายามทำลายมันอยู่? บังอาจลบหลู่เหล่าฮีโร่แห่งประเทศนี้ต่อหน้าสำนักราชสำนักของข้า? จงขอบคุณที่สุพรีมเมกัส เฟอร์เฮนได้เรียกการพิพากษาด้วยโลหิตก่อน เพราะมิฉะนั้นแล้ว ข้ากำลังจะทำเช่นเดียวกัน และองค์ราชินีจะเป็นผู้อารักขาของข้า." องค์ราชาทรงชี้ไปยังซิลฟา ผู้ซึ่งแย้มสรวลด้วยความสง่างามของหญิงสาวและความดุร้ายของนักล่า ราชินีลูบไล้ด้ามดาบซาเอเฟล ทำให้ผลึกธาตุบนด้ามดาบสั่นก้องด้วยพลังเพื่อตอบสนองต่อการสัมผัสของนาง ผลึกเหล่านั้นบนใบดาบส่องสว่างเจิดจ้าจนแสงนั้นทะลุผ่านฝักดาบหนาทึบจนมองเห็นได้ "ท่านก็สามารถเลือกข้าเป็นผู้อารักขาของท่านได้เช่นกัน, สุพรีมเมกัส เฟอร์เฮน." เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ขุนนางทั้งสามก็สั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง. แม้ว่าพวกเขาจะสามารถเลือกเทพมาต่อสู้เพื่อตนเองได้และชนะการประลองแห่งการพิพากษาด้วยการต่อสู้ การทำร้ายองค์ราชินีจะหมายถึงการกลายเป็นศัตรูของราชวงศ์. พวกเขาจะรอดพ้นจากการพิพากษาด้วยโลหิต เพียงเพื่อไปจบชีวิตใน 'อุบัติเหตุ' ไม่กี่วันต่อมา. ทรัพย์สินเงินทองนั้นผันแปร แต่พวกเขามีเพียงชีวิตเดียว. "ขอขอบคุณสำหรับข้อเสนอของท่าน, ฝ่าบาท, แต่นี่เป็นเรื่องส่วนตัว." ลิธโค้งคำนับซิลฟาอย่างลึกซึ้ง. "ข้าขอเลือกตนเองเป็นผู้อารักขา. ตาของพวกเจ้า." "มนุษย์จะต่อกรกับเทพอสูรได้อย่างไร? นี่มันไม่ยุติธรรม!" เสียงของมาร์เควสลาโมเนียแหลมสูง. "เป็นประเด็นที่สมเหตุสมผล." เมรอนยักไหล่. "ข้าจะอนุญาตให้การประลองนี้เป็นการแข่งขันด้วยเวทมนตร์, เช่นเดียวกับการประลองระหว่างสุพรีมเมกัส เฟอร์เฮน และอาร์คเมจ ควาร์ท เมื่อปีก่อน." แกรนด์ดัชเชสแครนสต์กวาดตามองไปทั่วห้องอย่างสิ้นหวัง ทว่าอาร์คเมจและเฮดมาสเตอร์ทุกคนในห้องต่างก้าวถอยหลังอย่างระมัดระวัง แสร้งทำเป็นกำลังสนทนาอย่างขะมักเขม้น. ควาร์ททำสัญญาณมือหลายครั้งซึ่งส่งข้อความง่ายๆ ไปยังจอมเวททุกคนในห้องโถงจัดเลี้ยง. "เขาแข็งแกร่งขึ้นมากจากครั้งก่อน." ไม่มีอาร์คเมจตนใดต้องการประสบกับความพ่ายแพ้อันย่อยยับและสร้างศัตรูกับเฟอร์เฮน. ไม่ใช่ในยามที่เขากำลังจะเปิดเผยเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า (Void Magic), ระบบรถไฟ, และแผ่นจารึก (Tablets). แม้แต่ในโอกาสที่พวกเขาจะชนะ พวกเขาก็จะสูญเสียมากมายและไม่ได้รับสิ่งใดเลย. "ข้ากำลังรออยู่." ลิธกล่าวหลังจากผ่านไปหลายนาที และไม่มีขุนนางทั้งสามคนใดเอื้อนเอ่ยคำใด. แกรนด์ดัชเชสหันไปมองเฟอร์เฮน สังเกตเห็นว่าปีกของเขาถูกกางออก พร้อมด้วยดวงตาทั้งเจ็ดและนอของเขา. สรีระของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นจากสามเมตร (10 ฟุต), เป็นสิบเมตร (33 ฟุต), สามสิบเมตร (100 ฟุต), และทันใดนั้น เขาก็ใหญ่โตเสียจนบดบังส่วนที่เหลือของห้อง. แครนสต์พบว่าตนเองยืนอยู่เหนือฝ่ามือมหึมา จ้องตะลึงงันที่ดวงตาทั้งเจ็ดของทิอามาต ขณะที่ความดำมืดแห่งกายาของเขาก็พลันถูกเติมเต็มด้วยดวงดาว เนบิวลา และดาวหาง. ความว่างเปล่าแห่งจักรวาลกลืนกินนาง ทำเอาผิวหนังของนางแข็งทื่อ ขณะที่รังสีคอสมิกแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย เผาผลาญอวัยวะภายใน. "แกรนด์ดัชเชสแครนสต์. ท่านเหลือเวลาอีกหนึ่งนาทีก่อนจะแพ้โดยการสละสิทธิ์." สุรเสียงของกษัตริย์เมรอนดึงสติของนางกลับมา และนางก็พบว่าตนเองยืนอยู่บนหินอ่อนสีขาวประดับเส้นทองคำของห้องจัดเลี้ยง ปกคลุมไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบและหัวเข่าสั่นเทา. ลิธไม่เคยเปลี่ยนขนาดหรือรูปร่าง หรือปลดปล่อยเจตนาฆ่าใดๆ. สิ่งที่แกรนด์ดัชเชสได้ประสบนั้นเป็นเพียงความหวาดหวั่นของหนูที่ปลุกมังกรให้ตื่นขึ้น และพบว่าตนเองกำลังจ้องมองเข้าไปในดวงตาของมัน. "มาร์เควสลาโมเนีย, ดัชเชสทูร์ฮัท. เรายังคงรออยู่." เมรอนปรบมือเพื่อเรียกความสนใจของพวกเขา ทำให้ขุนนางทั้งสามเป็นลมล้มพับไปทันทีจากแรงสะเทือน. พวกเขายังคงฟื้นตัวจากภาพหลอน และเสียงกะทันหันทำให้พวกเขาคิดว่าเฟอร์เฮนได้โจมตีแล้ว. จิตใจของพวกเขาสันนิษฐานว่าตนเองตายแล้ว และร่างกายก็ตอบสนองไปตามนั้น. "การพิพากษาด้วยโลหิตได้สิ้นสุดลงแล้ว." องค์ราชาทรงประกาศ. "ตระกูลเฟอร์เฮนเป็นผู้ชนะ. ตระกูลลาโมเนีย, ทูร์ฮัท, และแครนสต์ ถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานหมิ่นประมาท และจะต้องรับผิดชอบต่ออาชญากรรมของตน. นำทั้งสามคนพร้อมกับสมาชิกทุกคนในตระกูลของพวกเขาออกจากพระราชวังหลวง." ไม่มีผู้ใดเอ่ยคำใด และไม่มีขุนนางผู้ถูกตัดสินพยายามประท้วง. ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที พวกเขาก็กลับไปยังบ้านของตนตามลำดับ และห้องจัดเลี้ยงก็มีพื้นที่ว่างเพิ่มขึ้นเล็กน้อย.