บทที่ 4009: เกมที่ถูกซ่อนเร้น (ตอนที่ 2) “เมลน์ไม่เคยอาศัยอยู่ในทะเลทราย หากเขาคิดจะเล่นงานประเทศไหน เขาคงเล็งไปที่อาณาจักรกริฟฟอนมากกว่า” ลิธตั้งข้อสังเกต “ข้าก็คิดเช่นนั้น” ซาลาร์คตอบกลับ “แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่สร้างความปั่นป่วนให้ข้า สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงแค่การส่งทาสรับใช้ไปแทรกซึมในจุดยุทธศาสตร์สำคัญ เพื่อสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้แก่ทะเลทรายโลหิตของข้า” “ทำได้อย่างไรกัน?” โซลัสอุทานด้วยความตื่นตะลึง “ลองคิดดูสิ โซลัส หากเผ่าคนเถื่อนบุกโจมตีหนึ่งใน ‘ขนนก’ ของข้า แล้วในกลุ่มนั้นมีทาสอัพไพร์ปะปนอยู่สักสองหรือสามคน” ซาลาร์คกล่าว “การลอบโจมตีจากผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลระดับสัตว์เทพเพียงครั้งเดียว ก็มากพอที่จะสังหารจอมเวทที่ปลอมตัวเป็นผู้ตื่นรู้ได้แล้ว” “เหล่าทหารของข้าอาจจะสังหารพวกคนเถื่อนจนสิ้นซาก แต่ ‘ขนนก’ ของข้าก็คงต้องสังเวยชีวิตไปแล้ว เมลน์เพียงแค่ใช้หมากที่เขาสร้างขึ้นจากเลือดเพียงไม่กี่หยด แลกกับจอมเวทที่ข้าใช้เวลาฟูมฟักและฝึกฝนมานานนับทศวรรษ มันช่างเป็นกลยุทธ์ที่ร้ายกาจนัก” “ให้ตายสิ!” โซลัสเบิกตากว้างด้วยความตกใจ “เห็นด้วยเลย มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่เลวร้ายที่สุดสำหรับข้า” โอเวอร์ลอร์ดพยักหน้า “ในทำนองเดียวกัน ทาสเหล่านั้นยังสามารถถ่วงเวลาสมาชิกในรังของข้าในช่วงวิกฤตได้ แม้จะไม่ใช่เรื่องที่เมลน์เป็นคนวางแผนทั้งหมด—เพราะเขายังขาดทรัพยากร—แต่เขาสามารถฉวยโอกาสจากแผนการของศัตรูคนอื่นได้” “เมลน์ไม่จำเป็นต้องลงทุนกับแผนการใดๆ เพื่อเล่นงานข้า เพราะเผ่าคนเถื่อนได้รับการหนุนหลังโดยกลุ่มประเทศเสรีที่รายล้อมทะเลทรายอยู่แล้ว เมื่อหัวหน้าเผ่าคนเถื่อนมั่นใจว่าข้าไม่สามารถติดตามความเคลื่อนไหวของพวกเขาได้ และคุ้นชินกับพลังที่ได้รับมา พวกเขาก็จะเหิมเกริมยิ่งขึ้น” “ถึงเวลานั้น ทั้งพวกคนเถื่อนและประเทศเสรีเหล่านั้นอาจรวมตัวกันโจมตีเผ่าต่างๆ ของข้าพร้อมกันเพื่อทำลายเสถียรภาพของประเทศ” “ข้าพอจะเห็นภาพแล้ว แต่ข้ายังหาเหตุผลไม่ได้ว่าทำไมเมลน์ถึงต้องลงทุนทำถึงขนาดนี้” ลิธกล่าวด้วยความฉงน “ในทางกลับกัน ข้ากลับเห็นเหตุผลหลายอย่าง เจ้าหนูขนนก เรากำลังเผชิญหน้ากับจัตุรอาชาแห่งความโกลาหล และนางไม่ได้วางแผนล่วงหน้าอย่างแยบยลเหมือนเจ้าหรือข้าหรอก