**บทที่ 4014: พลังชีวิตที่แปดเปื้อน (ตอนที่ 3)** ซิลฟาอยู่ในชุดเดรสสีครีมเรียบง่าย มือของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบหมึก ใบหน้าตึงเครียดจากความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันที่ผ่านมา แต่ในสายตาของเมรอน นางยังคงงดงามดั่งวันแรกที่เขาได้แต่งงานกับนาง "ตายจริง นานมากแล้วนะที่ข้าไม่ได้ทำแบบนี้..." นางหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย พลางปัดปอยผมที่ยุ่งเหยิงไปทัดไว้หลังใบหู "ขอเวลาข้าสักครู่ ข้าจะไปเปลี่ยนชุดให้สบายกว่านี้แล้ว—" "ข้าไม่รออีกแม้แต่นาทีเดียว" เมรอนตัดบท พลางกวาดมือผ่านอากาศอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าไม่สนเรื่องเสื้อผ้าหรูหรา และข้าก็ไม่ต้องการเตียง เราจะทำมันตรงนี้ บนโต๊ะทำงานตัวนี้แหละ!" "สวรรค์ ข้าล่ะชอบเวลาท่านเอาแต่ใจแบบนี้จริงๆ" ราชินีหยิบหมอนนุ่มออกจากไอเทมมิติแล้ววางลงบนโต๊ะทำงาน ในจังหวะเดียวกับที่ราชาทำเช่นเดียวกัน "ราตรีสวัสดิ์ ยอดรักของข้า" เมรอนผล็อยหลับไปทันทีที่ศีรษะแตะหมอน ริมฝีปากของเขาเผยอออกปล่อยเสียงกรนเบาๆ "อย่าเพิ่งเริ่มโดยไม่มีข้านะ!" ราชินีรวบผมขึ้นเป็นมวยและกำลังจะเอนตัวลงนอน ทว่าสัญญาณเตือนภัยก็แผดเสียงก้องกังวาน ไฟในห้องสว่างวาบเป็นสีแดงฉาน "โอ้ ให้ตายเถอะ!" ซิลฟาสบถออกมาอย่างดุดัน "เกิดอะไรขึ้นอีกเนี่ย!" ส่วนเมรอนนั้นยังคงกรนสนั่น ร่างกายของเขาทำทุกวิถีทางเพื่อเพิกเฉยต่อเสียงรบกวนและเข้าสู่ห้วงนิทราต่อไป "ฝ่าบาททั้งสอง อาณาจักรกำลังถูกโจมตีพ่ะย่ะค่ะ!" ภาพโฮโลแกรมของนายพลวอร์กปรากฏขึ้นกลางห้อง พร้อมกับแผนที่ของอาณาจักรกริฟฟอน "ถูกโจมตีจากใคร?" ราชาตื่นขึ้นในทันที "เมลน์ นาร์แชท พ่ะย่ะค่ะ" วอร์กกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "ราชาแห่งความตายกลับมาแล้ว และเขากลับมาเพื่อแก้แค้น กองทัพอัปยาร์ของเขากำลังเข่นฆ่าทำลายล้างดินแดนของเราอยู่" "ดินแดนงั้นหรือ?" ซิลฟาขมวดคิ้ว "นาร์แชทมีอัปยาร์กี่ตนกันแน่?" "จากรายงานที่ได้รับมา เราคาดการณ์ว่าราชาแห่งความตายนำอัปยาร์มาไม่ต่ำกว่าสองพันตนพ่ะย่ะค่ะ" "สองพันตน!" ราชาทวนคำด้วยความไม่อยากเชื่อ "นั่นมันมากกว่าจำนวนสัตว์เทพของสายเลือดเดียวรวมกันเสียอีก เป้าหมายของพวกมันคือที่ไหน?" "ทั่วทั้งอาณาจักรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" วอร์กชี้ไปยังจุดสีแดงจำนวนมากบนแผนที่ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ถูกโจมตี จุดเหล่านั้นกระจายอยู่ทั่วอาณาจักรกริฟฟอน และยิ่งเวลาผ่านไป จุดสีแดงก็ยิ่งผุดขึ้นมาเรื่อยๆ ไม่มีแผนการที่ชัดเจนในการบุกครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นเมืองเล็กหรือเมืองใหญ่ล้วนถูกโจมตีโดยไม่สนความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ หลังจากจ้องมองแผนที่โฮโลแกรมอยู่ครู่หนึ่ง รูปแบบหนึ่งก็เริ่มปรากฏชัด "นาร์แชทไม่ได้สนใจการยึดครอง เขากำลังทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้าอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะเคลื่อนทัพไปยังเป้าหมายถัดไป" เมรอนกล่าว "และทั้งหมดนี้เป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจ" ซิลฟาชี้ให้เห็น "เขาต้องการถ่วงกำลังทหารของเราไว้ในขณะที่เขาลอบโจมตีภูมิภาคดิสตาร์" เมรอนไล่สายตาตามนิ้วของนางและสังเกตเห็นว่าเขตมาร์ควิสดิสตาร์ไม่มีจุดสีแดงมากกว่าพื้นที่ข้างเคียง ทว่าจุดทั้งหมดเหล่านั้นกลับปรากฏขึ้นในตำแหน่งเฉพาะที่ราชสำนักเฝ้าจับตามองมาอย่างยาวนาน *** ราชินีเข้าใจถูกเกี่ยวกับเป้าหมายที่แท้จริงของออร์พัล แต่ในขณะเดียวกันนางก็เข้าใจผิดบางประการ การโจมตีส่วนใหญ่เป็นการเบี่ยงเบนความสนใจจริง แต่ทั้งหมดนั้นก็มีจุดประสงค์ที่แน่ชัด เช่นเดียวกับราชาแห่งความตาย อัปยาร์เหล่านั้นได้กลับมายังดินแดนถิ่นกำเนิดเพื่อสะสางความแค้นกับผู้ที่เคยทำร้ายพวกเขา นายเก่า คู่แข่ง สมาชิกในครอบครัว หรือใครก็ตามที่เคยมีบทบาทสำคัญในการเนรเทศพวกอัปยาร์ คือเป้าหมายเดียวที่มีความหมาย ส่วนคนอื่นๆ และสิ่งอื่นๆ ก็เป็นเพียงของเล่นสนุกมือเท่านั้น กองทัพอัปยาร์มีพลังมากเกินพอที่จะยึดครองบางภูมิภาคของอาณาจักรได้หากพวกเขาต้องการ ทว่าพวกเขากลับขาดหนทางที่จะควบคุมพลเมืองให้ยอมสยบ หรือต้านทานการตอบโต้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากราชสำนัก ที่สำคัญที่สุด พวกอัปยาร์ไม่มีความปรารถนาที่จะแบกรับภาระหนักอึ้งเช่นนั้น ผู้ตื่นรู้โดยธรรมชาติเป็นพวกเห็นแก่ตัว และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อยากใช้เวลาทั้งชีวิตเป็นนักการเมือง คอยจัดการชีวิตของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ ยิ่งไปกว่านั้น พวกอัปยาร์รู้ดีว่าการปกครองภูมิภาคมีแต่จะนำโซ่ตรวนมาล่ามคอพวกเขาไว้ ราชาแห่งความตายไม่ได้ปิดบังความฝันที่ต้องการเป็นผู้ปกครองอาณาจักรคนต่อไป และไม่มีอัปยาร์ตนใดที่กล้าขัดคำสั่งเขา อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะบรรลุพลังสายเลือดทั้งหมดของวูร์ดาลัค และพิสูจน์ได้ว่าพลังชีวิตของเขามีหลายด้านเหมือนกับเทียแมทหรือไม่ พวกอัปยาร์ใฝ่ฝันที่จะกลายร่างเป็นฟีนิกซ์และมังกรเต็มตัว หวังที่จะได้ครอบครองเปลวเพลิงแห่งการเกิดใหม่และดวงตามังกร ออร์พัลได้นำความสำเร็จของลิธในจิเอรามาใช้ให้เป็นประโยชน์ เขาใช้ความลับเรื่องศักยภาพที่ซ่อนอยู่ของเทียแมทเพื่อกระชับสายจูงคอสมุนของเขาให้แน่นขึ้น และรับประกันความภักดีของพวกเขาต่อไปอีกสักพัก หน่วยอัปยาร์ใช้กลยุทธ์เดียวกับที่ออร์พัลเคยใช้ในทะเลทรายเลือด