บทที่ 3989: คนทรยศและคนขลาดเขลา (ตอนที่ 2) “ค่ายอาคมเวทที่คงอยู่ได้นานนั้นไร้ค่าหากปราศจากน้ำพุมานาคอยหล่อเลี้ยง และไม่มีทางที่จะลอบฉกฉวยไปได้โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น” “อีกอย่าง ค่ายกลป้องกันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะกล้านำออกมาซื้อขายกัน มันคือหัวใจและจิตวิญญาณของทุกเผ่าพันธุ์ การเปิดเผยมันแก่คนนอกถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงแม้กระทั่งสำหรับกลุ่มโจรที่กระหายเลือดที่สุดก็ตาม ใครก็ตามที่พยายามขายความลับเหล่านี้จะถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศและต้องโทษประหาร” “อย่าเข้าใจผมผิดนะ เผ่าพันธุ์ศัตรูอาจยอมจ่ายหนักเพื่อแลกกับความรู้เรื่องจุดอ่อนของค่ายกลป้องกันของเพื่อนบ้านเพื่อพิชิตโอเอซิส แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไว้ชีวิตจอมเวททรยศ เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากไม่กำจัดทิ้ง คนต่อไปที่อาจจะโดนหักหลังก็คือพวกเขานั่นแหละ” “เข้าใจแล้วค่ะ” ทิสต้าพยักหน้า “ดังนั้น มันก็ไม่ใช่ความผิดของท่านโอเวอร์ลอร์ดสินะคะ” “ทำไมเจ้าถึงยังเรียกนางว่าโอเวอร์ลอร์ดอยู่อีก!” ซินมาร่าตวาดเสียงกร้าวใส่ทิสต้า “เจ้าเป็นพวก—” “แน่นอนว่าต้องเป็นความผิดของนาง!” ซารอนไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป “ต่อให้นังผู้ช่วงชิงนั่นจะพยายามสร้างภาพให้ดูดีแค่ไหน แต่นางก็เป็นเพียงนกยักษ์กระหายเลือดตัวหนึ่งเท่านั้น นางไม่มีความจำเป็นต้องใช้ผืนดิน โอเอซิส หรือตำราพวกนั้นหรอก นางแค่อยากเห็นพวกเราเหล่ามนุษย์ดิ้นรนไปมาก็เท่านั้น!” “หากนางห่วงใยทะเลทรายเลือดจริงๆ นางก็น่าจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา ชาวทะเลทรายที่แท้จริง หลังจากที่ขับไล่พวกสวะที่มาขโมยผืนดินของเราไป แต่นางกลับยึดมันไว้เป็นของตัวเอง เช่นเดียวกับที่นางยึดเอาความรู้ทางเวทมนตร์ของบรรพบุรุษเราไป” “นังผู้ช่วงชิงนั่นเป็นทั้งหัวขโมยและฆาตกร และนางก็มีส่วนรับผิดชอบต่อการสังหารหมู่ในวันนี้ไม่น้อยไปกว่าเผ่าลมสีชาดเลย หากไม่ใช่เพราะนาง—” “เจ้าก็คงไม่มีวันได้เกิดมาหรอก” ซินมาร่าตัดบท “ข้าอยู่ที่นั่น ในวันที่แม่ตัดสินใจเจริญรอยตามกษัตริย์วาเลรอนเพื่อรวมทะเลทรายเลือดให้เป็นหนึ่ง ประเทศถูกฉีกทึ้งด้วยสงครามนับครั้งไม่ถ้วนและดินแดนก็ถูกเพื่อนบ้านรุกรานจากทุกทิศทาง” “อายุขัยเฉลี่ยของคนจำพวกเจ้านั้นไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ ทุกคนที่อายุมากพอจะถืออาวุธได้จะถูกส่งไปแนวหน้า และนับจากวินาทีนั้น ตัวแปรเดียวที่มีคือเจ้าจะตายเมื่อไหร่ และใครจะเป็นคนฆ่าเจ้า” “ตลกดีที่พวกผู้รุกรานไม่เคยคิดจะตามล่าเผ่าพันธุ์ในทะเลทราย พวกมันแค่ตอบโต้การโจมตีของพวกเจ้าและรอให้พวกเจ้าฆ่ากันเอง ยิ่งพวกมันรุกคืบมากเท่าไหร่ เผ่าพันธุ์ในทะเลทรายก็ยิ่งเหลือทรัพยากรน้อยลง