**บทที่:** 3872 **ชื่อบท:** Chapter 3857: We Did It (Part 2) *** "เธอคิดไม่ถี่ถ้วนเลยนะ ไม่อย่างนั้นคงสังเกตเห็นเรื่องนี้ด้วยตัวเองไปแล้ว ลองคิดดูดีๆ สิ" โซลัสเอ่ยเตือน "อะไรที่มีความเป็นไปได้มากกว่ากันล่ะ? ระหว่างการที่กลุ่มคนที่ฉลาดที่สุดเท่าที่เธอรู้จักจะมองข้ามรายละเอียดที่เห็นได้ชัดเจน หรือว่าพวกเขาจงใจปิดบังมันไว้จากเธอ แล้วสั่งปิดตายฐานทัพเบ็ดเสร็จเพียงเพราะพวกเขารู้ซึ้งว่ากำลังรับมือกับตัวอะไรอยู่?" *** **ณ อีกสถานที่หนึ่ง ในเวลาเดียวกัน** เซนากรอชไม่อาจขยับได้แม้แต่ปลายนิ้ว ขณะที่ผู้จองจำกำลังผ่าชำแหละร่างของเธอราวกับปลาตัวหนึ่ง เธอไม่อาจแม้แต่จะรวบรวมสติปัญญาใดๆ ได้ ในตอนที่มันร่ายเวทมนตร์บทแล้วบทเล่าอย่างต่อเนื่อง บางบทถูกใช้กับร่างของเธอ ในขณะที่บางบทมันใช้กับตัวมันเอง ทว่าแม้วงเวททาสที่จองจำเจตจำนงของเธอไว้จะมีอำนาจล้นเหลือ แต่มันก็ยังมีขีดจำกัด เซนากรอชยังคงมองเห็นภาพเบื้องหน้าผ่านดวงตาที่เบิกค้างไร้การกะพริบ และยังคงได้ยินเสียงพร่ำเพ้อของสิ่งมีชีวิตวิปริตตนนั้น สิ่งที่อยู่เบื้องหน้าเธอมีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์เพียงแค่ในนิยามที่กว้างที่สุดเท่านั้น รยางค์ท่อนล่างทั้งสองที่รองรับน้ำหนักตัวของมัน ปลายสุดแยกออกเป็นนิ้วยาวสามนิ้ว—สองนิ้วชี้ไปด้านหน้าและอีกหนึ่งนิ้วยื่นไปด้านหลัง—โครงสร้างวิปริตนี้ช่วยให้มันสามารถปรับความสูงและองศาร่างกายได้ตามต้องการ สิ่งที่พอจะอนุโลมเรียกได้ว่า 'แขน' เพียงเพราะมันงอกออกมาจากช่วงลำตัวนั้น ผุดขึ้นและผลุบหายเข้าไปใต้ผิวหนังอันมันเยิ้มของมันอย่างน่าสะอิดสะเอียน ปลายสุดของแขนแต่ละข้างติดอาวุธและเครื่องมือที่แตกต่างกันไปตามจุดประสงค์การใช้งาน บางชิ้นเธอก็พอจะเข้าใจได้ว่ามันคืออะไร เช่น มีดชำแหละและคีมถ่างขยายปากแผล ทว่าเครื่องมือชิ้นอื่นๆ อย่างเช่นผลึกมานาขนาดเท่าวอลนัทที่ติดอยู่บนปลายไม้กายสิทธิ์เนื้อสด หรือสิ่งที่ดูคล้ายหมอนปักเข็มนั้น กลับอยู่เหนือความเข้าใจ แม้แต่มนตราแห่ง 'เนตรมังกร' ของเธอก็ไม่อาจหยั่งรู้ถึงการทำงานของมันได้ ทว่าเครื่องมือบัดซบพวกนั้นล้วนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน... พวกมันล้วนสร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับถูกแผดเผา ความเจ็บปวดระดับที่สามารถสังหารอสูรเทวะทั่วไปให้ตายตกไปแล้วนับพันครั้ง สิ่งมีชีวิตตนนั้นจงใจหยุดการทดลองเป็นระยะๆ อย่างระมัดระวัง และคลายโซ่ตรวนให้เธอ การหยุดพักแต่ละครั้งกินเวลาเพียงแค่พอให้แก่นแท้สีดำและสีขาวของเซนากรอชฟื้นฟูพลังงานกลับมา เพื่อให้เธอมีชีวิตรอดพอจะทนรับการทดสอบระลอกต่อไปได้ มันมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งน่าขนลุกเกี่ยวกับขีดจำกัดและขีดความสามารถของร่างกายเซนากรอช การฟื้นฟูนั้นช่วยสมานบาดแผลและเรียกคืนพละกำลังของเธอ แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะเปิดฉากโจมตีกลับได้แม้แต่ครั้งเดียว ต่อให้เธอจะสามารถหลุดพ้นจากอำนาจของวงเวททาสได้ด้วยปาฏิหาริย์ก็ตาม *‘ฉันไม่เคยเห็นเวทมนตร์แบบนี้มาก่อนเลย แต่ฉันรู้ว่ามันคืออะไร...’* เซนากรอชซึ่งถูกผนึกเจตจำนงไว้ในมุมมืดมิดของจิตใจ พยายามเค้นสมองเพื่อเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของศัตรู *‘พวกมันล้วนเป็นเวทมนตร์ตรวจสอบสำหรับการหล่อหลอมกายา’* *‘ถ้าไม่ใช่เพราะโซ่ตรวนระยำพวกนี้ แก่นแท้สีดำของฉันคงกลืนกินธาตุแสงและทำลายความพยายามทุกวิถีทางของมันในการศึกษาพลังชีวิตของฉันไปแล้ว ไอ้เวรนี่มันบ้าคลั่ง แต่มันก็เป็นอัจฉริยะในเวลาเดียวกัน แม้แต่ท่านอาจารย์ก็ยังไม่เคยมีโอกาสได้เฝ้าสังเกตชีวิตของเอลดริช ก่อนที่ฉันจะกลายมาเป็นลูกผสมเลยด้วยซ้ำ’* "เข้าใจแล้ว..." สิ่งมีชีวิตนั้นกระซิบ "นี่เองคือเหตุผลที่ข้าล้มเหลวมาตลอด" มันไม่มีแม้แต่ปากที่จะเอื้อนเอ่ย และต้องอาศัยเวทมนตร์ธาตุลมในการสร้างเสียง ทว่าน้ำเสียงของมันกลับแหบพร่าและติดขัด ราวกับเสียงหอบหายใจรวยรินของชายชราที่กำลังจะขาดใจตายบนเตียง มันหยิบหมึกและกระดาษออกมาจากสิ่งที่เซนากรอชจำได้ว่าคือ 'มิติเก็บของ' มันจดบันทึกแล้วบันทึกเล่า เขียนสิ่งที่ค้นพบและข้อสังเกตต่างๆ จนกินพื้นที่ไปเกือบครึ่งเล่ม ตลอดเวลาที่ผ่านมา ผิวหนังของเธอยังคงถูกผ่าเปิดออก ปล่อยให้อวัยวะภายในสัมผัสกับอากาศเบื้องนอก สิ่งมีชีวิตนั้นปิดสมุดบันทึกเสียงดังทึบและเก็บมันกลับไป ก่อนจะเริ่มการทดลองอันวิปริตต่อไป มันร่ายเวทมนตร์ลึกลับออกมาอีกมากมาย แต่ละบทล้วนซับซ้อนและบิดเบี้ยวเกินกว่าที่เซนากรอชจะเคยพบเห็น แอ่งเลือดบนพื้นลอยตัวขึ้น ผสมผสานเข้ากับพลังงานโลกอันบริสุทธิ์จากน้ำพุพลังงานเบื้องล่าง และมานาจากเวทมนตร์ของมัน หลอมรวมกันก่อเกิดเป็นทรงกลมสีทองสุกสกาวที่ลอยล่องอยู่กลางอากาศ ระหว่างร่างของมังกรเงาและสิ่งมีชีวิตวิปริตตนนั้น ทรงกลมนั้นอัดแน่นไปด้วยทุกสิ่งที่เอลดริชร่างกายสมบูรณ์ปรารถนา