**บทที่ 4019: ทางเลือกที่ยากลำบาก (ตอนที่ 2)** 'สองพันงั้นหรือ?' ฮอคจ้องมองความตายและความพินาศที่เหล่าอัปเปอร์ (Upyrs) สิบตนได้ก่อขึ้นในเมืองแซนเทียในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่ไวเวิร์นจะมาถึงด้วยความสยดสยอง ย่านทั้งย่านของเมืองกลายเป็นซากปรักหักพัง ส่วนอาคารที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ก็ถูกฉาบด้วยเลือดของเหล่าผู้ที่จากไปจนแดงฉาน 'ใช่ และไม่เหมือนกับธรัด (Thrud) ราชาแห่งความตายไม่ได้สนใจที่จะหาคะแนนนิยมจากพลเมืองของอาณาจักร' ไวเวิร์นหนุ่มพยักหน้าในใจ 'สำหรับมัน มนุษย์ก็เป็นเพียงอาหารสำหรับกองทัพเท่านั้น' *** สิ่งที่เกิดขึ้นในแซนเทียและพื้นที่ส่วนที่เหลือของอาณาจักรนั้นยังเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในเขตดิสตาร์และเอสซากอร์ ออร์พาลเกลียดชังเขตมาร์ควิสที่สุด และศัตรูคู่อาฆาตจำนวนมากของเขาก็อาศัยอยู่ที่นั่น ตั้งแต่บรินจา ดิสตาร์ ไปจนถึงดยุคมาธ ราชาแห่งความตายลังเลใจอยู่นานว่าจะใส่ชื่อใครไว้บนสุดของบัญชีสังหาร จนกระทั่งไนท์ชี้ให้เห็นว่าเขตเอสซากอร์เป็นบ้านของโซการ์ วาสเตอร์ ผู้ที่นางก็เกลียดชังเข้าไส้เช่นกัน ทั้งจอมอัศวินและเจ้าบ้านเฉลิมฉลองช่วงเวลาที่หายากยิ่งนี้ด้วยการส่งกองกำลังทั้งหมดที่ตั้งใจจะใช้บุกเขตเออร์นาสไปที่เอสซากอร์แทน ออร์พาลเกลียดเจอร์นีพอๆ กับที่เกลียดวาสเตอร์ เพราะนางมักจะขัดขวางแผนการของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า แต่น่าเสียดายที่นางไม่อยู่บ้าน ไม่มีทางที่จะล่อลวงนางหรือลูกสาวของนางให้ติดกับได้ และราชาแห่งความตายก็รู้ดีว่าเจอร์นีคงไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยอย่างพลเรือนที่ตายไปหรือบ้านที่พังทลาย ซึ่งนางสามารถใช้เงินซ่อมแซมขึ้นมาใหม่ได้ง่ายๆ "รายงานสถานการณ์ด้วย อาจารย์ใหญ่มาธ" กษัตริย์เมรอนตรัสถาม "ไม่มีการสูญเสียพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ดุคมาธทูลตอบ "ไม่มีอัปเปอร์ตนใดกล้าก้าวย่างเข้าสู่ลานชั้นในของสถาบัน และอาคมถาวรของเราก็ได้ระงับความสามารถทางสายเลือดที่ทรงพลังที่สุดของพวกมันเอาไว้ได้ ทว่าพวกอัปเปอร์ก็ยังคงเป็นภัยคุกคามอยู่ดี" อาคมของสถาบันทั้งหกแห่งนั้นทำงานอยู่ตลอดเวลา โดยดึงพลังจากกระแสมานาเบื้องล่างมาใช้ และกำจัดผลกระทบของ 'Frost Soul' เพียงแค่กักขังมันไว้นอกกำแพงปราสาทด้วยสนามสถิต "พวกอัปเปอร์กำลังเผาผ่าป่าและสังหารพันธมิตรที่เป็นอสูรของเรา หากปล่อยไว้เช่นนี้ พวกมันจะเผาสถาบันไวท์กริฟฟอนจนวอดวายด้วยพลังที่เพิ่งได้รับมานี้" มาธฉายภาพท้องฟ้าที่ลุกโชนเหนือสถาบันผ่านเครื่องรางสื่อสาร มันคล้ายกับสิ่งที่นูรอนเคยทำที่หมู่บ้านสตาร์รี่ลากูน