และยิ่งหันมาเข่นฆ่ากันเองมากขึ้นเท่านั้น” “ตามการคาดการณ์ของแม่ อีกไม่เกินยี่สิบปีเผ่าพันธุ์ในทะเลทรายคงได้ยอมสยบหรือสูญสิ้นไปแล้ว ในตอนนั้นเองที่แม่ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางสมรภูมิและยื่นข้อเสนอให้บรรพบุรุษของพวกเจ้า” “ว่าจะร่วมมือกับนางเพื่อสู้กับศัตรูร่วม หรือจะฆ่าฟันเผ่าพันธุ์เดียวกันเองในสงครามที่ไร้ความหมาย นางนำกองกำลังที่รวมเผ่าพันธุ์ทะเลทรายเข้าด้วยกัน ทวงคืนโอเอซิสทีละแห่งจนกระทั่งทะเลทรายเลือดกลับมาเป็นปึกแผ่นและชายแดนมั่นคงอีกครั้ง” “และนั่นคือตอนที่ปัญหาเริ่มก่อตัวขึ้น ทิสต้า” ซินมาร่าจ้องมองหลานสาวที่อยู่ห่างออกไป “คนจำพวกที่เรียกตัวเองว่า ‘เผ่าอิสระ’ ในปัจจุบันมีอยู่แค่สองประเภทเท่านั้น พวกแรกคือคนที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับแม่ แต่กลับกลืนน้ำลายตัวเองและละทิ้งคำสัตย์ปฏิญาณหลังจากได้รับชัยชนะ” “พวกนั้นคือคนทรยศ แต่แม่ก็ยังให้เกียรติพวกเขาเพราะพวกเขาได้หลั่งเลือดให้นาง นางจึงยอมปล่อยพวกเขาไป ส่วนพวกที่สอง คือพวกที่ปฏิเสธการเรียกระดมพลของนาง เพราะพวกเขาไม่คิดว่านางจะชนะ” “คนพวกนี้หวังเพียงแค่จะให้แม่บั่นทอนกำลังศัตรูของเราและทำให้สมาชิกเผ่าอื่นล้มตายมากพอที่จะเหลือพื้นที่และทรัพยากรไว้ให้พวกเขา พวกเขาน่ะขี้ขลาดเป็นสองเท่า เพราะไม่เพียงแต่จะทำเป็นมองไม่เห็นในขณะที่โลกกำลังลุกเป็นไฟ” “แต่พวกเขายังกล้าเรียกร้องส่วนแบ่งเมื่อสงครามสิ้นสุดลง แม่กลับมาจากสมรภูมิเพื่อพบว่าโอเอซิสที่ดีที่สุดถูกคนขี้ขลาดพวกนั้นยึดไปเสียแล้ว พวกเขาอ้างสิทธิ์เหนือผืนดินเพราะอ้างว่าได้ ‘ปกป้อง’ มันเอาไว้ในขณะที่ทุกคนไปรบ” “แถมพวกเขายังปฏิเสธที่จะยอมรับอำนาจของแม่ โดยอ้างว่าพวกเขาไม่เคยตกลงตามเงื่อนไขของนางและไม่ได้ติดค้างอะไรนางทั้งนั้น” “นั่นมันยิ่งกว่าเนรคุณ! น่ารังเกียจที่สุด!” ทิสต้าอุทาน และใบหน้าที่ซีดเผือดลงทันทีของซารอนก็บ่งบอกให้รู้ว่าเผ่า ‘นกกระสาดำ’ ของเขาอยู่ในกลุ่มคนขี้ขลาดพวกนั้น “ใช่แล้ว” ซินมาร่าพยักหน้า “แม่เห็นด้วยกับพวกเขาและจัดการพวกเขาเหมือนที่จัดการกับผู้รุกรานต่างชาติ นางไม่เคยให้เกียรติเผ่าพันธุ์ที่ขี้ขลาด แต่ก็ยอมปล่อยพวกเขาไปหลังจากที่พวกเขายอมจำนน” “เลือดของทะเลทรายนั้นมีค่าและหาได้ยากยิ่ง และมันก็หลั่งไหลไปมากเกินพอแล้ว แม่ไม่อาจทนคิดได้ว่าปฐมบทแห่งยุคสมัยแห่งสันติภาพใหม่ของนาง จะเริ่มต้นด้วยการเข่นฆ่ากันเองของคนในชาติอีก” “นั่นนำเรามาสู่คำถามเดียว เจ้าตัวน้อย... เจ้าเป็นใคร? ทายาทของคนทรยศ หรือทายาทของคนขี้ขลาด?” แม้ทุกคนในโรงพยาบาลสนามจะรู้คำตอบอยู่เต็มอก แต่ซินมาร่าก็ยังเอ่ยถามขึ้น นางต้องการหยามเกียรติซารอนให้ถึงที่สุดและสั่งสอนบทเรียนเรื่องความเคารพแก่ทุกคนในเผ่านกกระสาดำ รวมถึงทิสต้าด้วย พญาหงส์แห่งความมืดไม่สบอารมณ์นักที่เห็นเฮคาเต้สาวน้อยพยายามปิดบังความสัมพันธ์ที่มีต่อซาลาร์ค ในสายตาของนาง ทิสต้าเองก็ขี้ขลาดเช่นกันที่แคร์ความคิดของคนนอกกลุ่มหนึ่ง มากกว่าความรู้สึกของย่าแท้ๆ ของตัวเอง “พอได้แล้ว!” ทิสต้าก้าวไปยืนขวางหน้าซารอน ปิดกั้นสายตาของซินมาร่าและคว้าข้อมือของอีกฝ่ายไว้ ‘หยุดกดดันเขาเสียที ไม่งั้นเขาได้หัวใจวายตายแน่! ไม่เห็นหรือไงว่าเขากำลังอ่อนแอแค่ไหน?’ การสื่อสารผ่านจิตกะทันหันทำให้พญาหงส์แห่งความมืดประหลาดใจ แต่ไม่เท่ากับความจริงในคำพูดของทิสต้า หลังจากที่สงบใจลงมากพอที่จะใช้เนตรแห่งชีวิตกวาดสายตามองรอบๆ นางจึงตระหนักได้ว่าสภาพของผู้ลี้ภัยนั้นเลวร้ายเพียงใด ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพวกเขามีพลังชีวิตเพียงริบหรี่ราวกับแสงเทียน ในขณะที่ซารอนและอีกหลายคนนั้น แสงแห่งชีวิตเต้นกระตุกแผ่วเบาทุกครั้งที่พวกเขาหายใจ ‘ข้าขอโทษนะ น้องสาว’ ซินมาร่ากล่าว ‘พอข้าได้ยินตาแก่พรรค์นั้นพูดจาว่าร้ายแม่ ข้าก็คุมอารมณ์ไม่อยู่’ ‘ฉันเข้าใจความรู้สึกของพี่ค่ะ’ ทิสต้าตอบ ‘แต่ไม่ว่าพวกเขาจะน่ารังเกียจแค่ไหน คนเหล่านี้ก็คือคนไข้ของฉัน และฉันได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณไว้เมื่อตอนที่ตัดสินใจเป็นผู้เยียวยา ฉันจะไม่ยอมให้เกิดเรื่องร้ายใดๆ กับพวกเขาในระหว่างที่อยู่ในความดูแลของฉัน ต่อให้มันจะหมายความว่าฉันต้องกัดฟันอดทนไว้บ้างก็ตาม’ “งั้นฉันจะปล่อยให้พวกเจ้าจัดการกันเองก็แล้วกัน” ซินมาร่าพยักหน้า “ถ้าต้องการอาหารหรือน้ำเพิ่ม ก็บอกฉันได้นะ” นางหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้ผู้ที่พอจะมีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก หัวใจของซารอนหยุดเต้นรัวในอกและแสงแห่งชีวิตของเขาเริ่มนิ่งสงบลง แต่ความโกรธแค้นที่คิดว่าตนถูกนั้นมลายหายไปพร้อมกับเรี่ยวแรงของเขาแล้ว “ขอบคุณที่ปกป้องผมจากสัตว์ประหลาดนั่นนะครับ แม่หนู” เขากล่าว และทิสต้าต้องใช้พลังใจอย่างแรงกล้าในการรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย “ตอนนี้ผมเหนื่อยมากแล้ว ผมต้องนอนพัก” “แน่ใจนะคะ?” เธอถามพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น “คุณก็ได้ยินที่ท่านซินมาร่าบอกแล้ว เราเตรียมอาหารเบาๆ ไว้ให้คุณด้วยนะคะ” ชาวเงือกสองตนยกหม้อน้ำซุปผักขนาดใหญ่เข้ามาในกระโจม มันเป็นอาหารพื้นเมืองตามแบบฉบับของทะเลทรายเลือดเพื่อช่วยฟื้นฟูร่างกายให้กับผู้ที่ต้องทนทุกข์จากการเดินทางอันยาวนาน กลิ่นหอมของน้ำซุปตลบอบอวลไปทั่วกระโจมพยาบาล ปลุกสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของผู้ลี้ภัยให้ตื่นขึ้นจากนิทรา แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะเหลือพลังงานเพียงน้อยนิดหลังจากผ่านพ้นความบาดเจ็บสาหัสมาได้ก็ตาม เหล่าผู้เยียวยาต่างยื่นชามซุปให้คนไข้แต่ละคน พร้อมกับมอบหมายให้ชาวเงือกคอยช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่ยังอ่อนแอเกินกว่าจะตักอาหารกินเองได้