บทที่ 3983: ตัวแปรที่ไม่รู้จัก (ตอนที่ 2) “เราแบกรับความเสี่ยงที่จะเพิ่มตัวแปรที่ไม่รู้จักเข้าไปอีกไม่ได้” “เจ้าพูดถูก มาลีชก้า” โซลัสถอนหายใจ “หากอักขระศูนย์เกิดไปทำปฏิกิริยากับการหลอมรวมเปลวเพลิง มันจะรบกวนการอ่านค่าของกริมัวร์ ทำให้ไม่อาจเข้าใจสาเหตุของปรากฏการณ์ประหลาดใดๆ ที่เราอาจพบเจอได้เลย มันเป็นความคิดที่โง่เง่าจริงๆ” “ไม่หรอก มันเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมต่างหาก” บาบายากาส่ายหน้า “มันอาจจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งแก่เราในอนาคต แต่ก่อนที่เราจะลองผสมผสานธาตุต้องสาปเข้ากับเวทมนตร์รูปแบบอื่น เราต้องเข้าใจหลักการทำงานของเวทมนตร์กระจกให้ถ่องแท้เสียก่อน” *** ในขณะที่เหล่าอาคันตุกะใช้เวลาไปกับกิจกรรมส่วนตัว ชาวเงือกต่างทำงานกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อแก้ไขปัญหาเกี่ยวกับหัวใจแห่งท้องทะเล ต้นแบบหัวใจแห่งทะเลทรายที่ลิธสร้างขึ้นได้จุดประกายความหวังครั้งใหม่ให้กับเหล่านักขับขาน และถ้อยคำของเรมก็ได้สร้างแรงบันดาลใจให้พวกเขาเปิดโลกทัศน์ด้วยการเดินตามรอยเท้าบรรพบุรุษ แทนที่จะเป็นเพียงการลอกเลียนแบบคำพูดอย่างไร้ความคิด เมื่อเหล่านักขับขานฝึกฝนทักษะเวทมนตร์ลมจนชำนาญและเรียนรู้เกี่ยวกับวัสดุจากโลกเบื้องบน คำศัพท์ที่ไม่เข้าใจมากมายในบันทึกอารยธรรมเก่าแก่ก็เริ่มกระจ่างชัด เพียงไม่กี่วัน นวัตกรรมและประเพณีก็หลอมรวมเป็นหนึ่ง ชาวเงือกที่เคยหันหลังให้ข้อเสนอของเรมต่างจำต้องยอมรับความผิดพลาดและกลับมาร่วมมือกับเพื่อนร่วมงานอีกครั้ง “มันใช้ได้ผล!” เรมกล่าวด้วยความตื่นเต้นเมื่อเธอใช้เวทมนตร์ของลิธถ่ายทอดบทเพลงเงือกผ่านทางอากาศ และหัวใจแห่งท้องทะเลก็ส่งผ่านมันไปยังพรรคพวกที่เหลือโดยที่ท่วงทำนองไม่ผิดเพี้ยนไปแม้แต่น้อย “ยังเร็วเกินไปที่จะสรุป” จูร์ นักขับขานอีกคนตอบ “นั่นเป็นเพียงบทเพลงเดียว ลองเพลงอื่นดูสิ” ทีละบทแล้วบทเล่า เหล่านักขับขานฮัมทำนองบทเพลงเงือกที่แตกต่างกันและใช้เวทมนตร์มิมีแคสต์ของลิธในการขยายเสียง หัวใจแห่งท้องทะเลทำหน้าที่รวบรวมและขับขานบทเพลงเหล่านั้นออกมาพร้อมกัน แต่ละบทเพลงเล่นที่คลื่นความถี่ต่างกันโดยไม่รบกวนกันและกัน ท่วงทำนองที่เกิดขึ้นคือการประสานเสียงของหลายชีวิตที่ไม่เคยเหลื่อมล้ำกัน ทำให้ผู้ฟังมีอิสระที่จะจดจ่ออยู่กับเสียงใดก็ได้ ในขณะเดียวกันก็ได้รับรู้ถึงความรู้สึกของชุมชนเล็กๆ ภายในห้องทดลองแห่งนี้ไปพร้อมกัน “เทพแห่งสมุทรเบื้องลึก มันทำได้จริงๆ ด้วย” นักขับขานหลายคนหลั่งน้ำตาแห่งความปิติ แต่ไม่มีใครจะเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขได้เท่ากับเรมอีกแล้ว “เราต้องแบ่งปันสิ่งนี้กับพี่น้องคนอื่นๆ” เธอกล่าว “เราต้องแบ่งปันให้กับแขกของเราและต้อนรับพวกเขาอย่างสมเกียรติ นี่ไม่ใช่แค่หมู่บ้านอีกต่อไป แต่นี่คือหมู่บ้านชาวเงือกแห่งแรกบนพื้นพิภพอย่างแท้จริง นับตั้งแต่วันที่บรรพบุรุษของเราถูกบังคับให้เนรเทศ!” ทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงด้วยความตื่นเต้น และหัวใจแห่งท้องทะเลก็รวบรวมพร้อมขยายเสียงความยินดีของชาวเงือกเหล่านั้นให้กึกก้อง “เดี๋ยวสิ” จูร์เอ่ยขึ้น “จอมเวทเวอร์เฮนพูดถูก เราเรียกมันว่าหัวใจแห่งท้องทะเลไม่ได้อีกต่อไป มันเป็นสัญญาณแห่งชีวิตใหม่ของเราในทะเลทราย ข้าขอเสนอให้เปลี่ยนชื่อมันเป็น ‘หัวใจแห่งทะเลทราย’!” ข้อเสนอดังกล่าวได้รับการยอมรับอย่างท่วมท้นจากชาวเงือกทุกคน ยกเว้นเพียงคนเดียว ‘นั่นคือสิ่งที่ลิธเรียกมันเป๊ะเลย’ เรมจ้องเขม็งไปที่จูร์ ‘ลิธถึงกับหล่อมันขึ้นมาเป็นรูปดอกไม้โปรดของจอมราชันซาลาอาร์ค แต่ไอ้แก่จูร์นั่นกลับพยายามจะฉวยเอาความดีความชอบไปคนเดียว’ เธอมีถ้อยคำมากมายที่อยากจะกล่าวและล้วนไม่ใช่คำที่น่าฟังนัก ทว่าเธอกลับเลือกที่จะนิ่งเงียบเพื่อไม่ให้บรรยากาศที่น่าชื่นชมยินดีของชาวเงือกต้องมัวหมองด้วยการโต้เถียง เหล่านักขับขานเคลื่อนย้ายหัวใจแห่งทะเลทรายไปยังใจกลางหมู่บ้าน โดยระมัดระวังเป็นพิเศษที่จะคลุมมันไว้ด้วยผ้าหนาๆ ชาวเงือกคนอื่นๆ ต่างพากันเคาะประตูตามบ้านเพื่อเชิญชวนทุกคนให้มาร่วมเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์ประวัติศาสตร์นี้ “ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ข้าเกียรติอย่างยิ่งที่จะประกาศให้ทุกท่านทราบว่า ในที่สุดเราก็ทำสำเร็จ ภายใต้การชี้แนะอันชาญฉลาดของตัวแทนของเรา เรม เชลล์ไชน์ กิลด์นักขับขานได้คืนชีพสมบัติล้ำค่าของบรรพบุรุษเราขึ้นมาอีกครั้ง” เขาสะบัดหัวใจแห่งท้องทะเลที่เสื่อมสภาพลงจากแท่นวาง ปล่อยให้มันร่วงหล่นลงกระแทกพื้นจนแตกกระจาย ชาวเงือกหลายคนขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจในการกระทำของจูร์ที่ดูหมิ่นประเพณี ทว่าเหล่านักขับขานเป็นที่นับถืออย่างสูง อีกทั้งชาวเงือกแห่งหมู่บ้านทะเลสาบดาราต่างก็รักหัวใจแห่งท้องทะเลเก่าๆ พอๆ กับที่คนคลั่งจะรักฆาตกรต่อเนื่อง ดังนั้นพวกเขาจึงโศกเศร้ากับการสูญเสียนั้นในแบบเดียวกัน “อย่ากังวลกับไอ้ของเก่าพังๆ นั่นเลย มันคือความผิดพลาดและข้าขอรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียวที่ทำให้มันพังไป” จูร์กล่าวต่อ “ข้าพยายามรั้งเราไว้กับอดีตแทนที่จะโอบรับอนาคตที่รุ่งโรจน์ของเรา “ขอให้ข้าได้แนะนำให้ทุกท่านรู้จักกับประภาคารแห่งใหม่ของเรา หัวใจแห่งทะเลทราย!” นักขับขานเปิดผ้าคลุมเผยให้เห็นดอกไม้หินที่ปรากฏขึ้น สร้างเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึงและเสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่ว หัวใจแห่งทะเลทรายดูเหมือนดอกออร์คิดเพลิงสูงครึ่งเมตรและกว้างหนึ่งเมตร มีการใช้หินหลายชนิดเพื่อให้ส่วนต่างๆ ของหัวใจแห่งทะเลทรายมีสีสันเหมือนกับดอกออร์คิดเพลิง ทำให้มันดูเหมือนดอกไม้จริงจนเกือบแยกไม่ออก ชาวเงือกหลีกเลี่ยงการใช้สีทาเพราะแรงสั่นสะเทือนคงที่ของหัวใจแห่งทะเลทรายจะทำให้สีหลุดล่อนเมื่อเวลาผ่านไป