บทที่ 4007: ตัวแปรที่คาดไม่ถึง (ตอนที่ 2) "ผมค่อนข้างแน่ใจว่าถ้าเป็นอย่างนั้น เธอคงพูดถึงมันไปแล้วตอนที่เราถาม" โอไรออนตอบ "อีกอย่าง เวทอาคมไม่เคยเป็นความถนัดของจอมเวทแห่งเตาหลอม ถ้าให้ผมเดา ผมพนันได้เลยว่าเทสซ่าเป็นคนคิดค้นและสร้างสถานที่แห่งนี้ขึ้นมา" "ผมยังไม่เคยเจอใครที่มีพรสวรรค์ด้านการวางค่ายกลเวทมนตร์ได้เท่าเธอเลย" 'ที่จริง ฉันว่าวาสตอร์อาจจะอยู่ในระดับเดียวกับเธอ หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำหลังจากกลายเป็นลูกครึ่งมนุษย์อสูรกาย แต่ก็ไม่ใช่หน้าที่ของฉันที่จะเปิดเผยความลับของเขา' เธอคิดในใจ "ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ขอให้เทสซ่าช่วยล่ะ?" ทิสต้าเอ่ยถาม ลมหายใจของเธอยังคงหอบกระชั้น "เธอมีประสบการณ์และพรสวรรค์มากกว่าฉันเยอะ ฉันเรียนรู้วิชาเวทผู้พิทักษ์ (Warden Magic) ทุกอย่างมาจากรากู แต่ฉันแทบไม่มีประสบการณ์ปฏิบัติจริงเลย" แม้จะได้รับความช่วยเหลือจาก 'โอษฐ์แห่งเมนาดิออน' (Mouth of Menadion) แต่การกางค่ายกลเวทมนตร์ต้องใช้เวลา และจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของมันคือเมื่อวางลงแล้ว ตำแหน่งจะถูกล็อกตายตัว ยิ่งต้องรับมือกับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาดั่งอสูรเทพ การใช้ค่ายกลเพียงอันเดียวจึงไม่เพียงพอที่จะครอบคลุมร่างของพวกมันได้ทั้งหมด ที่เลวร้ายไปกว่านั้น พวกมันแค่ก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว เวทมนตร์ที่ซับซ้อนก็กลายเป็นไร้ความหมายในทันที "เพราะเธอยืนยันกับผมว่าเธอไม่เคยหยุดฝึกฝนเวทผู้พิทักษ์ เธอครอบครองโอษฐ์แห่งเมนาดิออน และมีความสามารถทางสายเลือดที่ยอดเยี่ยมอีกหลายอย่าง และที่สำคัญที่สุด เพราะผมสามารถฝากชีวิตของครอบครัวไว้กับเธอได้" โอไรออนตอบ "ผมรู้ว่าคุณปรารถนาดีต่อพวกเราอย่างแท้จริง ทิสต้า ในขณะที่ความภักดีของเทสซ่านั้นน่าสงสัยอย่างที่สุด ตอนที่เธอช่วยชีวิต 'ดอกไม้ดอกน้อย' ของผม เทสซ่าไม่ได้สนใจโฟลเรียจริงๆ หรอก" "เธอทำไปเพียงเพื่อเป็นเกียรติแก่ความทรงจำของจูเรีย เออร์นาส แต่ตอนนี้ทายาทของจูเรียกลับบาดหมางกับทายาทของออกห์รอม เทสซ่าไม่ได้รับรู้หรือไม่สนใจสมาชิกของทั้งสองตระกูล และไม่สามารถเลือกข้างได้โดยไม่เหยียบย่ำสายสัมพันธ์ที่เธอเคยมีกับหนึ่งในเพื่อนเก่าของเธอ" "เทสซ่าขึ้นชื่อเรื่องความไร้หัวใจและไร้ศีลธรรม ผลประโยชน์เดียวที่เธอจะปกป้องหากถูกบีบให้จนมุมก็คือผลประโยชน์ของตัวเธอเอง ผมเสี่ยงที่จะดึงเธอเข้ามาไม่ได้ เพียงเพื่อให้เธอไปเข้าข้างตระกูลเกอร์นอฟฟ์หรือไม่ได้ทุ่มเทให้ฝั่งผมอย่างเต็มที่" "ต่อให้เธอตกลงช่วยผม ผมก็ไม่ไว้ใจว่าเธอจะแอบเตือนพวกเกอร์นอฟฟ์เกี่ยวกับอันตรายของค่ายกลใหม่ของผมหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วเทสซ่าก็แคร์เพียงการรักษาสายเลือดของออกห์รอมไว้ และหากแผนนี้สำเร็จ พวกเขาต้องตายเป็นสิบหรืออาจถึงร้อยคน" "การขอให้เธอเป็นคนวางค่ายกลใหม่ย่อมต้องยอมให้เธอเห็นแวบหนึ่งของกลยุทธ์และเข้าใจศักยภาพทั้งหมดของค่ายกลที่ล้อมรอบคฤหาสน์เออร์นาส" "ถึงจุดนั้น เธออาจจะใบ้ให้พวกเกอร์นอฟฟ์เพียงพอที่จะหลีกเลี่ยงการสูญเสียครั้งใหญ่ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เราต้องการ เทสซ่าเป็นพันธมิตรที่ไว้ใจไม่ได้ ซึ่งนั่นทำให้เธอยิ่งแย่กว่าศัตรูที่เปิดเผย" "แล้วศาสตราจารย์วาสตอร์ล่ะ?" ทิสต้าพยักหน้า "ในฐานะปรมาจารย์เวท (Highmaster) ฝีมือการวางค่ายกลของโซการ์นั้นไร้ผู้เปรียบ แต่นั่นก็เป็นเพียงในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง" โอไรออนยักไหล่ โดยไม่รู้เลยว่าเขานั้นคิดผิดมหันต์ "เขาไม่มีทางรับมือกับค่ายกลจำนวนมากได้รวดเร็วเท่าคุณ" "อีกอย่าง จิร์นี่ไม่ค่อยไว้ใจเขา และพูดตามตรง ผมเองก็ไม่ไว้ใจเหมือนกัน มีบางอย่างไม่ชอบมาพากลในความรวดเร็วที่พลังของโซการ์เพิ่มขึ้นหลังจากหยุดชะงักไปนานหลายทศวรรษ แล้วยังเรื่อง 'ญาติพี่น้อง' เหล่านั้นของเขาอีก... อย่าให้ผมต้องพูดถึงเลย" "ตระกูลเออร์นาสคือป้อมปราการสุดท้ายของเรา และความลับของที่นี่ไม่สามารถเปิดเผยให้ใครก็ตามที่ยังไม่ได้รับความไว้วางใจจากเราอย่างเต็มเปี่ยมได้" "สรุปคือ ฉันเป็นตัวเลือกอันดับสามของคุณสินะ" ทิสต้าขมวดคิ้วชั่วครู่ก่อนจะเผยยิ้มที่อ่อนล้า "ถึงอย่างนั้น ฉันก็จะถือว่าคำพูดของคุณเป็นคำชมก็แล้วกัน ฉันอาจจะไม่ใช่ผู้พิทักษ์ที่เก่งกาจหรือฉลาดหลักแหลมที่สุดที่คุณรู้จัก แต่คุณกลับฝากชีวิตของทุกคนที่คุณรักไว้ในมือฉัน" "มันคือเกียรติสูงสุดที่คุณจะมอบให้ฉันได้ และฉันหวังว่าสิ่งที่ฉันกำลังจะพูดต่อไปนี้จะพิสูจน์ให้เห็นว่าฉันคู่ควรกับความไว้วางใจนั้น และทำให้คุณมีความสุข มีเหตุผลดีๆ ที่ทำให้ฉันเหนื่อยขนาดนี้ อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ ฉันวางค่ายกลที่คุณต้องการทั้งหมดจนสำเร็จแล้ว" "หลังจากนั้น ฉันยังมีพลังเหลือพอที่จะปรับแต่งระบบป้องกันของคุณในแบบของฉันเองด้วย" ทิสต้าค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ขาของเธอยังคงสั่นเล็กน้อย เธอร่ายพลังของค่ายกลที่โอไรออนคิดค้นขึ้น แต่สั่งการใช้งานเฉพาะส่วนที่อยู่ภายในขอบเขตของห้องควบคุมเท่านั้น ผลลัพธ์ของมันนั้นไม่ได้น้อยไปกว่าที่โอไรออนคาดหวังไว้ แต่ก็ไม่ได้มากกว่านั้น... จนกระทั่งเขาได้เห็นน้ำแข็งร่ายอัคคี ความมืดมิดแปรเปลี่ยนเป็นแสงสว่าง และผืนดินที่มั่นคงปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ "สถานที่แห่งนี้อุดมไปด้วยพลังงานโลกจนฉันสามารถกระตุ้น 'พายุชีวา' (Vital Storm) ได้แม้ในร่างเฮคาเต้ มันช่วยผลักดันแกนพลังของฉันให้สูงขึ้นอีกขั้น และทำให้ฉันเปลี่ยนค่ายกลเวทมนตร์บางส่วนให้กลายเป็น 'ค่ายกลว่างเปล่า' (Void Arrays) ได้" "ฉันนึกว่าเวทมนตร์ว่างเปล่าระดับห้าจะยังไม่มีตัวตนเสียอีก" โอไรออนกล่าวพลางเชื่อมต่อเข้ากับเมทริกซ์เวทมนตร์ของค่ายกลเพื่อตรวจสอบความสามารถที่เพิ่มขึ้น "ไม่มีหรอกค่ะ" ทิสต้าถอนหายใจ "แต่ลิธได้ทำให้ระดับสี่สมบูรณ์แบบไปแล้ว และเขาก็แบ่งปันทุกอย่างเกี่ยวกับมันให้กับฉัน พลังทำลายล้างของค่ายกลที่คุณวางไว้ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ความหลากหลายในการใช้งานกลับเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล" "ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าคุณพิจารณาว่ามีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ฝึกฝนเวทมนตร์ว่างเปล่า และยิ่งน้อยคนลงไปอีกที่เคยเห็นมันในการต่อสู้จริง พลังแห่งความประหลาดใจนี้น่าจะทำให้คุณได้เปรียบพวกเกอร์นอฟฟ์ขึ้นอีกเป็นกอง" "นี่มันมีค่ามากกว่าที่คุณคิดมากนัก" โอไรออนกล่าวหลังจากเริ่มคุ้นเคยกับผลลัพธ์ที่หลากหลายของค่ายกลว่างเปล่าแต่ละอัน "ในความโกลาหลของการต่อสู้ เพียงตัวแปรเดียวที่คาดไม่ถึงก็สามารถเปลี่ยนกระแสและคว้าชัยชนะออกมาจากกรงเล็บแห่งความพ่ายแพ้ได้" "พวกเกอร์นอฟฟ์รู้เรื่องเทสซ่า และคงรู้แน่ชัดว่าโซการ์เป็นปรมาจารย์เวท แต่เวทมนตร์ว่างเปล่ายังไม่เคยถูกนำมาใช้กับค่ายกลในที่สาธารณะ พวกเกอร์นอฟฟ์ไม่มีทางระแคะระคายเลยว่ามันเป็นไปได้ และพวกมันไม่มีทางวางแผนรับมือกับเรื่องนี้ได้" เขาหันกลับไปสบตาของทิสต้าและกุมมือเธอไว้ "คุณพิสูจน์ตัวเองแล้วว่าคู่ควรกับความไว้วางใจของผมตั้งแต่วินาทีที่คุณตอบตกลงช่วยผมโดยไม่ถามหาผลตอบแทนใดๆ" โอไรออนกล่าว "สิ่งที่คุณทำทำให้ผมมีความสุขมากกว่าแค่คำว่าพอใจ มันทำให้ผมมั่นใจ" "เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่จิซ่า เกอร์นอฟฟ์คุกคามภรรยาของผม... ผมเชื่อว่าพวกเราจะรอดชีวิตไปจากเรื่องนี้ได้" *** ทะเลทรายเลือด หมู่บ้านทะเลดาว ในเวลาเดียวกัน ลิธและโซลุสยังคงปลอบโยนจิร์นี่จากความผิดพลาดครั้งล่าสุดของดริฟ่า เมื่อซาลาร์กเรียกตัวพวกเขาไปที่ห้องทำงานของนาง "ทำไมกันนะ?" จิร์นี่เอ่ยขณะอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน "ทำไมลูกถึงเรียกผู้หญิงผมบลอนด์ทุกคนว่าแม่ ยกเว้นฉันล่ะ?" ดริฟ่าตอบกลับด้วยเสียงอ้อแอ้และภาษาทารกที่ฟังไม่ได้ความ และไม่ได้ช่วยให้อารมณ์ของแม่ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย "ฉันขอโทษนะจิร์นี่ เราต้องไปแล้ว" ลิธกล่าว "ลาก่อนจิร์นี่ ลาก่อนดริฟ่า" โซลุสโบกมือลา "หม่าม้า!" ดริฟ่าโบกมือตอบ และหากสายตาอาฆาตสามารถฆ่าคนได้ โซลุสคงต้องถูกหามออกจากห้องไปเป็นชิ้นๆ แล้ว "น่าสงสารจิร์นี่จัง พักนี้เจอเรื่องไม่หยุดหย่อนเลย" ลิธกล่าวหลังจากวาร์ปตัวเองและโซลุสไปยังที่พักของจอมทัพในหอคอย "ฉันเข้าใจความรู้สึกของนางนะ" ซาลาร์กละสายตาจากกองเอกสารมหาศาลบนโต๊ะ ปกติแล้วในช่วงที่ลิธมาเยือนทะเลทรายเลือด นางมักใช้หอสมุดเพื่อเก็บเอกสารนับไม่ถ้วนที่ต้องจัดการในแต่ละวัน และจัดการงานเหล่านั้นให้เสร็จสิ้นภายในเวลาไม่กี่นาทีแทนที่จะเป็นหลายชั่วโมง