บทที่ 4002: นักล่าผู้ร่วมชะตากรรม (ตอนที่ 1) บรรดาไพร่ทาส ทั้งชายหญิง บ่าวไพร่ และผู้รอดชีวิตจากเผ่าวิหคทมิฬ ต่างจับจ้องมายังกลุ่มของพวกเขา ไม่ใช่ด้วยความหวาดกลัว ทว่าเปี่ยมล้นไปด้วยความหวัง ในสายตาของคนเหล่านั้น ฟริยาและนัลรอนด์เปรียบเสมือนวีรบุรุษผู้เดินทางมาเพื่อปลดแอกพวกเขาจากพันธนาการของเหล่านักล่าผู้โหดเหี้ยม ในขณะที่เผ่าลมเหลืองมองว่าพวกเขาเป็นเพียงเพชฌฆาตไร้ปราณี แต่สำหรับคนอื่นแล้ว พวกเขาคือแชมเปี้ยนแห่งความยุติธรรมและอิสรภาพ “พระเจ้าช่วย นี่มันเลวร้ายเกินไปแล้ว” ฟริยาเอ่ยขึ้น “ฉันหมายถึง ฉันรู้ว่าเผ่าลมเหลืองคือวายร้ายในเรื่องนี้ แต่แล้วเด็กๆ ล่ะ? คนเฒ่าคนแก่ล่ะ? เราจะตัดสินได้อย่างไรว่าใครควรค่าแก่การมีชีวิตอยู่ และใครควรจะตาย?” ลิธขยับปากจะเอ่ยตอบ แต่ฟริยากลับห้ามเขาไว้ “บางทีคุณอาจจะทนแบกรับความรู้สึกผิดนี้ไว้ได้ แต่ฉันทำไม่ได้” เธอกล่าว “ฉันจะไม่ทำร้ายใครโดยปราศจากเหตุผล” “ผมไม่ได้จะเสนออะไรที่โหดร้ายเสียหน่อย” ลิธตอบ “ผมแค่ต้องการชี้ให้เห็นว่า นี่คือเหตุผลที่เราจำเป็นต้องมีระบบยุติธรรม เรื่องนี้มันใหญ่เกินกว่าที่พวกเราจะจัดการได้ เผ่าลมเหลืองจะล่มสลายทันทีหากขาดทาสและนักรบของพวกเขา” “พวกเขาจะถูกเผ่าเถื่อนที่ไร้กฎหมายที่ผ่านทางมาสังหารจนสิ้น หากเราทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่ ก็เท่ากับว่าเราเป็นคนลงมือฆ่าพวกเขาเองนั่นแหละ” “คุณจะให้ทำอย่างไร?” นัลรอนด์ถาม “เรียกผู้เชี่ยวชาญ” ลิธยักไหล่ “ผมมั่นใจว่าท่านยายจะยอมยกเว้นกฎให้เป็นกรณีพิเศษ เมื่อทราบว่าเมลน์บุกรุกเข้ามาในทะเลทราย และแอบวางอัพไพร์ของเขาไว้โดยที่ท่านไม่รู้เรื่อง” เขาส่งสัญญาณผ่านการติดต่อด่วนไปยังจอมราชันย์เพื่อพิสูจน์ทฤษฎีของตน “อย่าทำตัวไร้สาระไปหน่อยเลย เจ้าพวกขนปุย” ซาลาร์กโบกมือปัดความคิดนั้นทิ้ง “ข้ามีงานยุ่งมาก แต่ในทะเลทรายโลหิตนี้ แทบไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาข้าไปได้ หากเมลน์กล้าบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของข้า ข้าต้องรู้ และมันคงกลายเป็นศพไปนานแล้ว” ผู้พิทักษ์สาวจมกองเอกสารพะเนินที่เธอต้องจัดการในทุกๆ วัน เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยในทะเลทราย แผ่นกระดาษนับสิบใบหมุนวนอยู่รอบกาย ซาลาร์กตวัดปากกาลงนาม แก้ไข หรือยกเลิกข้อเสนอทางกฎหมายทีละฉบับ “คุณคิดว่าผมจะเสียเวลาคุณด้วยเรื่องล้อเล่นงั้นเหรอ?” ลิธถาม “ข้าไม่ได้คิด ข้าแค่หวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้น” เธอตอบ “เพราะข้าไม่ชอบอีกทางเลือกหนึ่งแม้แต่นิดเดียว ข้าจะไปที่นั่นเดี๋ยวนี้” ซาลาร์กปรากฏกายขึ้นด้วยความเร็วสูงราวกับว่าเธอเพิ่งรังสรรค์ร่างขึ้นมาจากโฮโลแกรมของตัวเอง “อัพไพร์อยู่ที่ไหน? ข้าไม่รู้สึกหรือได้กลิ่นอะไรผิดปกติเลย” เธอพึมพำขณะสูดดมกลิ่นอายในอากาศ และแผ่ซ่านเทคนิคการหายใจ ‘มารดาตะวัน’ ลงสู่ผืนทราย “อ่านใจผมจะง่ายกว่าครับ” ลิธยื่นมือให้เธอ “อ่านใจของทุกคนเลยก็ได้” จากระยะที่ใกล้ขนาดนี้ จอมราชันย์ไม่จำเป็นต้องสัมผัสตัว แต่เธอก็คว้ามือลิธไว้เพื่อไม่ให้พลาดรายละเอียดแม้แต่จุดเดียว ผิวสีทองแดงของเธอซีดเผือดเมื่อรับรู้ภาพความทรงจำของการต่อสู้และพลังที่เหล่าอัพไพร์สำแดงออกมา “นี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี” เธอกล่าวหลังจากนิ่งงันไปครู่หนึ่ง “ข้าไม่รู้สึกถึงอะไรเลยนอกจากเวทมนตร์ทั่วไปที่ทุกคนใช้ตอนข้ายังอยู่ที่หมู่บ้านลากูนดารา ข้าจะพลาดร่องรอยของอัพไพร์และความสามารถทางสายเลือดพวกนั้นไปได้อย่างไร?” เธอคุกเข่าลงข้างฮาสซาร์ พยายามเจาะลึกเข้าไปในจิตใต้สำนึกที่ไร้สติเพื่อค้นหาคำตอบ ซาลาร์กแทรกซึมเข้าไปในความทรงจำของเขาพร้อมคำชี้แนะอันแยบคาย จนก่อตัวเป็นรายละเอียดของการพบกับออร์พาลในรูปแบบของความฝัน “แน่ใจนะว่าผู้ช่วงชิงจะไม่รู้ตัว?” ฮาสซาร์คงไม่ไว้ใจคนแปลกหน้าเด็ดขาด หากไม่มีทางเลือกอื่น ออร์พาลปรากฏตัวในร่างวูร์ดาแลกของเขา ยื่นข้อเสนอให้หัวหน้าเผ่าดื่มเลือดของเขา มิฉะนั้นจะต้องเผชิญกับการถูกกวาดล้างของเผ่าลมเหลือง “การมีอยู่ของข้าที่นี่คือหลักฐานชั้นดี ยัยแก่ที่พวกเจ้าเรียกว่าผู้ช่วงชิงไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่นางคิดหรอก ไม่อย่างนั้นนางคงสัมผัสตัวข้าและฆ่าทิ้งตอนข้าข้ามเขตแดนมาแล้ว” ออร์พาลพยักหน้า “ข้าไม่ได้ขออะไรมากมาย เราทั้งคู่ต่างได้ประโยชน์มหาศาลจากความสัมพันธ์นี้” “แค่นี้เองงั้นเหรอ? แค่ข่าวลือและข้อมูลเกี่ยวกับทะเลทรายโลหิต?” ฮาสซาร์ถาม และวูร์ดาแลกก็พยักหน้า “สิ่งที่ท่านถามเกือบทั้งหมดเป็นความรู้สาธารณะ พ่อค้าหรือนักเดินทางคนไหนก็บอกท่านได้” “แกะกับวัวไม่มีประโยชน์อะไรกับข้า ฮาสซาร์ เฟลล์แฮนด์” ออร์พาลตอบ “ข้าสนใจแค่ทัศนวิสัยของนักล่าผู้ร่วมชะตากรรมคนหนึ่งเท่านั้น ในขณะที่คนอื่นมองเห็นเพียงเหตุการณ์ดาษดื่นหรือเรื่องซุบซิบ แต่เรากลับมองเห็นโอกาส จริงไหมล่ะ?” บทสนทนาที่เหลือไม่มีความน่าสนใจสำหรับซาลาร์ก ฮาสซาร์บังคับให้ทาเร็คดื่มเลือดของออร์พาลเพื่อพิสูจน์ว่าไม่มีผลข้างเคียงก่อนจะดื่มเอง หลังจากนั้น วูร์ดาแลกก็ได้สอนอัพไพร์ทั้งสองคนแค่เรื่องจิตสายฟ้าและจิตเยือกแข็งก่อนจะจากไป “เจ้าไม่ได้มาล้อเล่นจริงๆ ด้วย เจ้าพวกขนปุย แต่ข้ากลับหวังให้เจ้าโกหกนะ” ซาลาร์กกระพริบตาถี่ๆ เพื่อสลัดเศษเสี้ยวความคิดโสโครกของฮาสซาร์ที่ยังตกค้างอยู่ในหัวออกไป “เมลน์เคยมาที่นี่ แค่ครั้งเดียว แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ข้ากลายเป็นตัวตลก” “เขาต้องการอะไรครับ?” ลิธถาม “ข้อมูล” ซาลาร์กตอบ “เขาถามคำถามมากมายเกี่ยวกับการใช้ชีวิตในทะเลทรายและเหตุการณ์ล่าสุด ไม่มีเรื่องของคุณหรือข้าเลย นั่นแหละที่ทำให้ข้ากังวล เขาวางแผนการสำหรับอาณาเขตของข้าไว้ และเขาก็แอบทำมันอยู่ใต้จมูกข้ามาตลอดจนถึงวินาทีนี้” เธอลุกขึ้นช้าๆ แววตาของเธอแผ่ประกายด้วยมานาและความโกรธแค้น “ข้าต้องเตือนผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ข้าสงสัยว่าคงไม่ได้มีแค่ข้าคนเดียวที่ถูกเมลน์แอบย่องมาหา แต่ข้าคือคนที่คุมอาณาเขตเข้มงวดที่สุด หากเขาสามารถเล็ดลอดสายตาข้าไปได้ ก็ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าเมลน์อาจทำอะไรไปบ้างทั้งในอาณาจักรและจักรวรรดิ” “ไม่มีเวลาให้รีรอ... ใช่ไหม เจ้าพวกขนปุย?” ซาลาร์กหันหลังเตรียมจะวาปจากไป แต่ลิธคว้าแขนเธอไว้ “ที่คุณบอกว่าครั้งเดียวนี่หมายความว่ายังไงครับ?” เขาถาม “เมลน์ไม่น่าจะยอมเสียเลือดของเขาไปง่ายๆ แบบนั้น” “อ้อ จริงด้วย” ในความรีบร้อน จอมราชันย์ลืมไปว่าลิธไม่สามารถเข้าถึงจิตใจของเธอได้เหมือนที่เธอทำกับเขา “เขาฝากเลือดของเขาไว้เป็นเครื่องยืนยันความไว้ใจ เมลน์ไม่เคยกลับมาอีก แต่อัพไพร์ของเขาแวะเวียนมาขอข้อมูลอยู่เรื่อยๆ” “ฮาสซาร์ใช้อำนาจของอัพไพร์ไปไม่กี่ครั้งในอดีต แต่ไม่เคยได้รับเลือดวูร์ดาแลกเพิ่มเติม หรือได้รับแจ้งเลยว่าเงื่อนไขของเขาเป็นเพียงชั่วคราว” “งั้นเมลน์ก็ไม่เคยคิดจะทำให้อาสซาร์กลายเป็นอัพไพร์จริงๆ เขาเป็นแค่เบี้ยตัวหนึ่ง” โซลัสครุ่นคิด “เบี้ยตัวหนึ่งในอีกหลายๆ ตัว หากข้อสันนิษฐานของข้าถูกต้อง” ซาลาร์กพยักหน้า “แล้วเผ่าวิหคทมิฬล่ะคะ?” ฟริยาถาม เธอต้องการคำตอบก่อนที่จะไปถามแม่ของลิธ “ใครเป็นคนขายพวกเขาให้เผ่าลมเหลือง?” “ไม่ใช่คนที่พวกเจ้าคิดหรอก” จอมราชันย์ตอบ “เผ่าวิหคทมิฬได้พัฒนาวิธีการอันแยบยลในการยกระดับการทำเหมืองของพวกเขา และสมาชิกทุกคนต่างปิดปากเงียบ” “แต่เหล่าพ่อค้าจากสมาคมทรายทองที่พวกเขาขายทรัพยากรให้นั้นสังเกตเห็นความร่ำรวยที่พุ่งพรวดของเผ่าวิหคทมิฬ จึงนำความไปบอกเผ่าลมเหลืองเพื่อแลกกับส่วนแบ่งของกำไร” “ขอบคุณค่ะ” ฟริยาถอนหายใจด้วยความโล่งอก “แล้วคุณจะจัดการกับพวกเขายังไงคะ?” “สมาคมทรายทองน่ะเหรอ? ไม่ทำอะไรหรอก” ซาลาร์กยักไหล่ “อะไรนะ? ทำไมล่ะคะ?” ฟริยาถามด้วยความฉงน “เพราะพวกเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการค้าทาส และไม่ได้รู้เรื่องการสมคบคิดระหว่างเผ่าลมเหลืองกับเมลน์” จอมราชันย์ตอบ “สมาคมทรายทองไม่ได้ละเมิดกฎของข้า” “พวกเขาแค่ทำร้ายสิ่งที่ไม่ใช่คน ซึ่งนั่นทำให้ข้าไม่สนใจ” ฟริยายังคงตกอยู่ในอาการช็อกขณะที่ซาลาร์กหันมาทางลิธ “ส่วนคำถามของเจ้า เจ้าพวกขนปุย คำตอบของข้าคือ ใช่ ข้าจะจัดการเรื่องยุ่งๆ นี้แทนพวกเจ้าเอง”