บทที่ 3996: ความงามที่แปลกตา (ตอนที่ 1) "อยากลองทาดูหน่อยไหม?" ฟริย่ายื่นเครื่องสำอางให้ นาลรอนด์ "ครับ ขอบคุณ" เขาคืนร่างกลับเป็นมนุษย์แล้วรับตลับเล็กๆ นั้นมา จ้องมองสิ่งที่อยู่ข้างในด้วยความตั้งใจอย่างที่สุด "แล้ว... สิ่งนี้ต้องใช้ยังไงเหรอ?" "คนซื่อบื้อเอ๊ย" ฟริย่าหัวเราะคิกคักพลางใช้นิ้วโป้งปาดเครื่องสำอางมาแตะที่ปากและแก้มของเขา นาลรอนด์สูญเสียน้ำในร่างกายไปเพียงเล็กน้อย แต่ริมฝีปากของเขากลับแตกแห้งและผิวหนังเริ่มตึงเครียด ฟริย่าจึงบรรจงทาเครื่องสำอางให้เขาที่มือและใบหน้า "เรียบร้อย ตอนนี้คุณดูเหมือนคนจากเผ่า 'นกกระสาดำ' ที่ฉันเพิ่งรักษาอาการผิวไหม้แดดให้เมื่อวันนี้เป๊ะเลย" "ขอบใจ" เขาตอบ "ด้วยผิวสีทองแดงและเวทมนตร์ของผม ทำให้ผมไม่เคยไหม้แดดเลยสักครั้ง" "ไอ้คนดวงดีเอ๊ย" เธอถอนหายใจ "รีบเปลี่ยนชุดแล้วจบเรื่องนี้กันเถอะ ฉันคอแห้งจนแทบทนไม่ไหวแล้ว" นาลรอนด์และฟริย่าเปลี่ยนรูปร่างชุดเกราะของตนให้กลายเป็นชุดคลุมสีขาวซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของทะเลทรายสีเลือด พวกเขาสวมเครื่องป้องกันศีรษะที่นักเดินทางมักใช้เพื่อกันแดดและปกป้องดวงตาจากเม็ดทรายที่ถูกลมพายุพัดกระโชก จากนั้นทั้งคู่ก็วาร์ปหายไปจากหมู่บ้านในทิศทางที่ต่างจากจุดที่ ลิธ ร่อนลงจอด เพื่อไม่ให้เป็นที่น่าสงสัยในกรณีที่มีใครเห็น 'สัตว์เทพ' บินอยู่ก่อนหน้านี้ "โซลัสสบายดีไหม?" ลิธเอ่ยถามทันทีที่เขาและ เมนาดิออน อยู่กันตามลำพัง เขาหายใจเข้าลึกและช้าๆ โดยใช้ 'จงอยปีศาจ' (Demon Grasp) เพื่อดึงพลังงานแห่งโลกให้เพียงพอที่จะกระตุ้น ไทรอน, วาเลีย, วาเรเกรฟ และ โลเครียส ไปจนถึงระดับเจ็ดเนตรโดยไม่จำเป็นต้องใช้พลัง 'ฟื้นฟู' (Invigoration) เกินสามครั้ง "เอฟฟี่อยู่ที่หอคอย และเธอกำลังนั่งอยู่เหนือตาน้ำพุพลังงานอันทรงพลัง" ริฟ่าตอบ "เธอเป็นคนสุดท้ายที่คุณต้องห่วงเลยล่ะ" *** หมู่บ้าน 'สายลมสีเหลือง' เต็มไปด้วยความวุ่นวายขณะที่ทุกคนกำลังจัดแจงที่ทางในโอเอซิสแห่งใหม่ เหล่าเด็กๆ ต่างกินผลไม้สุกจากสวนและดื่มน้ำจนชุ่มคอเพื่อฟื้นฟูร่างกายจากการเดินทางอันยาวนาน ส่วนผู้ใหญ่ต่างต้องวุ่นวายกับการจัดการเรื่องจุกจิกที่มักจะเกิดขึ้นทุกครั้งที่ต้องอพยพหมู่บ้าน กระโจมต้องถูกกางขึ้นใหม่ ถังน้ำต้องรีบเติมให้เต็มเผื่อกรณีที่เผ่าถูกกองกำลังของ 'ผู้ช่วงชิง' (Usurper) พบตัวและถูกบังคับให้ต้องหลบหนีอีกครั้ง และที่สำคัญที่สุดคือต้องแบ่งของที่ปล้นมาได้อย่างยุติธรรมให้กับครอบครัวที่มีส่วนร่วมในการบุกเผ่า 'นกกระสาดำ' ตำราเวทมนตร์, อาร์ติแฟกต์, คริสตัล และแร่ธาตุเป็นส่วนที่จัดการได้ง่าย