ซึ่งต้องคอยบำรุงรักษาอยู่บ่อยครั้งและยังส่งกลิ่นฉุนของสารละลายออกมาพร้อมกับทุกท่วงทำนอง “ขอบคุณสำหรับเกียรติที่ท่านมอบให้ข้า โดยการตั้งชื่อวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของท่านตามชื่อประเทศของข้าและปั้นมันขึ้นมาในรูปลักษณ์ของดอกไม้ประจำชาติของข้า” ซาลาอาร์คยิ้มให้กับฝูงชนชาวเงือก “ข้าขอชื่นชมในความปรีชาของพวกท่านด้วยเช่นกัน “ดอกออร์คิดเพลิงไม่ได้เป็นเพียงแค่ดอกไม้ที่งดงาม ความสามารถของมันในการเติบโตในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของทะเลทรายเลือด ทำให้มันกลายเป็นสัญลักษณ์ของความยืดหยุ่นและความแข็งแกร่งสำหรับคนของข้า “ดอกออร์คิดเพลิงยังเปล่งประกายในความมืดมิดของยามค่ำคืน คอยนำทางนักเดินทางที่หลงทางไปสู่ที่พักพิงของโอเอซิสที่ใกล้ที่สุด เช่นเดียวกับที่ข้าหวังว่าพวกท่านจะเป็นให้กับพี่น้องชาวเงือกที่เหลือ “ขอให้สิ่งนี้เป็นหัวใจแห่งทะเลทรายดวงแรกจากอีกหลายดวงที่จะเบ่งบานบนพื้นพิภพแห่งนี้” ถ้อยคำของซาลาอาร์คได้รับเสียงปรบมืออันกึกก้อง “ไม่ว่าพวกท่านจะสร้างถิ่นฐานในอนาคตไว้ที่ประเทศใด ชาวเงือกจะมีคำอวยพรของข้าเสมอ” จอมราชันหันไปหาลิธเพียงครู่เดียว พร้อมพยักหน้าให้เขาเพื่อเป็นการชื่นชมสำหรับผลงานที่ทำได้ยอดเยี่ยม “ขอบคุณพะย่ะค่ะ จอมราชัน” จูร์คำนับซาลาอาร์คอย่างนอบน้อมในขณะที่ชาวเงือกที่เหลือคุกเข่าลงข้างหนึ่งจนกระทั่งเธอโบกมือให้พวกเขาลุกขึ้น “การสร้างหัวใจแห่งทะเลทรายเป็นความร่วมมือของทุกคน แต่ไม่มีใครทุ่มเทมากไปกว่าตัวแทนของเรา เรม เชลล์ไชน์ “ด้วยเหตุนี้ ข้าขอยกหน้าที่และเกียรติในการเป็นผู้นำบทเพลงเงือกเพลงแรกให้กับเจ้า เรม” จูร์ผายมือให้เธอเดินขึ้นมายังเวทีกลาง ทุกย่างก้าวของเธอดังก้องไปด้วยเสียงปรบมือที่ยาวนาน “ขอบคุณค่ะ จูร์” ชาวเงือกสาวผู้มีรูปร่างอวบอัดดูเหนื่อยล้าจากความพยายามในการวิจัยหลายวันติดต่อกัน แต่เธอกลับยิ้มกว้างด้วยความภาคภูมิใจในผลลัพธ์ที่ได้รับ “ข้าหวังว่าคำพูดต่อไปของข้าจะไม่ได้เป็นการล่วงเกินท่าน จอมราชันซาลาอาร์ค แต่ข้ามีเรื่องจะสารภาพ “ท่านมอบโอเอซิส บ้านเรือน และอิสรภาพให้กับเรา ทว่าจนถึงวันนี้ ทะเลทรายเลือดก็ยังไม่เคยเป็นบ้านของเราอย่างแท้จริง เรามักจะรู้สึกเหมือนเป็นเพียงแขกผู้ไม่เต็มใจที่อาศัยอยู่ในดินแดนแปลกถิ่นที่ไม่อาจเป็นมิตรกับเราได้เลย” เรมก้มหัวลงด้วยความรู้สึกผิด ตามมาด้วยชาวเงือกที่เหลือที่ทำตามอย่างรวดเร็ว แต่ซาลาอาร์คกลับปัดประเด็นนั้นทิ้งและบอกให้พวกเขายืดตัวตรงด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว “ด้วยเหตุนี้ ข้าจะขับขานบทเพลงแห่งการกลับบ้านเป็นบทแรก” เรมกล่าวต่อ “มันจะเป็นจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนหมู่บ้านทะเลสาบดาราให้กลายเป็นบ้านใหม่ของเรา และเป็นจุดเริ่มต้นของวันแรกแห่งชีวิตใหม่ของเรา” ชาวเงือกปรบมือให้อีกครั้ง แต่ตัวแทนสาวได้ส่งสัญญาณให้พวกเขาหยุด เมื่อจัตุรัสกลางหมู่บ้านเงียบสนิทลง เรมก็เริ่มขับขานบทเพลงออกมา