ไม่ต้องพูดถึงเอลดริชที่บาดเจ็บสาหัสเลยด้วยซ้ำ ทว่าทันทีที่แสงสีทองนั้นตกกระทบกาย ผิวหนังของเซนากรอชกลับลุกซู่ด้วยความสะอิดสะเอียน ทุกอณูในร่างของเธอต่อต้านและดิ้นรนเพื่อจะดึงตัวเองออกห่างจากทรงกลมนั้น แต่ก็ไร้ผล โซ่ตรวนผนึกพลังของมังกรเงาไว้ได้อย่างหมดจด พอๆ กับที่วงเวททาสควบคุมจิตใจของเธอ เมื่อทรงกลมนั้นเริ่มเคลื่อนไหว เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะหลับตาลง ทว่าร่างกายกลับเมินเฉยต่อคำวิงวอนของเธอ เธอพยายามขบกรามแน่น คาดการณ์ว่าผลลัพธ์ของเวทมนตร์บทนี้จะต้องเลวร้ายยิ่งกว่าแสงสว่างที่มันแผ่ออกมา ทว่าขากรรไกรของเธอกลับยังคงอ้าค้างไร้เรี่ยวแรง และแล้ว ทรงกลมนั้นก็พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า... ทว่าเป้าหมายของมันกลับเป็นตัวสิ่งมีชีวิตตนนั้นเอง! ขณะที่เซนากรอชลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ สิ่งมีชีวิตนั้นก็กรีดร้องออกมาด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัส ระดับเดียวกับที่เธอต้องเผชิญมาจนถึงวินาทีนี้ หรืออาจจะมากยิ่งกว่า มันแผดเสียงร้องสุดปอด... ปอดทั้งแปดของมัน... พร้อมกับอ้าปากนับสิบที่ผุดขึ้นตามร่างกายเพื่อปลดปล่อยความเจ็บปวดอันลึกล้ำสุดหยั่งคาด มันกรีดร้องยาวนานเสียจนเซนากรอชแทบจะลืมเลือนบาดแผลของตัวเองไปสิ้น ตลอดช่วงเวลานั้น เส้นรยางค์สีทองที่เชื่อมต่อระหว่างทรงกลมกับร่างของมัน น้ำพุพลังงาน และแอ่งเลือด กลับทวีจำนวนขึ้นอย่างมหาศาล ทว่ามันกลับไม่ยอมสูญเสียสมาธิเลยแม้แต่น้อย มันยังคงประคองและนำทางทรงกลมนั้นให้ทะลวงผ่านผิวหนัง ลึกลงไปในเนื้อแท้ของมัน ...หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ ตำแหน่งที่ 'เนื้อแท้' ของมันควรจะอยู่ แสงสีทองอันน่าสะอิดสะเอียนที่สาดส่องเข้าตาเธอได้เปิดเผยความลับของสิ่งมีชีวิตตนนั้น มันไม่มีผิวหนังมันเยิ้มใดๆ มีเพียงพื้นผิวที่เรียบเนียนและไร้ลักษณะเฉพาะ ไม่มีอวัยวะใดๆ ซ่อนอยู่ใต้ระลอกคลื่นที่เกิดจากการแทรกซึมของทรงกลม มีเพียงสสารสีดำสนิทดุจรัตติกาลเท่านั้น *‘นี่มันเวทมนตร์สายฟอร์จมาสเตอร์...’* เซนากรอชตระหนักถึงความจริงอันน่าตื่นตะลึง *‘เวทฟอร์จมาสเตอร์ต้องห้าม! และไอ้สารเลวนี่... มันก็คือเอลดริช!’