บทที่ 4003: ผู้ล่าเช่นเดียวกัน (ตอนที่ 2) "ทว่าหากเจ้ามอบคนพวกนี้ไว้กับข้า ข้าจะใช้กฎแห่งทะเลทราย กฎของข้าเอง เจ้าเข้าใจหรือไม่?" ซาลาร์คมองไปที่ฟริยา นางเป็นเพียงคนเดียวที่สัมผัสได้ถึงความสงสารเล็กน้อยต่อเผ่าเยลโลว์วินด์ ลิธก็คือลิธ โซลัสมีความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อการค้าทาสนับตั้งแต่เหตุการณ์ที่นาเลียร์พยายามจุดชนวนสงครามกลางเมือง ส่วนนัลรอนด์นั้นมองเห็นภาพบรรพบุรุษเรซาร์ของตนในตัวเหยื่อของเผ่าเยลโลว์วินด์ โซลัสและนัลรอนด์เวทนาเด็กๆ ที่ต้องสูญเสียพ่อแม่ไปแล้วหนึ่งคนและมีแนวโน้มจะเสียอีกคนไปในเร็ววันนี้ แต่ก็เท่านั้น ชีวิตความเป็นอยู่ของเผ่าโจรของพวกมันวนเวียนอยู่กับการปล้นชิง ทารุณกรรม และเข่นฆ่า การลงทัณฑ์ผู้ที่รับผิดชอบต่ออาชญากรรมเช่นนี้ไม่ใช่แค่ความยุติธรรม แต่มันเป็นสิ่งจำเป็น "ข้าเข้าใจแล้ว โอเวอร์ลอร์ดซาลาร์ค" คำพูดของฟริยาส่งผลให้ทุกคนที่คุกเข่าอยู่ร่ำไห้ออกมา เผ่าเยลโลว์วินด์คร่ำครวญด้วยความสิ้นหวัง ขณะที่คนอื่นๆ ต่างโห่ร้องด้วยความยินดี เพียงการตวัดมือของจอมองครักษ์ สมาชิกที่รอดชีวิตของเผ่าเยลโลว์วินด์ก็ถูกเคลื่อนย้ายด้วยเวทมิติไปยังหอพิพากษาแห่งวังเฮฟเวนลี่พลูม ที่ซึ่งพวกเขาแต่ละคนจะต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินของนาง ซาลาร์คจะอ่านจิตใจของพวกเขาและพิพากษาตามวิธีและปริมาณที่พวกเขามีส่วนร่วมในการสร้างความทุกข์ทรมานให้แก่ผู้ที่ถูกบังคับให้เป็นทาส 'ผู้ใหญ่ส่วนใหญ่จะต้องตาย และลูกหลานของพวกเขาจะเติบโตขึ้นมาพร้อมกับความแค้นเคืองข้าที่ทำให้พวกเขาต้องกลายเป็นเด็กกำพร้า' นางส่ายหัวถอนหายใจ 'ไม่ว่าข้าจะอธิบายเหตุผลให้เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้ฟังมากเพียงใด ส่วนใหญ่ก็จะกินข้าวของข้า ทิ้งการดูแลของข้าทันทีที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ และใช้ทุกสิ่งที่ข้าสอนไปต่อต้านข้าจนวันตาย' 'ข้าเสียใจที่ต้องผลักดันพวกเขาบนเส้นทางเช่นนี้ แต่การอภัยโทษให้พ่อแม่เพียงเพื่อรักษาความสุขของพวกเขาเป็นเรื่องที่ไม่อาจยอมรับได้ ความเมตตาต่อผู้กระทำผิดคือความโหดร้ายต่อเหยื่อ' 'สิ่งเดียวที่เป็นแสงสว่างคือ ข้ามีเวลาอีกหลายปีที่จะแสดงให้เด็กๆ เผ่าเยลโลว์วินด์เห็นวิถีชีวิตอื่น และทำให้พวกเขาตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของสิ่งที่พวกเขาถือว่าเป็นเรื่องปกติ' ซาลาร์คตวัดมืออีกครั้ง โซ่ตรวนถูกทำลาย ปลอกคอถูกปลดออก และบาดแผลเปิดหรือแผลเน่าเปื่อยทั้งของทาสและนักโทษที่เพิ่งถูกจับมาก็ได้รับการรักษาจนหายสนิท "ข้าขอสาบานความจงรักภักดีต่อท่าน!" ชายหนุ่มผู้ร่างกายอาบไปด้วยน้ำมันหอมทิ้งตัวลงแทบเท้าซาลาร์คพร้อมเสียงสะอื้น "ข้าจะทำทุกอย่างที่ท่านต้องการ จะปฏิบัติตามกฎทุกข้อของท่าน เพียงแต่อย่าให้พวกมันมาแตะต้องข้าอีก!" คนอื่นๆ อีกจำนวนมากทำตามตัวอย่างของเขา ทาสทุกคน ผู้ที่สูญเสียเผ่าของตนและไม่มีที่ไป ต่างสาบานว่าจะภักดีด้วยความจริงใจ ขณะที่มีเพียงประมาณครึ่งหนึ่งของนักโทษชุดล่าสุดเท่านั้นที่ประกาศตัดขาดจากเผ่าแบล็คสตอร์ค "ได้โปรด ลุกขึ้นเถิด" น้ำเสียงของซาลาร์คอบอุ่นและปลอบประโลมราวกับมารดามากกว่าผู้พิชิต "ข้าไม่ใช่โอเวอร์ลอร์ดของพวกเจ้า ข้ายังไม่ได้สร้างผลงานคู่ควรกับชื่อเช่นนั้น และพวกเจ้าก็อยู่ในสภาพที่ไม่อาจมอบเกียรติยศเช่นนี้ให้ข้าได้" "พวกเจ้าถูกทุบตีและกดขี่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเจ้านายที่ไม่เป็นธรรมมาเนิ่นนานจนลืมไปแล้วว่าอิสรภาพคืออะไร แต่อย่ากลัวไปเลย ข้าจะไม่ทอดทิ้งพวกเจ้า พวกเจ้าจะเป็นแขกในวังของข้า" "ข้าจะให้เวลาและการดูแลที่พวกเจ้าต้องการเพื่อทวงคืนจิตใจ ร่างกาย และศักดิ์ศรีกลับคืนมา เมื่อนั้นเมื่อพวกเจ้าได้เป็นนายแห่งชีวิตของตนเองอีกครั้ง พวกเจ้าถึงจะได้รับสิทธิ์เลือกที่จะอุทิศตนให้แก่ทะเลทรายเลือด" การดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวส่งทุกคนไปที่อื่น เหลือทิ้งไว้เพียงกลุ่มของลิธและหญิงสาวผู้สับสนคนหนึ่ง 'ขอบคุณนะ' ฟริยาคิดขณะเดินตรงไปยังแม่ผู้ให้กำเนิดของนาง เดรนยา โซลิวาร์ เคยเป็นสตรีชั้นสูงผู้ชาญฉลาดและงดงาม มีผมยาวสีดำขลับที่สมบูรณ์แบบและมือที่บอบบางของคนที่ไม่เคยต้องทำงานหนักแม้แต่วันเดียว เกือบเก้าปีในทะเลทรายเลือดได้ลบเลือนตัวตนส่วนใหญ่ของนางไปจนหมดสิ้น ผมของนางตอนนี้ถูกตัดสั้นถึงระดับไหล่เพื่อรักษาความสะอาดจากทราย และมือของนางหยาบกร้านจากงานประจำวัน ผิวที่เคยอมชมพูตอนนี้ถูกแดดเผาจนเข้มและแห้งกร้าน เต็มไปด้วยริ้วรอยราวกับแผ่นหนังเก่าๆ มีเพียงดวงตาของนางเท่านั้นที่ยังคงเหมือนเดิม แม้จะสูญเสียดัชเชส ทรัพย์สมบัติ และสถานะขุนนางไป แต่ดวงตาของเดรนยา โซลิวาร์ ยังคงเย็นชาและเต็มไปด้วยการคำนวณ โซ่ตรวนของนางเพิ่งหลุดออก ผู้คุมของนางตายไปแล้ว แต่ทว่านางกำลังวางแผนก้าวต่อไปของตนอยู่แล้ว เดรนยาสังเกตหญิงสาวแปลกหน้าผู้นี้อย่างระมัดระวัง พยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดนางถึงถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และทำไมผู้ช่วยชีวิตของนางถึงดูคุ้นตา "ท่านแม่" ฟริยาเอ่ยคำนั้นด้วยความเมตตาเช่นเดียวกับคนที่กำลังทวงถามหนี้สินที่ค้างชำระมานาน "ข้าขอโทษนะ?" เดรนยาหรี่ตาลงด้วยความประหลาดใจ "ข้าคิดว่าเจ้าต้องจำผิดคนแล้วล่ะ" นางเล่นฉากสถานการณ์ต่างๆ นับไม่ถ้วนในหัว แต่เหตุการณ์นี้ไม่ใช่หนึ่งในนั้น "โอ้ ใช่ ข้าลืมไป" ฟริยาส่ายหัว ผมสีทองของนางกลายเป็นสีดำสนิทขณะที่ดวงตาสีฟ้าเปลี่ยนกลับเป็นสีน้ำตาลอ่อน "ตอนนี้ท่านจำข้าได้หรือยัง?" "ฟริยา!" เดรนยากระโดดขึ้นยืนและโผเข้ากอดลูกสาวของตน ในขณะที่สมองยังคงคิดหาวิธีที่จะใช้พลังอันน่าทึ่งของฟริยาให้เกิดประโยชน์สูงสุด "แม่รู้ว่าแม่วางใจในตัวเจ้าได้ ว่าสักวันเจ้าจะต้องออกตามหาแม่ และเราจะได้อยู่ด้วยกันอีกครั้ง" "จริงจังเหรอ?" ฟริยาพยายามกลั้นความโกรธในน้ำเสียงแต่ไม่สำเร็จ "ท่านทอดทิ้งครอบครัวของท่านทั้งครอบครัว ปล่อยให้คนอื่นต้องตายเพราะอาชญากรรมของท่าน แล้วท่านยังคาดหวังว่านี่จะเป็นการพบกันที่น่าประทับใจจนน้ำตาไหลงั้นหรือ?" "แม่ไม่ได้ทิ้งใครไว้เบื้องหลัง" เดรนยาหยุดพักจากการวางแผนเพื่อมองลูกสาวของตนที่นัยน์ตาและสังเกตเห็นความเย็นชาในนั้น "แม่พยายามจะพาเจ้ามาด้วย แม่ขอร้องให้เจ้ามากับแม่ในทะเลทรายเลือด เจ้าจำได้ไหม?" "ท่านพยายามจะทำให้ข้ากลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับท่านต่างหาก มันมีข้อแตกต่างกันอยู่นะ" ฟริยาแกะมือแม่ของนางออกอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น "ท่านไม่ได้อธิบายอะไรให้ข้าฟังเลย ท่านแค่สั่งให้ข้าหนีจากอาณาจักรไปกับท่าน" "เพื่อช่วยเจ้าจากสงครามกลางเมืองที่กำลังจะเกิดขึ้น!" เดรนยากล่าว "เพื่อรักษาชีวิตของท่านเองและเปลี่ยนข้าให้เป็นคนทรยศ!" ฟริยาคำราม "ถ้าข้าตามท่านไป ข้าคงกลายเป็นอาชญากรที่ทางการต้องการตัวเหมือนกับท่าน ข้าคงถูกบังคับให้ติดตามท่านไปทุกที่ที่ท่านต้องการและทำทุกอย่างที่ท่านต้องการ!" "นั่นไม่จริง!" เดรนยาสะอื้น การแสดงบทบาท "แม่ผู้บาดเจ็บ" ของนางนั้นสมกับเป็นนักแสดงผู้เจนจัด "ตอนนี้เจ้ากำลังใจร้ายเกินไปแล้ว สิ่งที่แม่ต้องการมีเพียงการปกป้องเจ้า เจ้าคือลูกสาวตัวน้อยของแม่นะ!" "จริงๆ เหรอ?" ฟริยาเดาะลิ้น "ถ้าอย่างนั้นทำไมท่านถึงไม่อธิบายให้ข้าฟังว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น? ทำไมข้าต้องมารับรู้จากคนแปลกหน้าว่าครอบครัวของข้าทั้งหมดถูกส่งไปที่ตะแลงแกงและบรรดาศักดิ์ขุนนางของข้าถูกริบ?" "ที่สำคัญกว่านั้น ทำไมท่านถึงทิ้งพี่น้องของข้าให้ตาย? พวกเขาคงยอมตามท่านไปหากท่านขอร้อง แต่ท่านกลับไม่ทำ ท่านไม่เคยสนใจพวกเขาเลยเพราะพวกเขาไม่มีพลังเวทมนตร์ที่ท่านจะสามารถขายแลกเงินได้" เมื่อเห็นว่าการร้องไห้ไม่ได้ผลและการอ้อนวอนต่ออารมณ์ของฟริยามีแต่จะกระตุ้นความโกรธ เดรนยาจึงเปลี่ยนแนวทาง "นั่นเป็นการประเมินสถานการณ์ทางการเมืองที่ซับซ้อนอย่างไม่เป็นธรรมและไร้เดียงสาเกินไป" นางเช็ดน้ำตา และน้ำเสียงของนางก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที "แม่ไม่ได้บอกอะไรกับใคร เพื่อให้พวกเจ้าทุกคนยังมีข้ออ้างที่จะแก้ตัวและให้แม่แบกรับภาระแห่งแผนการที่ล้มเหลวของแม่ไว้เพียงผู้เดียว"