แต่ครั้งนี้ 'Fire Soul' ถูกร่ายขึ้นโดยอัปเปอร์นับสิบตนแทนที่จะเป็นเพียงตนเดียว "ถ้าเช่นนั้น เจ้าได้รับอนุญาต อาจารย์ใหญ่" เมรอนพยักหน้า "ปลดปล่อยไวท์ไนท์และกำจัดพวกมันให้หมด" ธรรมชาติที่แท้จริงของสถาบันทั้งหกถือเป็นหนึ่งในความลับที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนาที่สุดของอาณาจักรกริฟฟอน ราชวงศ์มักลังเลที่จะเปิดเผยมันเว้นแต่จะอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันที่สุด อย่างไรก็ตาม หลังจากสงครามกริฟฟอน บุคลากรและนักเรียนส่วนใหญ่ของไวท์กริฟฟอนต่างรู้ความจริงนี้ดี มีเพียงนักเรียนปีหนึ่งที่อายุน้อยที่สุดเท่านั้นที่ยังเชื่อว่าสถาบันเป็นเพียงปราสาทธรรมดา "น้อมรับพระบัญชา" มาธแสยะยิ้ม เขาหวังว่าจะสังหารอัปเปอร์ให้ได้มากพอจนออร์พาลยอมปรากฏตัวออกมา ซึ่งจะเปิดโอกาสให้เขาได้แก้แค้นให้กับการตายของมาโนฮาร์ "ถวายเกียรติแก่อาณาจักร" *** "รายงานสถานการณ์ด้วย อาจารย์สูงสุดวาสเตอร์" ราชินีซิลฟาทรงตรัสถาม "ข้างนอกนั่นมันการสังหารหมู่ชัดๆ พ่ะย่ะค่ะ" ศาสตราจารย์ร่างท้วมทูลตอบ "พวกอัปเปอร์เผยตัวตนหลังจากบุกเข้าถึงสาขาของสมาคมจอมเวทและกองทัพ ปิดตายประตูวาร์ป ช่องทางการสื่อสาร และเส้นทางสนับสนุนทั้งหมด" "จอมเวททำอะไรไม่ได้เลยหากปราศจากเวทมนตร์ และทหารเองก็ทำอะไรได้จำกัดเมื่อต้องสู้กับสิ่งมีชีวิตขนาดนั้น มีเพียงไม่กี่เมืองเท่านั้นที่การโจมตีของอัปเปอร์ล่าช้าด้วยเหตุผลบางประการ จึงสามารถเปิดใช้งานอาคมป้องกันและยันไว้ได้" "ที่อื่นสถานการณ์เลวร้ายอย่างยิ่ง จอมเวทจำเป็นต้องออกมานอกระยะของ 'Frost Soul' เพื่อร่ายเวทก่อนจะกลับเข้าไปปลดปล่อยมัน ปัญหาคือการวิ่งไปมาเช่นนี้ทำให้เสียเวลามากและไม่อาจจัดกระบวนทัพที่มีประสิทธิภาพได้" "เข้าใจแล้ว" ราชินีขบกรามด้วยความหงุดหงิด "หากทุกคนมีแหวนเก็บเวทระดับสี่และห้า เรื่องแบบนี้คงไม่เกิดขึ้น" "จริงพ่ะย่ะค่ะ แต่ฝ่าบาทจะทรงมอบสิ่งประดิษฐ์ระดับนั้นให้ใครใช้ได้ล่ะ?" วาสเตอร์ถาม "อาคมผนึกธาตุใช้กับพวกมันไม่ได้ และเมื่อผู้ใช้ตายไป แหวนพวกนั้นก็กลายเป็นรางวัลชิ้นโตให้ศัตรูของเรา" "น่าเศร้าแต่จริง" ซิลฟาพยักหน้า "ท่านดูสงบเกินไปสำหรับคนที่มีดินแดนกำลังถูกเผาอยู่นะ อาจารย์สูงสุด" "ความตื่นตระหนกไม่ช่วยอะไรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ปรมาจารย์ตอบ "อีกอย่าง ข้าได้เตรียมการสำหรับช่วงเวลาเช่นนี้ไว้แล้ว และข้าเป็นถึงอาจารย์สูงสุด ข้ารู้ดีว่าข้าเอาชนะได้ แต่ข้าไม่อาจต่อสู้โดยปราศจากพระราชานุญาตของฝ่าบาท" "เวอร์ลัมไม่ใช่เบลิอุส ที่ซึ่งทหารจะเก็บความลับทุกอย่างตามสั่ง หรือดินแดนห่างไกลที่ไม่มีใครรู้จักข้า ในวินาทีที่คนรูปร่างอย่างข้าใช้ไม้เท้าไล่สังหารอัปเปอร์ เกราะอาจารย์สูงสุดก็คงปิดบังตัวตนข้าไม่ได้มากไปกว่าผ้าพันคอหรอกพ่ะย่ะค่ะ" ราชินีทรงอยากสั่งให้วาสเตอร์ออกรบ แต่พระนางก็ทรงนิ่งเงียบ พระนางพร้อมจ่ายทุกราคาเพื่อปกป้องพสกนิกรที่รักยิ่ง แต่ไม่ใช่หากการตัดสินใจนั้นนำไปสู่หายนะที่มากกว่าเดิม การเปิดเผยว่ามี 'อาจารย์สูงสุด' อยู่จริงนั้นอันตราย และการเปิดเผยตัวตนของเขาคือการฆ่าตัวตาย ขุนนางทั้งในและนอกอาณาจักรจะได้รับคำตอบสำหรับอุบัติเหตุที่ยังไขไม่ได้ และจะกล่าวโทษราชวงศ์ว่าเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ ศัตรูของราชบัลลังก์ทั้งภายในและภายนอกจะกล่าวโทษว่าภัยพิบัติทางธรรมชาติใดๆ ที่พวกมันพบเจอเป็นฝีมือของอาจารย์สูงสุด และใช้เป็นข้ออ้างเล่นงานราชวงศ์ การส่งวาสเตอร์ออกแนวหน้าย่อมนำไปสู่ฝันร้ายทางการเมืองที่จะจบลงด้วยการประหารชีวิตเขาและการสละราชบัลลังก์ของคู่ครองกษัตริย์ในปัจจุบัน "ทำทุกอย่างที่ทำได้โดยไม่เปิดเผยทักษะในฐานะอาจารย์สูงสุด" ทุกคำที่เปล่งออกมาเหมือนยาพิษที่กัดกินพระทัยของซิลฟา "ใช้มันก็ต่อเมื่อท่านมั่นใจว่าจะไม่มีพยานเหลือรอดเท่านั้น" "ข้าอนุญาตให้เกิดความเสียหายพลอยได้เพียงเล็กน้อยที่สุดเท่านั้น ข้าสั่งห้ามไม่ให้ท่านสังหารคนของเรามากกว่าที่พวกสุนัขรับใช้ของเมลน์จะทำ" เอสซากอร์คือเขตอาร์คดัชเชสของวาสเตอร์ และราชินีก็ทรงทราบดีว่าคำสั่งเช่นนี้ไม่จำเป็นเลย วาสเตอร์ไม่มีวันทำร้ายผู้คนที่เขาทุ่มเทชีวิตดูแลมาตลอดหากไม่มีทางเลือกอื่น แต่ซิลฟาก็ยังพูดกับผู้พิทักษ์แห่งเอสซากอร์ราวกับเขาเป็นทหารที่ไร้วินัย เพราะพระนางต้องการบรรเทาความรู้สึกผิดในใจ ซิลฟาทรงจำเป็นต้องทำทุกวิถีทางเพื่อพิสูจน์ต่อมโนธรรมของตนเองว่าพระนางไม่ได้ตัดสินใจเรื่องที่ยากลำบากเช่นนี้อย่างไม่ยั้งคิด "น้อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" วาสเตอร์โค้งคำนับต่ำ "ข้าสัญญาว่าข้าจะต้านพวกอัปเปอร์เอาไว้จนกว่าพันธมิตรจากสภาผู้ตื่นรู้จะมาถึง ถวายเกียรติแก่อาณาจักร" เมื่อภาพโฮโลแกรมของราชินีหายไป ปรมาจารย์ก็หุ้มเครื่องรางสื่อสารไว้ด้วยเวท 'Hush' เพื่อป้องกันไม่ให้ใครแอบฟัง "เทซก้า เจ้าอยู่ที่นี่กับซินและเด็กๆ" เขากล่าว และซันอีตเตอร์ (Suneater) ก็พยักหน้า "ข้าไม่คิดว่าเมลน์จะโง่ถึงขั้นมาโจมตีบ้านข้า แต่ข้าก็ไม่อาจวางใจได้ คนอื่นนอกจากเนเลีย...พวกเจ้ารู้ดีว่าต้องทำอย่างไร" เขาเปิด 'ก้าวแห่งจิตวิญญาณ' (Spirits Steps) หลายจุดที่นำสมาชิกขององค์กรออกไปนอกเมืองเอสซากอร์ และจากจุดนั้นพวกเขาก็เคลื่อนที่ไปยังพื้นที่ข้างเคียงด้วย 'ก้าวแห่งความโกลาหล' (Chaos Steps) "ทำไมท่านต้องทำขนาดนี้ด้วย?" ฟรอสต์กริฟฟอนถาม "พวกเรามีน้อย แต่เราสามารถกำจัดอัปเปอร์ทุกตนในเขตเอสซากอร์ได้ภายในไม่กี่นาที แค่สั่งมา!"