* เสียงกรีดร้องหยุดลงในวินาทีที่ทรงกลมสีทองถูกกลืนหายเข้าไปในขุมพลัง 'เคออส' ภายในร่างของมัน ปากจำนวนนับไม่ถ้วนหอบหายใจอย่างหนักหน่วงราวกับต้องการไขว่คว้าอากาศ ทว่านั่นเป็นเพียงปฏิกิริยาตอบสนองของกล้ามเนื้อที่ถูกกระตุ้นจากความทรมานอันยาวนานเท่านั้น "ข้าว่าข้าทำสำเร็จแล้ว... พวกเราทำสำเร็จแล้ว" สิ่งมีชีวิตตนนั้นยืดตัวขึ้นตรง และเซนากรอชก็ได้แต่ก่นด่าตัวเองที่ไม่ได้ตระหนักให้เร็วกว่านี้ ว่าดวงตาสีขาวโพลนไร้รูม่านตาของมันนั้น ไม่ใช่ดวงตาเลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงแอ่งพลังแห่ง 'ความเสื่อมสลาย' สองสายเท่านั้น "ข้าต้องยอมรับเลยว่า ข้าคงไม่มีวันทำสำเร็จได้หากปราศจากเจ้า... น้องสาวของข้า" เซนากรอชสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึงและสะอิดสะเอียนต่อความรักใคร่ที่แฝงอยู่ในถ้อยคำเหล่านั้น ทว่าเธอยังคงมีสติสัมปชัญญะมากพอที่จะสังเกตเห็นเส้นตรงสีดำสองเส้นที่ปรากฏขึ้นกลางขุมพลังแห่งความเสื่อมสลายในดวงตาของมัน *** **ภูมิภาคเซเนกา อ่าวอาร์กัล ในเวลาเดียวกัน** หลังจากมาถึงสถานที่ซุ่มโจมตี โซลัสได้ประทับตราพลังงานของเธอลงบนน้ำพุพลังงาน และสร้างหอคอยให้ปรากฏขึ้น เธอเทเลพอร์ตพาทุกคนเข้าไปภายในหอคอยสังเกตการณ์ และลิธก็ก้าวเข้าไปประจำตำแหน่งบนบัลลังก์บัญชาการ "ให้ตายเถอะ... มันช่างงดงามเหลือเกิน" ไบตราไม่เคยเห็นชิ้นส่วนทั้งสี่ของเซ็ตเมเนดิออนถูกประกอบเข้าด้วยกันมาก่อน ชิ้นส่วน 'ปาก' 'ดวงตา' และ 'หู' ประกอบเข้าด้วยกันจนกลายเป็นหมวกเกราะเต็มใบ ซึ่งเชื่อมต่อเข้ากับ 'ถุงมือ' ผ่านสายเคเบิลสีดำสนิท เพื่อยกระดับขีดความสามารถของพวกมันให้สูงขึ้นไปอีกขั้น "ขอบใจ แต่ฉันชอบให้ชมว่าหล่อมากกว่านะ" ลิธตอบกลับ "ฉันไม่ได้หมายถึงนายสักหน่อย" ไบตราหัวเราะเบาๆ "ถ้าอย่างนั้นถือว่าฉันเคืองก็แล้วกัน" มีอีกหลายสิ่งที่เธออยากจะเอ่ยปาก และยิ่งมีเรื่องราวมากมายที่เธอปรารถนาจะไต่ถามเกี่ยวกับผลงานชิ้นเอกของเมเนดิออน ทว่าไม่มีสิ่งใดเลยที่จะคุ้มค่าพอให้ต้องยืดเวลาการถูกจองจำของซอเรธออกไปแม้แต่วินาทีเดียว "จริงจังหน่อยเถอะ นายเจออะไรบ้างไหม?" "ยิ่งกว่าเจออีก" ลิธตอบรับ ขณะที่ภาพโฮโลแกรมแสดงผลการตรวจสอบของหอคอยสังเกตการณ์ปรากฏขึ้นกลางห้อง "และทั้งหมดนั่น... คือข่าวร้ายล้วนๆ" ร่องรอยพลังงานของเหล่าลูกผสมและผู้จองจำลึกลับยังคงเด่นชัดอย่างสมบูรณ์แบบ แม้จะผ่านการโจมตีมาหลายวันแล้วก็ตาม ร่องรอยของไบตราพาดผ่านอากาศด้วยเส้นสายสีเหลืองและสีดำ ร่องรอยของซอเรธเป็นสีดำและสีขาว ในขณะที่ร่องรอยศัตรูของพวกเธอ... คือเส้นสายสีดำทึบขยายวงกว้าง