บทที่ 3998: เลือดขลาดเขลา (ตอนที่ 1) "เจ้าปฏิเสธที่จะตั้งค่ายพักแรม และข้านี่แหละที่เป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เจ้ายังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้" นาลรอนด์กล่าว "หากปราศจากเวทมนตร์แห่งการเอาตัวรอดของข้า เราคงไม่รอดมาได้แม้แต่วันเดียว และถ้าไม่มีข้า เจ้าคงไม่มีทางหาทางไปถึงโอเอซิสที่ใกล้ที่สุดท่ามกลางผืนทรายที่แปรเปลี่ยนไปมาไม่หยุดหย่อนของทะเลทรายเลือดแห่งนี้" "หากเจ้าไม่เกาะติดข้ามาตลอดทาง เจ้าคงกลายเป็นศพแห้งกรังเหมือนกับพวกเพื่อนปัญญาอ่อนของเจ้าไปแล้ว อย่างน้อยสิ่งที่เจ้าพอจะทำได้ก็คือกล่าวขอบคุณข้าเสียบ้าง" "ก็ได้ ขอบคุณ" ฟริย่าถอนหายใจ "แล้วไงต่อ? เจ้าพอจะเรียกขอความช่วยเหลือได้ไหม?" "เออ เอาเลย ช่วยด้วย!" น้ำเสียงของนาลรอนด์เต็มไปด้วยความประชดประชันมากพอจะทำให้เผ่าลมสีเหลืองหัวเราะร่า และทำให้เลือดในกายของฟริย่าเดือดพล่าน แม้ว่าบทสนทนาทั้งหมดนี้จะเป็นเพียงละครฉากหนึ่งก็ตาม "ขอโทษด้วยนะแม่นาง ข้าไม่สามารถทำอะไรได้หากไม่มีเครื่องรางสื่อสาร" นั่นเป็นตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลงให้กับนักเดินทางผู้หลงทางทั้งสองคน "ไม่มีเครื่องรางสื่อสาร ไม่มีการเอ่ยถึงเวทมนตร์มิติ แถมพวกเขายังไม่มีท่าทีหวาดกลัวกันและกันเลยสักนิด" ฮาสซาร์เอ่ยขึ้น ผู้นำเผ่าอีกสองคนพยักหน้าเห็นพ้อง "ผู้หญิงคนนั้นต้องเป็นพวกขุนนางที่ซื้ออาวุธทรงพลังมา แต่คงใช้งานมันไม่เป็น ส่วนผู้ชายคนนั้นก็คงทุ่มเงินทั้งหมดที่มีไปกับดาบเล่มนั้น" "เป็นการเลือกที่ฉลาดดี" เซฮีร์พยักหน้า "ทะเลทรายเป็นสถานที่ที่อันตราย จะมีประโยชน์อะไรหากหาทองมาได้มากมายแต่กลับต้องตายก่อนที่จะได้ใช้มัน" "ข้าเห็นด้วยกับหัวหน้าเผ่า" ทาเรคโน้มตัวเข้าไปใกล้ต้นแบบของลิธเท่าที่อาคมจะเอื้ออำนวย "ไอ้หนุ่มนั่นดูไม่มีฐานะพอจะเป็นจอมเวทตัวจริง ดาบเล่มนั้นมีดีไซน์ที่ห่วยแตก ส่วนงานฝีมือก็หยาบเกินกว่าจะเป็นผลงานของยอดฝีมือ" "ข้าพนันได้เลยว่าเขาคงซื้ออาวุธนั่นมาจากลูกศิษย์ของช่างทำอาวุธสักคน เพราะนั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขามีกำลังซื้อ" หากปราศจากการตรวจสอบด้วยเวทเสริมพลัง (Invigoration) หรือเวทตีเหล็ก (Forgemastering) ก็ไม่มีทางที่จะบ่งบอกพลังที่แท้จริงของอาวุธวิเศษได้นอกจากจะต้องทำการประทับตราและใช้งานมันจริงๆ ข้อสันนิษฐานของทาเรคพลาดไปตรงที่เขาไม่ได้คำนึงว่าดาบของนาลรอนด์นั้นไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อขายหรือเอาไว้โชว์ "เมื่อข้าให้สัญญาณ" ฮาสซาร์ยกมือขึ้น และเหล่าทหารก็ปล่อยตัวเชลย พวกเขาสลับจากดาบมาถือหอก และตั้งขบวนรูปจันทร์เสี้ยวอยู่เบื้องหน้าขอบเขตของอาคมพรางตัวทันที กักขังนักเดินทางผู้หลงทางไว้ระหว่างทะเลสาบกับคมหอกเหล็กกล้าที่แหลมคม ทาเรคเสกเวทของนางจนเสร็จสิ้นแล้วพยักหน้าให้หัวหน้าเผ่า