บทที่ 4012: พลังชีวิตที่ถูกแปดเปื้อน (ตอนที่ 1) เกล็ดน้ำแข็งเกาะกุมตามผนังหอคอยและแทรกซึมลึกเข้าไปในนิ้วมือของโซลัสจนความเย็นเยือกกัดกินถึงกระดูก เธอต้องรีบซ่อนมือไว้เบื้องหลังก่อนที่จิร์นีจะสังเกตเห็นอาการเนื้อตายจากความเย็นและถามคำถามที่เธอไม่อาจตอบได้ "ให้ตายเถอะ! พวกเราถูกล้อมแล้ว" ลิธสบถพลางสลายเวทมนตร์ที่เขากำลังร่ายทิ้งไป หอคอยเฝ้าระวังที่ยังคงพอทำงานได้ตรวจพบคลื่น 'วิญญาณเหมันต์' (Frost Soul) สองระลอกที่พุ่งมาจากใจกลางหมู่บ้านชาวเงือก อีกระลอกมาจากมหาสมุทร และคลื่นยักษ์แห่ง 'วิญญาณอัคคี' (Fire Soul) ที่ร้อนแรงจนแทบหลอมละลายเตรียมจะตกลงมาจากฟากฟ้า หากปล่อยให้มันปะทุขึ้นมา โอเอซิสทั้งแห่งจะถูกกลืนกินโดยสมบูรณ์ เว้นเสียแต่ "บ้าน" ของลิธที่ยังพอจะต้านทานได้ ออร์พอลไม่กล้าเสี่ยงที่จะให้การโจมตีนี้ส่งผลกระทบต่อเอลิเซียหรือคามิล่า และเหล่าอมนุษย์อัพเพียร์ของเขาก็หลีกเลี่ยงที่จะเข้าใกล้ที่พักของครอบครัวเวอร์เฮน ผลกระทบของวิญญาณเหมันต์ที่มีต่อหอคอยนั้นเป็นสิ่งที่ทั้งลิธและออร์พอลคาดไม่ถึง ความสามารถทางสายเลือดที่เหล่าอัพเพียร์ปลดปล่อยออกมาได้เข้าแทรกซึมพลังงานแห่งโลกที่หอคอยใช้เป็นเชื้อเพลิง พิษร้ายจากพลังชีวิตของวัลดาแลคผู้แปดเปื้อนแพร่กระจายดุจโรคร้ายผ่านธาตุน้ำโดยรอบ และหอคอยไร้หนทางที่จะปกป้องตนเองจากการปนเปื้อนนี้ โซลัสพยายามใช้หัตถ์แห่งเมนาดิออนเพื่อดึงพลังงานบริสุทธิ์จากกีย์เซอร์มานาที่ไหลวนอยู่ แต่ทันทีที่พลังเหล่านั้นสัมผัสกับพื้นผิว มันกลับถูกวิญญาณเหมันต์เข้าจู่โจมและแปดเปื้อนไปในทันที การใช้พลังงานบริสุทธิ์ขับไล่ความเน่าเฟะกลับกลายเป็นผลตรงกันข้าม มันยิ่งเร่งให้ความสามารถทางสายเลือดของอัพเพียร์แพร่กระจายรวดเร็วยิ่งขึ้น "ท่านแม่ มีวิธีไหนที่จะคัดกรองธาตุน้ำเฉพาะเจาะจงบ้างไหมคะ?" โซลัสถาม "ไม่มีหรอก เพราะสมัยที่แม่ยังมีชีวิตอยู่ ธาตุน้ำมันก็มีแค่แบบเดียวนั่นแหละ" เมนาดิออนตอบกลับ "แม่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่า 'ซีโร่' คืออะไรจนกระทั่งได้เห็นลิชแกนสีขาวตนนั้นต่อสู้กับผู้แพร่เชื้อโรค" "ใช้แค่เวทมนตร์วิญญาณเท่านั้น! พลังงานแห่งโลกนี้มีบางอย่างผิดปกติ!" ลิธส่งกระแสจิตเตือนครอบครัวและมิตรสหายด้วยความรวดเร็ว แต่สำหรับชาวเงือกนั้น มันสายเกินไปเสียแล้ว พวกเขากำลังร่ายเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อป้องกันตัวจากสัตว์ประหลาดสองตนที่กำลังสังหารผู้คนรอบข้าง แต่ทว่าร่างของพวกเขากลับกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งก่อนที่จะแตกสลายลงไปตามน้ำหนักของตัวเอง "ศัตรูมีกี่ตน?" โอไรออนชักกริมล็อคออกมา "อย่างน้อยสี่" ลิธตอบ "ชัดเจนสอง ล่องหนอีกสอง" "งั้นก็จัดการทีละสอง" ทิสต้าใช้ก้าวย่างวิญญาณ (Spirit Warp) พาลิธไปโผล่ตรงหน้าเหล่าทาสรับใช้ของอัพเพียร์ที่กำลังคลุ้มคลั่ง "เราจะบุกเข้าไปโดยไม่มีแผนไม่ได้ แต่เรายังช่วยผู้คนข้างนอกได้" ฟรีญ่าชี้ไปยังโรงพยาบาลสนามและชาวเงือกที่กำลังดับดิ้นกลางถนนในหมู่บ้าน "ท่านพ่อ, โมร็อค, นาลรอนด์ ไปกับฉัน ส่วนท่านแม่ อยู่กับคามิล่าไว้ ไม่มีอะไรทำร้ายท่านได้" "แล้วแม่ล่ะ?" ควิลล่าถาม "เหมือนกับท่านแม่ค่ะ" ฟรีญ่าตอบ "ท่านท้องโย้ขนาดนี้ จะเคลื่อนไหวลำบาก" "เจ้าเองก็ท้องเหมือนกันนั่นแหละ!" "ลืมไปแล้วหรือว่าฉันเป็น 'จ้าวแห่งมิติ'?" ประกายสีมรกตปรากฏขึ้นรอบตัวฟรีญ่า บ่งบอกถึงการเปิดใช้เวท 'ผู้ปกครองมิติ' (Dimensional Ruler) "ฉันจะเปิดทางเดิน (Steps) แล้วให้พวกพี่ดึงผู้คนเข้ามา ตกลงไหม?" "ตกลง" ควิลล่าพึมพำอย่างขัดใจ แต่ฟรีญ่าก็หายตัวไปก่อนที่น้องสาวจะได้ตอบรับ ไม่มีสิ่งใดที่ทำได้สำหรับชาวเงือกที่ถูกอัพเพียร์เล่นงาน เพียงแค่การสัมผัสจากสัตว์อสูรชั้นสูงก็ทำให้พวกเขากลายเป็นเศษเนื้อไปเสียแล้ว ทว่าสำหรับผู้ที่ถูกแช่แข็งด้วยเวทมนตร์ของตัวเอง ยังคงมีสัญญาณพลังงานอ่อนๆ ปรากฏอยู่ภายใต้เนตรชีวิต ควิลล่าจัดการกับพวกเขาอย่างระมัดระวัง พยายามไม่ให้ร่างที่กลายเป็นน้ำแข็งแตกกระจายจนกว่าเวทวิญญาณของเธอจะละลายน้ำแข็งนั้นออก ในขณะเดียวกัน ทิสต้าฟาดฟันหนึ่งในทาสรับใช้ด้วยกรงเล็บสังหาร 'เขี้ยวอัคคี' (Firefang) ส่วนลิธก็ปลิดชีพอีกตัวด้วยการแทง 'แร็กนาร็อค' ทะลุศีรษะในคราเดียว พ่อค้าหนุ่มทั้งสองตนนั้นไม่ใช่ยอดนักรบและไม่มีการฝึกฝนเฉกเช่นสัตว์อสูรชั้นสูง เมื่อไร้อุปกรณ์ป้องกันจุดตาย การถูกคมดาบอาคมฟาดฟันเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะหยุดยั้งความบ้าคลั่งของพวกมันได้ "แค่นี้เนี่ยนะ?" ทิสต้าถามอย่างงุนงง "นี่มันคือการโจมตีตรงไหนกัน?" "โลกนี้นี่แหละ!" ลิธชี้ไปยังท้องฟ้าที่กำลังลุกเป็นไฟและเวทมนตร์ระดับห้าที่พุ่งเข้ามาจากคนละทิศทาง เวทหนึ่งมาจากเบื้องบน เหนือคลื่นเปลวเพลิง ส่วนอีกเวทมาจากมหาสมุทร เป้าหมายของพวกมันคือโรงพยาบาลสนามและลานกลางหมู่บ้านตามลำดับ "พวกมันไม่ได้เล็งมาที่เรา แต่เล็งมาที่เพื่อนของเรา!" ทิสต้าใช้การกะพริบวิญญาณ (Spirit Blink) ไปขวางหน้า 'พายุมรณะเพลิง' (Blazing Storm) พายุทอร์นาโดขนาดเล็กที่ก่อตัวจากเปลวไฟสีมรกตพุ่งขึ้นมาจากท้องทะเล เปลี่ยนผืนทรายให้กลายเป็นแก้วทุกที่ที่มันเคลื่อนผ่าน ถอนรากถอนโคนต้นไม้และสัตว์ที่กลายเป็นเถ้าถ่านในทันทีจากอากาศที่ถูกบีบอัดจนร้อนจัด ทิสต้าไม่มีเวทที่พร้อมรับมือและไม่มีเวลาแม้แต่จะร่ายใหม่ เธอจึงรีดเร้น 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) ที่กักเก็บไว้ในเขี้ยวอัคคี แล้วปลดปล่อยมันเข้าปะทะกับพายุมรณะเพลิง ในเสี้ยววินาทีเดียวกัน ลิธพุ่งตัวเข้าสกัดกั้น 'มหันตภัยทำลายล้างโลก' (World Crusher) ธาตุทั้งหกที่ประกอบกันเป็นทรงกลมสีมรกตสร้างแรงดึงดูดมหาศาลกว่าปกติถึงหนึ่งร้อยเท่า บิดเบือนอากาศและบดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางทาง ยิ่งไปกว่านั้น ธาตุแสงและธาตุดินยังทำให้เปลือกนอกของมหันตภัยทำลายล้างโลกแข็งแกร่งดุจเพชร