บทที่ 4026: น้ำแข็งชำระล้าง (ตอนที่ 1) กริฟฟอนพายุแผดเสียงร้องด้วยความหงุดหงิดและเกรี้ยวกราด มันปลดปล่อยออร่าสีม่วงออกมาอย่างป่าเถื่อน ด้วยความไม่ยอมจำนนที่จะสูญเสียมนตร์เสน่ห์บนอุปกรณ์สวมใส่และเวทธาตุของตน จอร์ลจึงตัดสินใจเรียกใช้ ‘วิญญาณอัคคี’ (Fire Soul) ทะเลเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกินอสูรเทพทั้งสองตน กัดกินชั้นพลังงานโลกที่ซอเรธใช้ป้องกันตัวและบดบังการมองเห็นของกะโหลกศีรษะ วัตถุเวทมนตร์พยายามวิเคราะห์กระแสพลังงานอันโกลาหลแต่กลับล้มเหลว ทำให้มังกรเงารู้สึกปวดหัวอย่างรุนแรงชนิดที่แม้แต่ไม้จากอิกดราซิลก็ไม่อาจบรรเทาได้ “ตอนนี้แหละ!” จอร์ลคำรามก้อง ทะยานร่างเข้าหามังกรเงาด้วยกระบองที่ยกขึ้นสูงดุจเทพสงครามผู้บ้าคลั่ง “ขอบใจที่เตือนนะ!” ซอเรธดับกะโหลกศีรษะลงและสูดลมหายใจลึก หวังว่าหัวที่มึนงงของนางจะแจ่มใสพอที่จะเข้าใจว่าเหตุใดกริฟฟอนพายุถึงต้องเสียเวลาเตือนนางเรื่องการโจมตีที่กำลังจะมาถึง นางปลดปล่อยเปลวเพลิงแห่งจุดกำเนิด (Origin Flames) ออกจากทั่วทุกตารางนิ้วบนร่าง โดยตั้งใจให้มันทะลุผ่านชั้นป้องกันของตนออกมาเพื่อรักษาพลานุภาพทั้งหมดไว้สำหรับต้านทาน ‘วิญญาณอัคคี’ เปลวเพลิงทุจริตที่ถูกเสกขึ้นอย่างเร่งรีบนั้นเบาบางเกินกว่าจะครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ได้ ดังนั้น เปลวเพลิงแห่งจุดกำเนิดของซอเรธจึงจัดการพวกมันได้อย่างรวดเร็ว ตรงตามที่จอร์ลคาดไว้ เขายังคงพุ่งลงมาเป็นเส้นตรง แต่ ‘วิญญาณอัคคี’ ทำหน้าที่ของมันสำเร็จแล้ว มันบดบังการเคลื่อนไหวของอัปยาร์ (Upyrs) สองตนที่ลอบโจมตีมังกรเงาจากด้านล่างในรูปแบบก้ามปู ‘ชิบหายแล้ว!’ ซอเรธป้องกันการโจมตีของ ‘ภูตสนธยา’ (Dusk Wraith) อีกครั้ง และนั่นคือความผิดพลาดครั้งที่สองของนาง จอร์ลเปลี่ยนไปใช้ ‘วิญญาณอัสนี’ (Thunder Soul) แล้ว และไม่ว่าจะเป็น ‘ทวนทะลวงเวหา’ (Sky Piercer) หรือรังไหมพลังงานโลกของนางก็ไม่อาจปกป้องร่างจากพลังนี้ได้ สายฟ้าทุจริตโหมกระพือด้วยพลัง ‘กระแสน้ำวนแห่งชีวิต’ (Life Maelstrom) ของจอร์ล มันทะลุผ่านถุงมือต่อสู้และชุดเกราะบุกไวน์ (Bookwyrm) ของซอเรธเข้าไปได้ แรงกระแทกทำให้แขนของซอเรธแตกละเอียดตั้งแต่ปลายนิ้วถึงหัวไหล่ กระดูกทุกชิ้นที่อยู่ภายในแหลกเป็นผุยผง อัปยาร์ทั้งสองตนร่ายเวทวิญญาณระดับห้า ‘พันธนาการกริฟฟอน’ (Griffon Fetters) โซ่สีมรกตพันธนาการลูกผสมมังกร-เอลเดอร์ทริชให้หยุดนิ่งอยู่กับที่ “ได้โปรด ไม่นะ! ไว้ชีวิตด้วย!” เมื่อได้ยินคำหวานเหล่านั้น รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนจะงอยปากของจอร์ล และทำให้ออร์พอลหยุดการค้นหาริเซล ไม่ใช่เพราะเขาคาดหวังถึงการล่มสลายของศัตรูผู้ทรงพลัง แต่เป็นเพราะน้ำเสียงของคำเหล่านั้นมันผิดเพี้ยน ไม่มีแววแห่งความสิ้นหวังในเสียงหัวเราะที่แฝงมากับคำขอร้องของซีนาโกรช มังกรเงาคว้าโซ่สีมรกตด้วยแขนที่ควรจะแตกละเอียดของนาง แล้วกระชากด้วยพละกำลังที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ อัปยาร์ทั้งสองตนพยายามร่วมแรงกันอย่างเต็มที่ แต่ก็ไม่อาจต้านทานได้เมื่อนางเหวี่ยงพวกมันเข้าใส่กริฟฟอนพายุ ‘ภูตสนธยา’ ปะทะเข้ากับเหล่าอัปยาร์ และ ‘วิญญาณอัสนี’ ก็เปลี่ยนอวัยวะภายในของพวกมันให้กลายเป็นก้อนเละ ความตายของอสูรเทพที่แปดเปื้อนทั้งสองตนทำให้ ‘พันธนาการกริฟฟอน’ สลายไป ซอเรธทะยานร่างหนีไปทันทีโดยไม่คิดจะเสียเวลากับจอร์ลอีก นางกางปีกกว้างและไล่ล่าเหยื่อที่แท้จริงของนาง ซึ่งก็คือ ‘ราชาคนตาย’ (Dead King) พร้อมกับปลดปล่อยเวทความโกลาหล (Chaos spells) ขนาดเล็กชุดใหญ่จากมือ นางไม่อาจยอมเสียมานาไปมากกว่านี้ในการต่อสู้กับเหล่า ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) ที่อาจฟื้นตัวได้เพียงแค่ลมหายใจเดียว ก่อนที่จะได้จัดการกับออร์พอลและหอคอยของเขา ไม่มีน้ำพุมานาอยู่ใต้ลูเทีย และความสามารถทางสายเลือดของวูร์ดาลัก (Vurdalak) ก็จำกัดทางเลือกของนางไปอีก เมื่อไม่มีหนทางเติมเต็มแกนมานา ซีนาโกรชรู้ดีว่าพละกำลังที่เหนือกว่าของนางย่อมต้องจางหายไปหากการต่อสู้ยืดเยื้อเกินไป ‘ห่าฝนแห่งความโกลาหล’ (Chaos Rain) คร่าชีวิตอัปยาร์ไปจำนวนหนึ่ง แต่ก็ช่วยชีวิตไฮดราเอาไว้ได้หลายตน เปิดโอกาสให้พวกมันสังหารอสูรเทพที่แปดเปื้อนได้มากขึ้น กระสุนเวทของนางแผ่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรง กัดกินเนื้อหนังของเหล่าอัปยาร์จนเป็นหลุมลึก สร้างความเจ็บปวดที่การรวมพลังแห่งความมืดไม่อาจกดทับไว้ได้ ธาตุความโกลาหลยังกัดกินการรวมพลังแห่งแสง ทำให้การฟื้นตัวของอสูรเทพที่แปดเปื้อนช้าลง ‘ห่าฝนแห่งความโกลาหล’ ของซอเรธซื้อเวลาอันมีค่าให้กับสมาชิกสภาผู้ตื่นรู้ได้หยุดพักและจัดขบวนใหม่ “เจ้าเป็นใครมาจากนรกขุมไหนกัน!” กระสุนเวทต้องสาปไม่ได้ละเว้นออร์พอล ผลกระทบที่รบกวนสมาธิของมันเกือบจะทำลายสมาธิและทำให้เวทมนตร์ใบมีดของเขาพังทลายลงอย่างถาวร ราชาคนตายเคยได้ยินชื่อของซอเรธ แต่กลับจำนางไม่ได้ในร่างใหม่นี้ ‘นางคือมังกรเงาที่เกือบฆ่าข้าและบีบให้แม่ต้องเข้ามาแทรกแซง!’ ไนท์ไม่มีวันลืมลายเซ็นพลังงานของซีนาโกรชได้ นางสั่นสะท้านเมื่อเห็นนาง ‘ถ่วงเวลาไว้ก่อน นางดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นจากครั้งล่าสุด และเราจำเป็นต้องมี ‘ดวงจันทร์แตกสลาย’ (Shattered Moon) ถึงจะมีโอกาสฆ่านางได้’ คำตอบของมังกรเงามาในรูปแบบของการระเบิดออกของเปลวเพลิงแห่งจุดกำเนิดสีม่วงสดใส ซึ่งออร์พอลโต้กลับด้วยเปลวเพลิงของเขาเอง เปลวเพลิงทั้งสองปะทะกันกลางทาง การระเบิดของมันก่อให้เกิดดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วที่คงอยู่เพียงชั่วพริบตา ภายใต้การปกคลุมของแสงและควัน ซอเรธปล่อยเสาธาตุสี่ต้นออกจากดวงตาแต่ละข้าง ธาตุแสงก่อตัวเป็นลำแสงความร้อนดุจเลเซอร์ที่พุ่งเข้าใส่ ‘แสงจันทร์’ (Moonlight) จากด้านล่าง ส่งผลให้ทั้งม้าและผู้ขี่หมุนเคว้งดุจลูกข่างที่บ้าคลั่ง ธาตุความมืดพุ่งเข้าใส่จอร์ล ผู้ซึ่งรีบจัดระเบียบโครงสร้างพลังที่เพิ่งเสกขึ้นมาใหม่ให้กลายเป็นโล่ขนาดมหึมา เขาต้านทานการโจมตีได้สำเร็จ แต่กลับใช้ไม่ได้กับเวท ‘วิชาควบคุมแสง’ (Light Mastery) ของเขา โครงสร้างแสงแข็งตัวพังทลายลง เปิดช่องว่างให้การจู่โจมของซีนาโกรช มังกรเงาพุ่งชนกริฟฟอนพายุด้วยแรงมหาศาลจนจอร์ลจุกจนแทบขาดใจและซี่โครงร้าว เสาเพลิงพุ่งเข้าปะทะหลังของอัคตัน (Akhton) ขัดขวางการจู่โจมของเขาและสร้างโอกาสให้รากู (Raagu) และฟีลา (Feela) โต้กลับ จากภายใน ‘พื้นที่ปิดผนึก’ (Sealed Space) ตัวแทนจากฝั่งมนุษย์มีอิสระในการใช้ ‘การฟื้นฟู’ (Invigoration) และเสกค่ายกลธาตุออกมา นางสูดลมหายใจลึกเพื่อเติมมานาและปลดปล่อยพลังจากรูปแบบเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงหลายชุดทั่วลูเทีย นางรักษามันไว้ให้เล็กที่สุดเพื่อประหยัดพลังงาน ให้กว้างพอที่จะส่งผลต่อรยางค์ของอสูรเทพก็เพียงพอแล้ว รากูวาง ‘ค่ายกลแรงโน้มถ่วง’ ไว้ที่เท้าของเหล่าอัปยาร์ ตรึงพวกมันไว้กับพื้น เปิดโอกาสให้ศัตรูของพวกมันรุกคืบหรือถอยหนีได้อย่างปลอดภัย สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด เสาน้ำแช่แข็งเหล่าอัปยาร์ที่กำลังมุ่งเน้นทำลายล้างลูเทียและดับเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ตามบล็อกเมืองถึงสี่แห่ง อสูรเทพที่แปดเปื้อนหลายตนหันมองขึ้นไปบนฟ้าด้วยความหวาดกลัวว่าจะตกเป็นเหยื่อรายต่อไป ฟีลาฉวยโอกาสในช่วงเวลาที่พวกมันเสียสมาธินั้น พุ่งตัวเข้าไปกลางกองทัพ ฟาดฟันจุดตายของอัปยาร์ที่ประมาทเลินเล่อและอัดเวทมนตร์ใส่ในระยะประชิด ‘นังแพศยานั่น!’ ออร์พอลสบถ ‘ข้าเกือบจะยุติการละครฉากนี้และสังหารพวกคนแก่จอมปลอมในสภาได้แล้วเชียว ที่แย่กว่านั้นคือนางไปรู้วิชาควบคุมแสงได้ยังไง? นั่นมันควรจะเป็นสายเวทที่หาตัวจับยากไม่ใช่หรือ!’ ‘ใช่แล้ว’ ไนท์พยักหน้าตอบผ่านกระแสจิต ‘คำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดคือพันธมิตรกริฟฟอนและดวงตามังกรของนาง สิ่งที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ คือซีนาโกรชสามารถใช้ ‘วิชาควบคุมแสง’ ได้ นางเป็นลูกผสมเอลเดอร์ทริช และการปลดปล่อยธาตุแสงออกมามากขนาดนั้นควรจะฆ่านางไปแล้ว’ ‘ดวงตามังกร’ ราชาคนตายขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความริษยา จอร์ลเคยพยายามสอน ‘วิชาควบคุมแสง’ ให้ไนท์และออร์พอล แต่พวกเขาล้มเหลวที่จะเข้าใจแม้แต่พื้นฐานของมัน ความจริงแล้ว กริฟฟอนพายุทำตัวเป็นครูที่ไม่ได้เรื่องโดยเจตนา แต่พวกเขาไม่มีทางรู้ได้เลย ออร์พอลโทษความล้มเหลวของตนว่ามาจากความยากของศาสตร์แขนงนี้ และจอร์ลก็เห็นดีเห็นงามกับเขาอย่างกระตือรือร้น ‘เลิกคร่ำครวญได้แล้ว’ ไนท์กล่าว ‘เราอาจไม่ได้ดวงตามังกรมาครอบครอง แต่ ‘วิชาควบคุมแสง’ นั้นเป็นอีกเรื่อง เมื่อเราดูดกลืน ‘รุ่งอรุณ’ (Dawn) ได้ ทุกสิ่งที่นางรู้จะเป็นของเรา เราจะได้รับประสบการณ์นับพันปีและเวทมนตร์ทั้งหมดของนางโดยไม่ต้องเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวไปกับการอ่านตำราเก่าคร่ำครึพวกนั้น’ ความคิดนั้นทำให้รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของออร์พอล