เพราะพวกมันมีราคาตลาดที่ใช้ประเมินมูลค่าของแต่ละชิ้นได้โดยไม่ต้องมานั่งเถียงกัน ทว่า 'ทาส' กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง ทาสจะมีราคาตลาดก็ต่อเมื่อเป็นกลุ่มที่เต็มใจทำการค้าทาสและรับความเสี่ยงในการเคลื่อนย้ายสินค้าออกไปไกลจากหมู่บ้านเท่านั้น สำหรับคนอื่นๆ มูลค่าของทาสจะผันแปรไปอย่างมากตามรสนิยมของนายทาสในอนาคตและจุดประสงค์ที่จะนำไปใช้งาน แรงงานต้องแข็งแรงและมีสุขภาพดี นางบำเรอต้องอายุน้อยและดึงดูดใจ ส่วนคนรับใช้ต้องฉลาดพอที่จะทำงานตามหน้าที่ได้ แต่ต้องไม่ฉลาดเกินไปจนกลายเป็นภัยคุกคามต่อเจ้านาย "การเก็บเกี่ยวเนื้อหนังวันนี้ถือว่าอยู่ในระดับธรรมดา" ฮาสซาร์ เฟลล์แฮนด์ หัวหน้าเผ่าสายลมสีเหลืองกล่าว "พวกไอ้พวกโง่เง่าเอ๊ย พวกแกคงฆ่าพวกตัวดีๆ ทิ้งไปหมดแล้วซ้ำยังทุบตีพวกที่เหลือจนปางตายจนต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์กว่าจะรักษาให้ใช้งานได้" "ผมจะไปรู้ได้ไงว่าพวกนกกระสาดำนั่นครอบครอง 'เศษเสี้ยวแห่งดวงดาว' (Star Fragment) อยู่?" เซฮีร์ ไฟร์ซอง หัวหน้าหน่วยจู่โจมตอบ "ไอ้ม่านพลังนั่นผลักพวกเรากระเด็นออกมาก่อนที่จะได้ลงมือเต็มกำลัง และขัดขวางไม่ให้เราหยุดพวกมันหนีไปได้" "อีกอย่าง เราจะรอให้มันหมดพลังก่อนก็ไม่ได้ ไม่งั้นไอ้พวกขี้ขลาดนกกระสาดำคงหนีไปถึงหมู่บ้านชาวเงือกพร้อมสมบัติทั้งหมด แล้วพวกแกที่คอยแต่จะนั่งกินแรงชาวบ้านก็คงไม่ได้อะไรเลยสักชิ้น!" "งั้นก็คงแย่แน่" ฮาสซาร์จำต้องยอมรับตามนั้น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ "พวกแกเข้าใกล้ไอ้พวกเลือดปลาสกปรกนั่นได้แค่ไหน?" "ใกล้พอที่จะได้กลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียน แต่ไม่ใกล้พอที่จะถูกมันแปดเปื้อน" สีหน้าของเซฮีร์แสดงความรังเกียจไม่ต่างจากหัวหน้าเผ่าของเขา "ไม่มีใครในพวกมันที่คิดจะยื่นมือมาช่วยนกกระสาดำเลย แต่ผมไม่แน่ใจว่าพวกมันทำตามกฎของผู้ช่วงชิงหรือแค่กลัวจนไม่กล้าทำอะไรกันแน่" "ผมไม่กล้าเสี่ยงปะทะโดยตรง ถ้าเราทำให้เลือดปลาแม้แต่ตัวเดียวบาดเจ็บ รังของพวกมันทั้งรังคงไล่ล่าพวกเราไปจนสุดขอบโมการ์ ผมถึงได้สั่งถอย เพราะไม่มีทาสคนไหนคุ้มค่าพอจะแลกกับความปลอดภัยของหมู่บ้านเราหรอก" "เซฮีร์พูดถูก ต่อให้เขาไม่สั่ง ผมเองก็จะสั่งเหมือนกัน" ทาเร็ค หัวหน้าจอมเวทเบือนหน้าจากกองสมบัติมาสบตาฮาสซาร์ "กลอุบายทั้งหมดของเราช่วยให้เราหลบซ่อนจากสายตาสีเหลืองของผู้ช่วงชิงได้ ก็เพราะเธอไม่ใส่ใจมากพอที่จะล่าพวกเราเท่านั้น" "ไม่เคยมีเผ่าไหนในบรรดาเผ่าที่ถูกสายตาเธอจับจ้องแล้วจะรอดไปได้ ไม่ว่าจะเดินทางเร็วแค่ไหนหรือซื้ออาร์ติแฟกต์ทรงพลังมาเท่าไหร่ ผู้ช่วงชิงก็จะตามเจอและกำจัดพวกมันจนสิ้นซากทุกคน" "ราวกับว่าทะเลทรายทั้งผืนอยู่ภายใต้มนต์สะกดของเธอและไม่มีความลับใดที่รอดพ้นจากเธอไปได้" เธอกล่าวโดยไม่รู้เลยว่าสิ่งที่เธอกำลังพูดนั้นใกล้เคียงกับความจริงมากเพียงใด "มันมีโอกาสจริงๆ เหรอที่วันหนึ่งสายลมสีเหลืองจะทำได้มากกว่าแค่หนีหางจุกตูดจากสุนัขรับใช้ของผู้ช่วงชิง? ว่าวันพิพากษามาถึงใกล้เข้ามาแล้ว?" เซฮีร์ถาม "เร็วเกินไปที่จะสรุป" ฮาสซาร์แค่นเสียง "ฉันไม่ยอมเสี่ยงให้คนของเราตกจากกำมือของไอ้ผู้ช่วงชิงคนหนึ่งไปสู่อีกคนหรอก เราไว้ใจลูกชายหัวปีท้ายปีของไอ้..." เสียงหวีดหวิวอันยาวนานส่งสัญญาณถึงการมาถึงของผู้บุกรุก ตัดบทหัวหน้าเผ่าอย่างกะทันหัน รวมถึงเสียงอื่นๆ ทั้งหมดในหมู่บ้าน เผ่าเถื่อนทุกเผ่าต่างจัดให้มีเวรยามคอยระวังภัยตลอด 24 ชั่วโมง เพื่อตรวจหาภัยคุกคามและเพื่อให้มีเวลาเพียงพอสำหรับการถอยหนีอย่างปลอดภัย ผู้นำทั้งสามเงยหน้ามองไปที่หน่วยลาดตระเวน ชายคนนั้นชูสองนิ้วแล้วลดลงพร้อมกับขยับมือไปข้างหน้าช้าๆ เลียนแบบท่าเดิน ’สองคนด้วยเท้าเปล่า’ ผู้นำเผ่าคิดตรงกัน ต่างรีบโต้ตอบต่อข่าวนี้ด้วยการปฏิบัติหน้าที่ของตนตามพิธีการอพยพฉุกเฉิน ฮาสซาร์หยิบคริสตัลควบคุมอาคมออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุม ในขณะที่เซฮีร์ชัก 'โคเปช' (Khopesh) ที่ข้างสะเอวออกมาและหยิบน้ำยาเสริมพลังกายขึ้นมาดื่ม ตามด้วยทหารคนอื่นๆ ที่รีบทำตามอย่างรวดเร็ว เหล่านักรบบนหลังสัตว์จ่อคมดาบเข้าที่คอของเหล่าเชลย เตรียมพร้อมที่จะเชือดทิ้งในทันที ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเหลือสินค้าไว้ และหากศัตรูมีความเมตตาเพียงสักนิด พวกมันก็จะเสียเวลาอันมีค่าในการพยายามช่วยชีวิตพวกทาสเหล่านี้ ทาเร็คถือ 'หินบ้าน' (Home Stone) ไว้ในมือและส่งสัญญาณให้ลูกศิษย์กลับไปยังกระโจมเพื่อเตรียมพร้อมในการกักเก็บทุกส่วนของมรดกทางเวทมนตร์ของเผ่าสายลมสีเหลืองไว้ในเครื่องรางมิติของตน พวกเขาหาน้ำ อาหาร และทองคำใหม่ได้เสมอ แต่ทุกความรู้ที่สูญเสียไปนั้นไม่มีวันเรียกคืนกลับมาได้ เหล่าแม่ๆ เร่งต้อนเด็กๆ ให้ไปยังกลุ่มสัตว์ 'ไคโรส' (Chiros) ซึ่งเป็นสายพันธุ์หายากของสัตว์เวทมนตร์ตระกูลม้า แม้จะไม่ได้ทรงพลังเท่าสัตว์เวทมนตร์ทั่วไปแต่ก็เชื่องกว่าและยังดีกว่าม้าธรรมดาหลายเท่านัก พ่อค้าเร่คนหนึ่งเคยพบพวกมันโดยบังเอิญและเพาะพันธุ์จนกระทั่งถูกลูกศิษย์ที่แค้นเคืองสังหารและใช้ฝูงไคโรสนี้ในการก่อตั้งเผ่าสายลมสีเหลืองขึ้นมา ในขณะเดียวกัน เหล่าพ่อๆ ต่างชูอาวุธขึ้นและตั้งกระบวนทัพรบ พร้อมที่จะปกป้องการถอยหนีของครอบครัวตนเองไว้ให้ถึงที่สุด