ทั้งยังเคลือบไว้ด้วยพลังงานแห่งความมืดอันตราย ลิธเรียกโกเลม 'ทรับเบิล' และ 'แรพเตอร์' ออกมาจากมิติกักเก็บ และประสานเกราะป้องกันวิญญาณของชุดเกราะ 'วอยด์วอล์คเกอร์' เข้ากับคริสตัลมรกตของเหล่าโกเลม "ถ้าไม่ดูดซับพลังงานจากโลก เกราะพวกนี้คงอยู่ได้แค่ไม่กี่วินาที แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว!" จอมทัพเทียแมทเปิดใช้ 'เนตรวิญญาณ' เพื่อเข้าควบคุมมหันตภัยทำลายล้างโลก ก่อนจะสะท้อนมันกลับขึ้นสู่ฟากฟ้า "บัดซบ! ราชาแห่งความตายพูดถูก เจ้าเวอร์เฮนใช้ 'การครอบงำ' (Domination) ได้จริงๆ ด้วย" นูรอน อัพเพียร์สายพันธุ์เฟอร์บอลก์คิดในใจ "ข้าเสียมานาเทียบเท่าแก่นพลังระดับสีม่วงไปเปล่าๆ เลยหรือเนี่ย" เขาเพ่งสมาธิไปที่วิญญาณอัคคีบนมหันตภัยทำลายล้างโลก เผาผลาญมันไว้เพื่อรอรับผลกระทบจากการระเบิดที่จะตามมา "หยุดปล่อยวิญญาณเหมันต์บ้าๆ ของเจ้าสักที ฟิลอส ไม่งั้นวิญญาณอัคคีของข้าได้สูญเปล่าแน่!" นูรอนสื่อสารผ่านกระแสจิต "เจ้าน่าจะรู้ดีว่าพลังของเมลน์ก็เหมือนตัวมันนั่นแหละ สนใจแต่เรื่องของตัวเอง!" "เออ รู้แล้วน่า" ฟิลอส อัพเพียร์สายพันธุ์จอร์มุนกานด์ตอบพลางหลบการโจมตีจากกรงเล็บของทิสต้า "แล้วถ้าข้าหยุด ใครจะช่วยข้าจากยัยบ้าพลังนี่ล่ะ? ทันทีที่อุปกรณ์ของนางกลับมาใช้งานได้ นางต้องคว้านท้องข้าเหมือนปลาแน่" จอร์มุนกานด์เป็นอสรพิษแห่งท้องทะเลซึ่งควรจะได้เปรียบอย่างยิ่งเมื่ออยู่ในน้ำ ทว่าฟิลอสไม่อาจดำดิ่งลงไปลึกกว่านี้หรือถอยห่างออกมาได้ เพราะจะต้องถอนพลังวิญญาณเหมันต์ที่กักขังหมู่บ้านชาวเงือกไว้ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ทิสต้าต้องการ เธอต้องการให้ลิธใช้พลังจากหอคอยให้ได้มากที่สุด เช่นเดียวกับที่พวกอัพเพียร์ต้องการหยุดเขาไม่ให้เปิดใช้งานชุดเกราะระดับตำนานอย่าง 'โอเมก้า ไพรม์' หากมันเกิดขึ้น การต่อสู้จะจบลงและพวกอัพเพียร์จะต้องชดใช้ด้วยชีวิต "แปลก" ลิธสังเกตเห็นว่าอัพเพียร์บนท้องฟ้ายังคงกบดานอยู่ในเปลวเพลิงโดยไม่ยอมบุกเข้ามาหรือปลดปล่อยความสามารถทางสายเลือด "ผลของความประหลาดใจมันหมดไปนานแล้ว" "ทุกวินาทีที่ผ่านไป เรายิ่งร่ายเวทได้มากขึ้นและช่วยเหลือชาวเงือกได้เพิ่มขึ้น อีกไม่นานพวกอัพเพียร์จะไม่มีตัวประกันและไม่มีทางหนีรอดจากเราได้ พวกมันหวังอะไรกันแน่-?" ดวงตาของลิธเบิกกว้างเมื่อเขาค้นพบคำตอบที่เป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว เขากัดฟันกรอดพลางกระพือปีกด้วยความโกรธเกรี้ยว แล้วพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางวิญญาณอัคคีเพื่อสังหารอัพเพียร์ตนนั้นให้สิ้นซากก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป *** ออร์พอลและกองทัพอัพเพียร์ของเขากำลังเดินทางด้วย 'ก้าวย่างมิติ' (Warp Steps) ที่เปิดออกโดยแสงจันทร์ และได้รับพลังจาก 'กระแสวนแห่งชีวิต' (Life Maelstrom) ทำให้พวกเขาสามารถข้ามผ่านมิติครอบคลุมระยะทางหลายพันไมล์ในทุกๆ ครั้งที่ประตูมิติเปิดออก