บทที่ 3984: เหล่านอกกฎหมาย (ตอนที่ 1) เรมใช้เวทมนตร์ ‘มิมิคาสต์’ (Mimicast) ของลิธเพื่อขยายแรงสั่นสะเทือนที่เกิดจากร่างกายของเธอให้กระจายออกไปในอากาศ บทเพลงแห่งการหวนคืนเดินทางไปถึง ‘หัวใจแห่งทะเลทราย’ (Desert Heart) สั่นสะเทือนไปกับกลีบดอกไม้ของมัน เสียงทำนองถูกนำพาไปสู่ใจกลางที่กลวงเปล่าของดอกไม้หิน ณ ที่นั่น เสียงก้องกังวานสะท้อนกลับไปมาจนเกิดเป็นเสียงประสานนับไม่ถ้วน จากนั้น บทเพลงแห่งการหวนคืนก็ไปถึงจูร์ เขาถ่ายทอดความรู้สึกอันเปี่ยมล้นของความสงบสุขและความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันที่เขาได้ขยายมันให้กว้างขึ้นก่อนจะส่งคืนสู่เรม และจากเธอมันได้กระจายไปสู่ผู้ชมทุกคน เหล่าสมาชิกตระกูลเวอร์เฮน ฟาสต์แอร์โรว์ และเออร์นาส ต่างเป็นเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างและมีสรีระที่ไม่เหมือนกัน แต่ทว่าอารมณ์ที่บทเพลงแห่งการหวนคืนส่งผ่านไปนั้นได้สัมผัสหัวใจของพวกเขาไม่ต่างไปจากเหล่าเงือกเลยแม้แต่น้อย ราซหลับตาลง ภาพของบ้านไม้หลังเล็กๆ ของพ่อแม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เขาหวนนึกถึงวันที่เอลิน่าได้ย้ายเข้ามาอยู่กับพวกเขา เปลี่ยนที่นั่นให้กลายเป็นบ้านของเธอด้วยเช่นกัน ตามมาด้วยความทรงจำการจากไปของพ่อแม่ราซ บ้านหลังนั้นว่างเปล่าและหนาวเหน็บขึ้น เต็มไปด้วยความทรงจำที่เจ็บปวดซึ่งคู่รักหนุ่มสาวผู้ยากจนในตอนนั้นไม่อาจหลีกหนีไปได้ จากนั้น เอลิน่าก็ได้ให้กำเนิดลูกแฝด เด็กทารกทั้งสองนำชีวิตและแสงสว่างมาให้ ทำให้บ้านไม้หลังเล็กกลับกลายเป็นบ้านที่อบอุ่นอีกครั้ง ลูกแต่ละคนที่เอลิน่ามอบให้ราซทำให้บ้านหลังนั้นอบอุ่นและงดงามยิ่งขึ้น จนเทียบได้กับพระราชวังหลวง บ้านบรรพบุรุษของราซเปลี่ยนแปลงไปมากตลอดหลายปีที่ผ่านมาจนไม่เหลือวัสดุดั้งเดิมแม้แต่น้อย ทว่าในตอนนี้เขากลับมองเห็นโครงสร้างไม้ที่ทรุดโทรมในยามแรกเริ่มกำลังเต้นระรัวราวกับหัวใจที่มีชีวิตอยู่ภายในกระท่อมหินอันสวยงามที่เข้ามาแทนที่ โปรเทคเตอร์มองดูเงาของป่าทรอน (Trawn Woods) บ้านของเขาในฐานะหมาป่าและริย์ (Ry) ถูกแทนที่ด้วยเซเลีย ส่วนตัวของพรานสาวนั้น เธอไม่ได้เห็นกระท่อมหลังเก่าที่เธอเคยสอนลิธให้ถลกหนังและชำแหละเหยื่อ ทันใดนั้นเธอกลับไปอยู่ในกระท่อมหลังแรกที่ไรแมนสร้างให้เธอและลิเลียลึกเข้าไปในป่าทรอน นั่นคือบ้านหลังแรกของเธอ สถานที่ที่เธอโหยหาอยากจะอยู่ สถานที่ที่เธอถูกรักในสิ่งที่เธอเป็น ไม่ใช่เพราะสิ่งที่เธอมีให้แก่ชาวเมืองลูเทีย คนอื่นๆ ก็ได้รับประสบการณ์ในนิมิตคล้ายคลึงกัน เมนาดิออนพบว่าตัวเองอยู่ในบ้านหลังเก่าในป่าทรอนที่เธอเคยอาศัยอยู่กับเธรน ลิธและโซลัสเองก็กลับไปยังบ้านเวอร์เฮนหลังเก่า แต่ภาพที่พวกเขาเห็นคือเวอร์ชันที่ลิธพบตอนที่เขาเกิดใหม่ ออริออน, จิร์นี่, ฟรีญ่า และควิลล่า เห็นกำแพงอันโอ่อ่าของตระกูลเออร์นาส จากนั้นนิมิตก็เคลื่อนย้ายไปสู่ห้องส่วนตัวของแต่ละคน แม้จะมีเพียงออริออนเท่านั้นที่เกิดที่นั่น แต่มันก็เป็นบ้านเพียงแห่งเดียวที่สมาชิกตระกูลเออร์นาสรู้จัก แม้แต่ผู้ที่เคยอาศัยอยู่ในบ้านมากกว่าหนึ่งหลัง แต่ตระกูลเออร์นาสก็เป็นเพียงที่เดียวที่พวกเขาเรียกว่าบ้านได้อย่างเต็มปาก ลิธรู้สึกถึงหยาดน้ำตาที่เอ่อล้นคลอเบ้า เขาขยับเปลือกตาถี่ๆ เพื่อไล่มันกลับไป และนั่นเองที่เขาได้สังเกตเห็น ซาลาร์คยืนเอามือปิดหู ร่ายมนตร์ ‘ความเงียบ’ (Hush) คลุมเหล่าเด็กๆ ไว้พร้อมกับยักไหล่ให้ลิธอย่างรู้สึกผิด ในวินาทีนั้นเองที่บทเพลงแห่งการหวนคืนเดินทางไปถึงสิ่งปลูกสร้างที่ดูไม่เข้ากันซึ่งเป็นหมู่บ้านของชาวเงือก เต็นท์หินแปรเปลี่ยนบทเพลงให้กลายเป็นเสียงกรีดร้องแหลมสูง บ้านทรงสูงกลายเป็นเสียงแตรดังสนั่น และวิลล่าหลังใหญ่ก็กลายเป็นเสียงโครมครามที่บ้าคลั่ง ความวุ่นวายทำลายภาพนิมิตจนแตกสลายและทำให้ฝูงชนทรุดเข่าลงกับพื้น ทุกคนรู้สึกราวกับมีสว่านกำลังเจาะทะลุเข้าไปในสมอง ต่างพากันอ้อนวอนต่อเหล่าทวยเทพให้ยุติความทรมานนี้เสียที ซาลาร์คยอมทำตาม นางร่ายเวท ‘ความเงียบ’ ใส่ ‘หัวใจแห่งทะเลทราย’ ยุติบทเพลงแห่งการหวนคืนลงในที่สุด “บ้านพวกนั้นไง ไอ้โง่!” เรมกระโดดขึ้นยืนด้วยความโกรธเกรี้ยว “เจ้าลืมซ่อมบ้านพวกนั้นได้ยังไง? ตอนนี้พิธีต้อนรับพังไม่เป็นท่าแล้ว!” “ข้านึกว่าเจ้าจัดการเรื่องนั้นไปแล้วเสียอีก” จูร์พยายามปัดความรับผิดชอบ “ข้าดูเหมือนคนสร้างบ้านงั้นรึ?” นางพ่นลมหายใจ “อีกอย่าง ข้าต้องคอยดูแลแขกเหรื่อและช่วยพวกเจ้า ‘นักขับขาน’ (Songsters) ดูแล ‘หัวใจแห่งทะเลทราย’ ข้าคงไม่มีเวลาไปปรับปรุงบ้านแม้แต่หลังเดียวหรอก!” “จะมามัวโทษกันไปทำไม?” ซาลาร์คถามขึ้น “ถ้าเป็นข้า ข้าจะโฟกัสไปที่การแก้ไขปัญหา พวกเงือกเชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งดิน เจ้าไม่จำเป็นต้องรื้อบ้านเก่าทิ้งแล้วสร้างใหม่หรอก “แค่ดัดแปลงพวกมันตามสิ่งที่คุณได้เรียนรู้ระหว่างการประดิษฐ์ ‘หัวใจแห่งทะเลทราย’ แล้วทุกอย่างก็จะเรียบร้อย” ชาวเงือกโค้งคำนับให้แก่เจ้าเหนือหัวและแขกเหรื่อของนางราวกับนกแก้วที่กำลังตื่นตระหนก พวกเขารู้สึกละอายใจที่มอบการแสดงอันน่าอดสูเช่นนี้ให้แก่แขกผู้มาเยือน เพื่อให้ทุกอย่างรวดเร็วและราบรื่นที่สุด เหล่านักขับขานได้ปรับรูปทรงสิ่งปลูกสร้างทั้งหมดในหมู่บ้านทะเลสาบดารา (Starry Lagoon) ตามรูปร่างปัจจุบันของหอคอยสตาร์ฟอร์จ (Starforge) บางหลังสูงขึ้น บางหลังใหญ่ขึ้น และทุกหลังต่างมีพันธุ์ไม้ที่แตกต่างกันในสวน ถึงกระนั้นพวกมันก็ดูคล้ายคลึงกันมากพอที่จะทำให้หมู่บ้านดูเป็นระเบียบและสวยงาม จนทำให้ซาลาร์คอดไม่ได้ที่จะสูดจมูก ‘ในที่สุด ข้าก็ไม่ต้องทนเห็นความอัปยศทางสถาปัตยกรรมนั่นอีกต่อไป!’ นางคิดในใจ ‘ข้าไม่คิดเลยว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นตอนที่ข้าเลือกรูปร่างให้หอคอยของลิธ แต่ข้าดีใจที่ทำแบบนั้น’ “ข้าขอโทษจริงๆ” เรมโค้งคำนับแขกที่ยังคงตั้งตัวไม่ติดจากเหตุการณ์ช็อกเมื่อครู่ “ได้โปรด ให้โอกาสพวกเราอีกสักครั้ง” “ไม่ต้องกังวลไป เรม” ลิธกล่าว “อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้ ข้าแค่แปลกใจที่พวกเจ้าไม่สังเกตเห็นความไม่เข้ากันระหว่าง ‘หัวใจแห่งทะเลทราย’ กับบ้านพวกนั้นตอนที่ซ้อมพิธี” ดวงตาของเรมและจูร์เบิกกว้างเมื่อความเข้าใจในภายหลังพุ่งเข้าใส่ราวกับหมัดที่ชกเข้าที่ท้อง “นั่นก็เพราะว่าเราไม่ได้ซ้อมกันเลยน่ะสิ” จูร์เกาต้นคอด้วยความอับอาย “เอาใหม่นะ คราวนี้ไม่ต้องมีคำปราศรัย เรม” ตัวแทนขับขานเริ่มบรรเลงบทเพลงแห่งการหวนคืนใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้น เมื่อบทเพลงเดินทางไปถึงหมู่บ้าน ความงดงามของมันถูกขยายให้ยิ่งใหญ่ขึ้น ภาพนิมิตที่มันเนรมิตขึ้นมานั้นชัดเจนจนลิธเกือบจะสัมผัสได้ถึงโต๊ะในห้องเก่าที่เขาเคยสร้างขึ้นด้วยเงินก้อนแรกในฐานะหมอรักษา เกือบแล้ว... เสียงกรีดร้องและตะโกนทำลายภาพลวงตาก่อนที่มือของเขาจะสัมผัสกับเนื้อไม้ราคาถูก ขณะที่เสียงดั่งพายุขนาดเล็กที่กำลังโหมกระหน่ำเติมเต็มไปทั่วอากาศ “เอาจริงดิ?” เรมเบิกตากว้างด้วยความเดือดดาล “คราวนี้เจ้าลืมอะไรอีก?” “ไม่ได้ลืม!” จูร์เองก็โกรธจัดไม่แพ้กัน “ข้าตรวจสอบสิ่งปลูกสร้างด้วยตัวเองเลยนะ ข้า...” ในขณะที่ทุกคนหันไปมอง พวกเขาก็สังเกตเห็นว่าบ้านของชาวเงือกไม่ใช่ต้นตอของเสียงนั้น กลุ่มคนในสภาพมอมแมมกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเข้ามาทางหมู่บ้านทะเลสาบดารา พลางร้องขอความช่วยเหลือ พวกเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและทราย ไม่ได้พกพาสิ่งใดมาด้วยนอกจากเสื้อผ้าติดตัวและคนที่ยังเด็กหรือแก่เกินกว่าจะวิ่งตามทัน เบื้องหลังของพวกเขาคือกลุ่มคนจำนวนมากที่ขี่สัตว์พาหนะคล้ายม้า และสวมชุดคลุมสีเหลืองที่ทำให้พวกมันแทบจะกลืนหายไปในพายุทรายที่ยกตัวขึ้นจากกีบเท้าของสัตว์พาหนะ เหล่าผู้ขี่ม้าสังหารคนกลุ่มที่รั้งท้ายหากเป็นคนแก่หรือหน้าตาอัปลักษณ์ และจับตัวไปหากยังเป็นคนหนุ่มสาวหรือหน้าตาดี พวกมันยกเหยื่อขึ้นด้วยมือเดียวแล้วโยนไว้บนหลังสัตว์พาหนะ ก่อนจะหันหลังกลับและวิ่งหายไปในทิศทางที่พวกมันจากมา ชาวเงือกต่างตกตะลึง และคนอื่นๆ เองก็เช่นกัน แม้แต่โซลัสก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว ลิธมองไปที่ซาลาร์ค คาดหวังว่านางจะระเบิดเพลิงแห่งความพิโรธและประทานความยุติธรรมลงไปยังพวกที่กล้าละเมิดกฎของนางต่อหน้าต่อตานาง ทว่าซาลาร์คกลับยังคงนิ่งเฉย