กลยุทธ์เช่นนี้อาจมีจุดประสงค์เพื่อสั่งสอนข้าที่เคยช่วยเหลือเจ้าในอดีต หรือเพื่อดึงรั้งข้าเอาไว้ในยามที่เจ้าต้องการความช่วยเหลือ” “ท้ายที่สุดแล้ว เมลน์ไม่ได้เสียสละเหล่าอัพไพร์หรือทรัพยากรสำคัญของเขาเลย เขาเพียงแค่หยิบยื่นวิธีการให้ผู้อื่นไปท้าทายอำนาจของข้า เขาไม่ได้สนใจด้วยซ้ำว่าฝ่ายนั้นจะแพ้หรือชนะ เป้าหมายเดียวของเขาคือการสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” “การลอบโจมตี การกำจัดบุคคลสำคัญ และการปล่อยให้ผู้อื่นรับบทผู้ร้ายแทน ทั้งหมดนี้คือรูปแบบการกระทำของเมลน์ มันเป็นวิธีเดียวกับที่เขาใช้ในอาณาจักรระหว่างแคมเปญแรกที่เขารุกรานข้า” ลิธครุ่นคิด “ท่านจะตอบโต้คำท้าของเขาอย่างไร ท่านยาย?” “วิธีเดียวที่ข้าถนัด” นางตอบ “รวดเร็ว เด็ดขาด และบดขยี้กองกำลังของเขาก่อนที่พวกมันจะได้ลงมือ ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าข้ารู้ตำแหน่งของเผ่าคนเถื่อนส่วนใหญ่ในทะเลทรายโลหิต” “ต่อให้เมลน์จะเปลี่ยนหัวหน้าเผ่าบางคนให้เป็นทาสรับใช้ของเขา แต่ข้าก็ยังสัมผัสตัวตนของคนอื่นๆ ได้ ประกอบกับความจำเป็นในการอาศัยโอเอซิสเพื่อความอยู่รอด ทำให้ศัตรูของข้าไม่มีที่ซ่อนตัวมากนัก ข้าจะกวาดล้างทะเลทราย ค้นหาเผ่าคนเถื่อนทั้งหมด และตรวจสอบว่ามีใครเป็นอัพไพร์บ้าง” “ข้าต้องประเมินจำนวนและตำแหน่งของพวกมัน เพื่อทำความเข้าใจว่าเมลน์แพร่เชื้ออัพไพร์ไปไกลแค่ไหน และหยุดยั้งสิ่งที่เขากำลังวางแผนก่อนที่จะสายเกินไป ข้าตั้งใจจะกำจัดทาสอัพไพร์พวกนี้ทีละตัว แต่ต้องหลังจากที่ได้สอบสวนพวกมันต่อหน้าเสียก่อน” “มีเพียงเมลน์เท่านั้นที่สร้างอัพไพร์ใหม่ได้ เขาอาจเผลอหลุดข้อมูลอะไรบางอย่างออกมาในระหว่างการสนทนามากมายกับพวกหัวหน้าเผ่า โอกาสที่ข้าจะล่วงรู้แผนการของเขาที่มีต่อเจ้าอาจจะมีน้อย แต่ถ้าเมลน์ใช้กลยุทธ์เดียวกันนี้ในอาณาจักร เจ้าจะได้รู้ว่าจะต้องเตรียมรับมืออย่างไร” “ฟังดูเป็นแผนที่ยอดเยี่ยมมาก ท่านยาย” ลิธพยักหน้า “ความพ่ายแพ้ของเมลน์ทุกครั้ง คือชัยชนะของข้า ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม—” “ขอบใจ แต่นี่ไม่ใช่เหตุผลที่ข้าเรียกเจ้ามาเพื่อขอความเห็น” ซาลาร์คยกมือขึ้นเป็นเชิงให้หยุด “ข้ามาเพื่อเตือนเจ้าว่า ทั้งข้าและรังของข้าจะต้องยุ่งมากจนกว่าภัยคุกคามนี้จะถูกกำจัดให้สิ้นซาก” “ข้ายังคงมีหอคอย และเราอยู่เหนือจุดกำเนิดมานา” ลิธยักไหล่ “ข้าจะรออยู่ที่นี่จนกว่าท่านจะกลับมา