ซึ่งกำปั้นของเขากำลังลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีม่วง "เริ่มได้!" ตามคำสั่งทางกระแสจิตของฮาสซาร์ ช่องทางในอาคมพรางตัวก็มลายหายไป บัดนี้ฟริย่าและนาลรอนด์สามารถมองเห็นผู้คนในเผ่าลมสีเหลืองและเชลยของพวกมันได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเนตรแห่งเมนาเดียน ดวงตาของอัคนีเบิกกว้าง กล้ามเนื้อเกร็งเครียดเมื่อปลายหอกทิ่มแทงเข้าที่คอจนเลือดซึมออกมา *'พวกนี้อาจจะเป็นมนุษย์ แต่มันใช้ของวิเศษ ซวยแล้ว'* เขาครุ่นคิดในใจ ฟริย่าส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ นางต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลในการยกมือขึ้นเพื่อยอมจำนน แทนที่จะคว้าไปที่ด้ามดาบเดรดน็อต แต่มันก็คุ้มค่า ชาวเผ่าลมสีเหลืองหลงเชื่อในการแสดงของนางและลดการป้องกันลง ทาเรคเก็บศิลาบ้าน (Home Stone) ทหารที่เหลือซึ่งเฝ้าเชลยไว้อยู่ต่างเดินเข้ามาใกล้เพื่อรอดูความสนุก ส่วนเหล่านักเรียนจอมเวทก็เรียกคืนมาตรการอพยพ "อย่าได้ขยับเชียว แม่นาง" ฮาสซาร์มองฟริย่าด้วยสายตาชื่นชมอย่างเปิดเผย แต่เขาก็ไม่เคยคลายเวทเพลิงสุริยะที่ถืออยู่ในมือ "น่าเสียดายเสมอที่จะต้องทำลายสินค้าดีๆ เช่นนี้ แต่ข้าเป็นคนเรียบง่าย และข้าไม่ชอบความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น" ฟริย่ากลืนน้ำลายลงคอ ความหงุดหงิดจากการต้องสะกดสัญชาตญาณนักรบเอาไว้กลายเป็นสิ่งทดแทนความตื่นตระหนกที่นางไม่ได้รู้สึกจริงได้เป็นอย่างดี "พวกเจ้าเป็นใครและต้องการอะไร?" นางกล่าว พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับสัตว์ที่ติดกับดัก ขณะเดียวกันก็จดจำพิกัดมิติของจุดยุทธศาสตร์สำคัญภายในหมู่บ้านไปด้วย "ทีละอย่างนะแม่นาง ทิ้งอาวุธของพวกเจ้าลงบนพื้นแล้วเตะมันมาทางข้า ช้าๆ" ฮาสซาร์กล่าวพลางชี้ฝ่ามือที่แบออกไปหานาง ในขณะที่ทาเรคกำลังบิดทรายรอบตัวนาลรอนด์ให้กลายเป็นใบมีดที่หมุนวน ทั้งคู่ทำตามคำสั่ง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแสดงท่าทางหวาดกลัว *'ไม่มีผู้ตื่นรู้ (Awakened)'* ฟริย่าส่งกระแสจิตผ่านเครือข่ายทางใจใต้ดิน *'ไอ้คนที่มีเครานั่นอยู่ในระดับสีม่วงเข้ม ส่วนไอ้ตาแก่นั่นอยู่ในระดับสีฟ้าสว่าง'* *'ตาแก่โรคจิต?'* นาลรอนด์ถามด้วยความงุนงง สายตาหื่นกระหายของเซฮีร์นั้นบ่งบอกชัดเจนถึงแผนการของมันที่มีต่อฟริย่า ทว่ามันกลับมีอายุมากกว่านางเพียงเล็กน้อยเท่านั้น *'ยายแก่ที่จ้องเจ้าเหมือนกับจ้องก้อนเนื้ออยู่นั่นไง'* นางตอบกลับ *'อ๋อ ไอ้ตัวโรคจิตนั่นเอง'* เขาพยักหน้ารับในใจ "เอาล่ะ ข้าขอโทษด้วย แต่ข้าต้องขอให้พวกเจ้าถอดเสื้อผ้า ทั้งสองคนเลย" สายตาของฮาสซาร์ที่มองพวกเขานั้นบอกชัดว่าเขารู้สึกตรงกันข้ามกับคำว่าขอโทษโดยสิ้นเชิง "เราเสี่ยงให้พวกเจ้าซุกซ่อนเครื่องมือแปรธาตุหรืออาวุธลับไม่ได้" "ก็ได้!" นาลรอนด์ดึงเสื้อคลุมขึ้น เผยให้เห็นขา หน้าท้อง และแผงอกที่กำยำ ดึงดูดสายตาของคนในเผ่าลมสีเหลืองให้หันมามองด้วยความชื่นชมครึ่งหนึ่ง