บทที่ 3988: คนทรยศและคนขลาด (ตอนที่ 1) “เหตุการณ์ในวันนี้จะเป็นเครื่องเตือนใจแก่เหล่าพสกนิกรของข้าว่า ผู้ใดที่เลือกจะมีชีวิตอยู่โดยปราศจากข้า และไม่ยอมทำตามกฎของข้า ก็เท่ากับเลือกที่จะสละสิทธิ์ในการได้รับความคุ้มครองจากข้าด้วยเช่นกัน เชื่อหรือไม่ก็ตามที เหล่าเฟเธอร์ลิงทั้งหลาย ผู้คนที่ต้องสังเวยชีวิตไปหลายร้อยในวันนี้ จะช่วยรักษาชีวิตผู้คนไว้อีกหลายพันในวันหน้า” “สำหรับเจ้า การที่ข้าปฏิเสธที่จะยื่นมือเข้าแทรกแซงอาจดูโหดร้าย แต่สำหรับผู้ที่ติดตามข้า มันคือความยุติธรรม ชาวทะเลทรายจะรู้สึกว่าการเสียสละของพวกเขาในทุกๆ วันนั้นคุ้มค่า และจำใส่ใจไว้ว่ากฎของข้าไม่ได้มีไว้เพื่อกดขี่พวกเขา แต่มีไว้เพื่อให้พวกเขาปลอดภัย” ซาลาร์กกล่าว “นั่นคือสิ่งที่ข้าคิดไว้ไม่ผิดเลย” ลิธถอนหายใจ “บอกตามตรง ข้าโทษท่านไม่ได้จริงๆ” “เดี๋ยวนะ อะไรนะ?” โซลัสอุทานด้วยความตกตะลึง “เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเกิดอะไรขึ้นกับอาณาจักรเพราะความสงบสุขที่ยาวนานเกินไป โซลัส?” ลิธถาม “เหล่าราชวงศ์ในอดีตกดขี่จอมเวทรากหญ้าจนกระทั่งบัลคอร์บีบให้พวกเขาสละราชบัลลังก์” “ในทำนองเดียวกัน เหล่าขุนนางก็บ่อนทำลายอำนาจของราชบัลลังก์ และไม่ลังเลเลยที่จะหันไปเข้าพวกกับซีรูคก่อน แล้วจึงเปลี่ยนไปเข้าพวกกับธรัช เพียงเพราะพวกเขาคิดว่าตนเองจะได้ผลประโยชน์มากกว่าจากพวกผู้ชิงบัลลังก์” “เจ้าจะโทษท่านย่าที่ไม่อนุญาตให้สถานการณ์เลวร้ายลงถึงขั้นนั้น เพียงแค่ปล่อยให้ผู้คนทำในสิ่งที่ต้องการได้อย่างไร? นางไม่ได้สั่งให้พวกโจรโจมตีผู้ลี้ภัย เช่นเดียวกับที่นางไม่ได้ขับไล่ผู้ลี้ภัยออกจากทะเลทราย” “พวกเขาทั้งหมดเลือกเส้นทางของตนเอง และนางก็ให้เกียรติการตัดสินใจนั้น หากผู้ลี้ภัยขอเข้าร่วมกับเผ่าของนาง ข้าแน่ใจว่านางต้องอนุญาต จริงไหมท่านย่า?” “ประการแรก ข้าคงต้องกำจัดพวกตัวปัญหาออกไปก่อน แต่ก็นั่นแหละ ใช่เลย” ซาลาร์กพยักหน้า “ไม่ ข้าโทษนางไม่ได้จริงๆ” โซลัสตอบหลังจากนิ่งเงียบไปนาน “หลังจากทุกสิ่งที่ข้าเห็นในช่วงสงครามแห่งกริฟฟอนและในเจียรา... ทว่ามันก็ยังรู้สึกโหดร้ายอยู่ดี ท่านย่า” “มันยังเป็นวิธีเดียวที่ได้ผล โซลัส” โอเวอร์ลอร์ดถอนหายใจ “ข้าพยายามมาทุกรูปแบบในอดีต ข้าสวมบทบาทเป็นตัวตนอื่นมากมาย ทั้งเอลิเซียและคราฮาน แต่สุดท้ายมันก็จบลงด้วยสงครามและการนองเลือดเสมอ” “ข้าใช้เวลานานมากเพื่อจะเข้าใจว่า ผู้คนจะไม่เห็นค่าของสิ่งที่พวกเขาไม่ได้มาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเอง โซลัส และวันหนึ่ง เจ้าก็จะเข้าใจมันเช่นกัน” *** ในขณะเดียวกัน ภายในกระโจม เหล่าผู้รักษาพยาบาลกำลังดูแลผู้ลี้ภัยที่หมดสติ และคอยปลอบประโลมผู้ที่ตื่นขึ้นมาพร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว โดยคิดว่าตนเองยังคงถูกโจมตีอยู่ “ทุกอย่างจบลงแล้ว พวกท่านปลอดภัยแล้ว” ทิสต้ากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พร้อมประคองชายคนหนึ่งให้นอนลงบนเตียง “ที่นี่คือหมู่บ้านสตาร์รีลากูน พวกท่านมาจากไหนกันหรือ?” ชายคนนั้นตกตะลึงกับความงดงามของนางก่อนจะงุนงงกับคำถาม “พวกท่านไม่ใช่คนจากทะเลทรายใช่ไหม?” น้ำเสียงของเขาแหบแห้งด้วยความกระหาย นางจึงช่วยป้อนน้ำหนึ่งแก้วให้เขา “อะไรทำให้ท่านรู้หรือ?” ทิสต้ายิ้ม “ผิวที่ซีดเผือดหรือสีผมของข้า?” “ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง” ชายคนนั้นค่อยๆ จิบน้ำ รู้สึกถึงความเย็นที่ไหลผ่านลำคอ “คำพูดของท่านต่างหาก ไม่มีใครในทะเลทรายที่สังกัด 'สถานที่' ทุกคนสังกัด 'เผ่า' เท่านั้น ข้าชื่อซารอน และข้าเป็น... เคยเป็นสมาชิกของหมู่บ้านแบล็คสตอร์ก” “ทำไมถึงใช้กาลอดีตล่ะ? ท่านยังมีชีวิตอยู่นะ” ทิสต้าถามด้วยความสับสน “เพราะหมู่บ้านของข้าไม่มีอีกแล้ว” ซารอนกวาดสายตามองไปรอบกระโจม สังเกตเห็นจำนวนผู้รอดชีวิตที่น่าเวทนา “ทะเลทรายสีเลือดเป็นสถานที่ที่โหดร้าย แม่หนู ท่านไม่สามารถอยู่รอดได้ตามลำพัง ท่านจำเป็นต้องมีหมู่บ้าน หากไม่มีแบล็คสตอร์ก ข้าก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาย” “ท่านก็เข้าร่วมกับหมู่บ้านอื่นได้เสมอไม่ใช่หรือ” ทิสต้าพยายามทำความเข้าใจตรรกะที่แปลกประหลาดสำหรับนาง “ข้าก็ต้องตายอยู่ดี” เขาถอนหายใจ “กายหยาบของข้าอาจยังอยู่ แต่ชีวิตในแบบที่ข้าเคยรู้จักได้จบสิ้นลงแล้ว ข้าจะต้องรับบทบาทใหม่ ปฏิบัติตามกฎใหม่ และกลายเป็นคนใหม่ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับคนวัยอย่างข้า” “ท่านพูดเกินไปหรือเปล่า ท่านดูไม่น่าจะเกินห้าสิบปีเลยนะ” ซารอนดูมีอายุเกินหกสิบไปมากแล้ว แต่เทคนิคการหายใจของทิสต้าทำให้มองทะลุผ่านความเหนื่อยล้าและริ้วรอยจากภาวะขาดน้ำไปได้ “ห้าสิบคือวัยที่แก่ชราสำหรับสมาชิกเผ่าที่กล้าขัดขืนผู้ชิงบัลลังก์” ซารอนแค่นเสียง “เราไม่มีปัญญาจ้างผู้รักษาพยาบาลอย่างท่านหรอก” “ผู้ชิงบัลลังก์?” ทิสต้าทวนคำด้วยความสับสน “ท่านหมายถึง... โอเวอร์ลอร์ดน่ะหรือ?” “ใช่!” ชายคนนั้นคำราม ความโกรธแค้นเติมเต็มร่างกายที่ซูบผอมของเขาด้วยพละกำลังใหม่ “เพราะนางไม่ใช่หรือที่ทำให้เพียงแค่ทาสตัวน้อยของนางเท่านั้นที่ได้ครอบครองโอเอซิสที่อุดมสมบูรณ์ที่สุด เพราะผู้ชิงบัลลังก์คนนั้นไม่ใช่หรือที่ทำให้ลูกหลานผู้มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ต้องทอดทิ้งหมู่บ้านเพื่อแสวงหาชีวิตที่ดีกว่า” “เพราะนางไม่ใช่หรือ ที่ทำให้พวกเดรัจฉานเผ่าเยลโลว์วินด์สามารถสังหารพวกเราได้!” “ข้าเข้าใจส่วนเรื่องโอเอซิสนะ แต่ส่วนอื่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย” ทิสต้าแย้ง “โอเวอร์ลอร์ดไม่ได้เดินไปติดสินบนเด็กๆ ที่ไหน และนางก็อยู่กับเราตลอดทั้งวัน นางไม่เกี่ยวข้องอะไรกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกท่านเลย” “นั่นก็เพราะท่านเป็นคนต่างถิ่น และไม่รู้เลยว่าผู้ชิงบัลลังก์นั้นโหดร้ายเพียงใด” ซารอนตอบ “เจ้าพูดถูกอยู่เรื่องหนึ่งนะ ตาแก่” ซินมาร่าเดินเข้ามาในโรงพยาบาลสนาม สายตาที่หวาดกลัวของผู้ลี้ภัยต่างพุ่งตรงมาที่นาง “ทิสต้าเป็นคนต่างถิ่นจริงๆ ให้ข้าช่วย 'แปล' เรื่องเพ้อเจ้อของเจ้าให้ฟังดีไหม?” “ท่านแม่ไม่เต็มใจจะแบ่งปันโอเอซิสที่นางยึดคืนมาจากผู้รุกรานในอดีต หรือโครงสร้างพื้นฐานที่นางสร้างขึ้นเพื่อขุดทรัพยากรเวทมนตร์ ให้กับพวกที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในแคมเปญการทหารของนางเลยแม้แต่น้อย” ฟีนิกซ์แห่งความมืดเอ่ยปากเหมือนจะคุยกับทิสต้า แต่สายตาของนางกลับกวาดมองไปทั่วหมู่ผู้ลี้ภัย “อีกอย่าง ท่านแม่ไม่อนุญาตให้ผู้ที่นางไม่ไว้วางใจเข้าถึงคลังความรู้ทางเวทมนตร์ และผู้ที่ไม่ยอมสาบานตนว่าจะมอบพลังของพวกเขาเพื่อรับใช้ผู้คนของนาง ชาวเผ่า 'อิสระ' ส่วนใหญ่... ข้าต้องขอโทษด้วย 'อิสระ' ทั้งหลายต่างหากล่ะ ที่พากันผลาญมรดกทางเวทมนตร์ของพวกตนจนสิ้น” นางเน้นคำว่า "อิสระ" ด้วยน้ำเสียงประชดประชันจนแทบจะทำให้มอการ์แห้งเหือด “หากเยาวชนคนไหนของพวกเขาอยากก้าวข้ามเวทมนตร์ระดับสามขึ้นไป พวกเขาจำเป็นต้องหันมาเข้าพวกกับท่านแม่ สุดท้าย ท่านแม่ยอมให้เผ่า 'อิสระ' เข้ายึดครองโอเอซิสที่ไม่ได้ใช้งานของเราอย่างผิดกฎหมาย และยังอนุญาตให้พวกเขาขุดตักทรัพยากรเวทมนตร์ตามสายแร่ที่โผล่พ้นดิน แต่ก็เพียงจนกว่าเผ่าของเราสักเผ่าจะย้ายเข้าไปอยู่ที่นั่นเท่านั้น” “หากพวกเฟเธอร์ของเราไปถึงแล้วพบพวกหัวขโมยจับจองพื้นที่อยู่ เขาก็มีสิทธิ์ที่จะทวงคืนทรัพยากรที่ถูกขโมยไปทั้งหมด นั่นหมายความว่าเผ่าแบล็คสตอร์กคงละทิ้งโอเอซิสสุดท้ายไปอย่างรีบร้อนพร้อมกับของมีค่าจำนวนมหาศาล” “เผ่าจะอ่อนแอที่สุดในระหว่างการอพยพ เพราะพวกเขาจะสูญเสียการคุ้มครองจากค่ายกลป้องกัน ข้าพนันได้เลยว่าพวกแบล็คสตอร์กคงเที่ยวป่าวประกาศเรื่องความมั่งคั่งที่เพิ่งได้รับมากับคนผิด และพวกเยลโลว์วินด์ก็ดักซุ่มโจมตีพวกเขาในระหว่างทางไปโอเอซิสถัดไป” ซารอนไม่ได้ตอบโต้อะไร แต่เขากัดฟันแน่นจนกล้ามเนื้อกรามปูดนูน “ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่าผลาญมรดกทางเวทมนตร์ของพวกตน?” ทิสต้าถาม “ท่านเพิ่งพูดไม่ใช่หรือว่าเผ่าอิสระมีค่ายกลป้องกัน?” “อย่างที่เจ้ารู้ ทิสต้า ตำราเวทมนตร์ระดับสูงกว่าระดับสามนั้นหายากยิ่ง” ซินมาร่าตอบ “พวกมันเป็นที่ต้องการอย่างสูง แต่ไร้ค่าหากเจ้าไม่มีคนที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์มากพอที่จะทำความเข้าใจมัน” “เมื่อใดที่เผ่า 'อิสระ' ขาดแคลนจอมเวทตัวจริง พวกเขามักถูกบีบให้ต้องยอมสละตำราเล่มหนึ่งหรือมากกว่านั้นเพื่อแลกกับความช่วยเหลือจากจอมเวทของเผ่าข้างเคียง ยิ่งไปกว่านั้น หากจอมเวทประจำเผ่าหรือลูกศิษย์ของเขาไม่พอใจกับการปฏิบัติที่ได้รับจากเผ่า พวกเขาก็มักจะหอบทุกอย่างที่ฉกฉวยได้แล้วหนีไป” “หากมีเวลามากพอ หมู่บ้าน 'อิสระ' ส่วนใหญ่ก็จะสูญเสียมรดกทางเวทมนตร์ไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงแค่ค่ายกลป้องกันเท่านั้น”