พวกมันบุกเข้าไปกลางเมืองหรือหมู่บ้านแล้วแผ่ "จิตวิญญาณเยือกแข็ง" (Frost Soul) เพื่อป้องกันไม่ให้ค่ายกลป้องกันส่วนที่เหลือทำงาน และกำจัดผู้ที่เข้ามาป้องกันเป็นกลุ่มแรก จิตวิญญาณเยือกแข็งไม่สามารถหยุดค่ายกลปิดกั้นอากาศและพื้นดินที่เปิดใช้งานอยู่ตลอดเวลาได้ แต่มันกลับแช่แข็งค่ายกลเวทมนตร์ระดับสูงที่อยู่ในโหมดสแตนด์บาย และทำให้จอมเวทคนใดก็ตามที่พยายามร่ายมนตร์ต้องตกเป็นอัมพาต ในขณะเดียวกัน อัปยาร์ตนอื่นๆ ก็โจมตีเมืองหรือหมู่บ้านจากภายนอกด้วย "จิตวิญญาณอัคคี" (Fire Soul) เพื่อเผาทำลายค่ายกลที่กำลังทำงานอยู่โดยไม่รบกวนจิตวิญญาณเยือกแข็ง ซึ่งเป็นการแบ่งสมาธิของกองทัพและสมาคมจอมเวทออกเป็นสองทาง กลยุทธ์นี้เรียบง่ายแต่ทรงประสิทธิภาพ ทำให้อัปยาร์สามารถทำการสังหารหมู่ในวงกว้างได้โดยแทบไม่เจอการต่อต้าน ทุกตนสามารถใช้เวทวิญญาณเพื่อข้ามผ่านจิตวิญญาณเยือกแข็ง และพลังกายดิบของพวกมันก็ทำให้พวกมันกลายเป็นยักษ์ท่ามกลางหมู่มดที่อาศัยอยู่ในปราสาททราย เพียงแค่เตะครั้งเดียว บ้านทั้งหลังก็พังทลายลงพร้อมกับคร่าชีวิตผู้ที่อยู่ข้างใน การชกเพียงหมัดเดียวก็บดขยี้หน่วยทหารที่ติดอาวุธเต็มยศราวกับแมลง ผู้คนต่างกรีดร้องและร่ำร้องขอความช่วยเหลือ ทว่าไม่มีใครยื่นมือมาช่วยพวกเขาเลย เหล่าจิตใจอ่อนโยนที่พยายามใช้พลังช่วยเหลือผู้บาดเจ็บต่างก็ถูกแช่แข็งอยู่กับที่ เพิ่มจำนวนผู้เสียชีวิตและก่อให้เกิดความตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม "นานมากแล้วสินะที่ข้าไม่ได้กลับมาที่นี่" ออร์พัลจ้องมองสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าลาชาร์ที่กำลังลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิง ซึ่งเป็นที่ที่เขาถูกส่งมาเมื่อกว่าทศวรรษก่อนหลังจากพ่อแม่ตัดหางปล่อยวัดเขา "สิบหกปีผ่านไป แต่มันดูเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง" เวทมนตร์ระดับห้า "สุริยะคำราม" (Raging Sun) ทำลายอาคารจนราบคาบ สังหารผู้ที่หนีออกมาไม่ทันหรือหวาดกลัวจนเกินกว่าจะขยับตัวได้ "ข้าได้รับบาดแผลในใจมามากมายระหว่างที่อยู่ที่นี่ แต่ในวันนี้ ข้าจะเยียวยามันให้หายสนิทไปตลอดกาล" เขาร่ายเวทมนตร์ออกมาอีกจนสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าลาชาร์ไม่เหลือสิ่งใดนอกจากเถ้าถ่านและซากปรักหักพัง เมื่อทำภารกิจสำเร็จ ออร์พัลก็ใช้เวทน้ำดับเปลวเพลิงและใช้เวทดินเพื่อชำระล้างผืนดินจนไม่เหลือร่องรอยของการโจมตีหรือแม้แต่อาคารหลังนั้นอีกเลย "แล้วพยานผู้เห็นเหตุการณ์ล่ะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?" จอร์ลพยายามสะกดกลั้นน้ำเสียงเยาะเย้ยตอนเรียกคำว่า "ฝ่าบาท" แต่มันก็ทำหน้าที่นายพลผู้ภักดีและมือขวาของราชาแห่งความตายได้อย่างไร้ที่ติ เหมือนกับที่เขาทำทุกสิ่งทุกอย่าง