และด้วยความอิจฉาริษยาอีกครึ่งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่เขาลดแขนลงเพื่อทิ้งเสื้อคลุมลงบนพื้น หนามกระดูกยาวเหยียดก็พุ่งออกมาจากท่อนแขนของเขา เขาฟาดฟันหอกเหล่านั้นขาดสะบั้นราวกับหญ้าก่อนที่พวกทหารจะทันได้ตั้งตัว การเปลี่ยนร่างเป็นอัคนี (Agni) และเสื้อคลุมทะเลทรายสีขาวที่กลายเป็นปรอทเหลวไหลอาบเกล็ดสีเทาของเขาด้วยโลหะอาคมนั้น ทำให้คนทั้งเผ่าลมสีเหลืองตกตะลึงราวกับกวางที่ยืนนิ่งอยู่หน้าไฟหน้ารถ ความประหลาดใจแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกเมื่อนาลรอนด์พุ่งทะลุขบวนที่แตกพ่ายของเหล่าทหาร ใบมีดของเขาฉีกกระชากเนื้อหนังและกระดูกจนแตกละเอียด ความตื่นตระหนกกลายเป็นความโกลาหลเมื่อแขนขาและศีรษะที่ถูกตัดขาดร่วงหล่นลงสู่พื้น มาพร้อมกับสายธารของเลือดที่พุ่งกระฉูด "จัดการมัน!" ฮาสซาร์ออกคำสั่ง "จัดการพวกมันทั้งคู่!" เขามองไปยังฟริย่าเพียงเพื่อจะพบว่านางไม่อยู่ตรงนั้นอีกแล้ว เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังระงมขึ้นจากด้านหลังเขา ซึ่งเป็นจุดที่หญิงสาวปรากฏตัวขึ้นในทันที ราวกับปาฏิหาริย์ ดาบเรเปียร์กลับมาอยู่ในมือนางอีกครั้ง และนางใช้มันดั่งปรมาจารย์เพื่อคุ้มกันเชลยที่ยังถูกล่ามโซ่ไว้ พุ่งปลายดาบเข้าใส่ใครก็ตามที่บังอาจย่างกรายเข้ามา ฟริย่าปลิดชีพทหารที่พยายามหนีรอดจากคมดาบของนางด้วยฝนเพลิงที่สาดลงมา เผาผลาญทั้งผู้คนและกระโจมจนวอดวาย *'พวกมันใช้เวทมิติได้!'* ฮาสซาร์คิด *'ทั้งหมดนี่เป็นอุบายเพื่อให้เราลดการป้องกันและชิงตัวเชลย'* สัตว์ร้ายผู้คลั่งไคล้ หญิงสาวผู้กระหายเลือด และเปลวเพลิงที่ลุกโชน ต่างเป็นภัยคุกคามที่สามารถทำลายล้างเผ่าลมสีเหลืองได้ด้วยตัวของมันเอง ยิ่งเลวร้ายไปกว่านั้น คืออัคนีที่ยืนตระหง่านอยู่หน้าทะเลสาบ ทำให้ยากที่จะสร้างแนวส่งถังน้ำเพื่อมาดับไฟได้ "ทาเรค! เซฮีร์! จัดการผู้หญิงคนนั้น!" ฮาสซาร์ชักดาบคอปเพช (khopesh) ของเขาออกมาแล้วพุ่งเข้าหาสัตว์ร้ายผู้คลั่งไคล้ "คนอื่นๆ ถอยไป!" ทหารแห่งเผ่าลมสีเหลืองหันหลังหนีจากอัคนีและวิ่งเตลิดด้วยความแตกตื่นแทนที่จะถอยอย่างเป็นระเบียบ ทำให้นาลรอนด์ถึงกับประหลาดใจ *'มันเป็นแผนการฆ่าตัวตาย เว้นเสียแต่ว่า-'* เว้นเสียแต่ว่าหัวหน้าเผ่าจะปลดปล่อยเวทเพลิงสุริยะโดยไม่รอให้ลูกน้องของเขาอยู่ในระยะที่ปลอดภัย เวทระดับห้าบทนี้ได้ผสมผสานธาตุดินและไฟเข้าด้วยกันเพื่อก่อให้เกิดการระเบิดของภูเขาไฟขนาดย่อม ซึ่งพลังทำลายล้างของมันนั้นมากพอที่จะฉีกกระชากประตูเมืองป้อมปราการให้พังพินาศ ทรายใต้ฝ่าเท้าของอัคนีแปรเปลี่ยนเป็นลาวาร้อนระอุแล้วระเบิดขึ้นสู่เบื้องบน ส่งร่างของเขาให้ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ จากนั้นฮาสซาร์จึงปลดปล่อยเวทระดับห้าบทที่สองของเขา 'ดวงอาทิตย์ทารุณ' (Cruel Sun) อาบไล้ร่างของนาลรอนด์ด้วยเปลวเพลิงอันบ้าคลั่งที่แฝงไว้ด้วยพลังแห่งความมืดมิด