และจะรับรองว่าไม่มีใครก้าวเท้าออกไปนอกอาณาเขตการป้องกันของข้าแม้แต่ก้าวเดียว” “นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าอยากได้ยิน” ซาลาร์คพยักหน้า “เรื่องนี้มันมีกลิ่นไม่ค่อยดีนัก และข้าต้องการให้เจ้าจับตาดูให้ดี เจ้าหนูขนนก ใช้ดวงตาทั้งเจ็ดของเจ้าให้เป็นประโยชน์ ข้าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ากำลังเล่นเกมที่ไม่ได้เพียงแค่เริ่มต้นขึ้นแล้วเท่านั้น แต่ข้ายังไม่รู้กฎกติกาของมันเลยด้วยซ้ำ” ลิธวางความตื่นเต้นเรื่องวงเวทย์ใหม่และการขัดขวางแผนการของออร์พาลลงชั่วขณะ แล้วครุ่นคิดถึงคำพูดของนางด้วยความระมัดระวัง “มันดูไม่ชอบมาพากลจริงๆ” เขากล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “เมลน์ยอมสละเลือดของเขาเพื่อสร้างทาสรับใช้ที่อ่อนแอ แต่นั่นยังไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลย เขากลับถามคำถามทั่วไปเกี่ยวกับทะเลทรายและไม่ได้แลกเปลี่ยนรูนสื่อสารกันด้วยซ้ำ” “การไปเยี่ยมหัวหน้าเผ่าด้วยตัวเองและส่งอัพไพร์ไปจัดการเรื่องที่เหลือเป็นการเพิ่มการป้องกันอีกสองชั้น แต่ในขณะเดียวกัน วิธีนี้จะทำให้เขาได้รับแต่ข้อมูลที่ล้าหลังเท่านั้น” “ปราศจากรูนสื่อสาร เขาคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเผ่าสีเหลืองล่มสลายไปแล้ว จนกว่าเขาจะส่งผู้ส่งสารไปและพบว่าพวกเขาถูกกวาดล้างไปหมดสิ้น” “นั่นแหละประเด็นที่ข้าหมายถึง” ซาลาร์คนิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ “เมลน์ไม่ได้เรียกร้องบรรณาการ และไม่ได้เรียนรู้อะไรที่อาจถือได้ว่าเป็นข้อมูลลับ ข้าไม่เข้าใจเป้าหมายสุดท้ายของเขา และนั่นคือการเคลื่อนไหวที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดที่คู่ต่อสู้จะทำได้” *** วันถัดมา ทันทีที่ซาลาร์คออกเดินทางจากหมู่บ้านสตาร์รี่ลากูน ลิธได้เรียกทุกคนในหอคอยมาและอธิบายสถานการณ์ที่เกิดขึ้นให้ฟัง “ข้าขอโทษนะเด็กๆ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้พวกเจ้ากลัว แต่จนกว่าท่านยายจะกลับมา ห้ามเล่นน้ำและห้ามวิ่งเล่นใกล้เขตแดนโอเอซิสเด็ดขาด” เขากล่าว “หากใครสักคนถูกลักพาตัวไป เราจะต้องรับมือกับมันเพียงลำพัง” “ไม่ต้องห่วงเรื่องลูกกับข้าหรอก” ไรล่าคว้าตัวการิกเข้ามากอด “เราจะไม่ย่างกรายออกไปนอกบ้านจนกว่าเรื่องนี้จะคลี่คลาย” “แต่ว่าท่านแม่—” “ไม่มีแต่! การิก!” ฟอมอร์หนุ่มไม่เคยเห็นแม่โกรธมาก่อน และนั่นทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว “หากเจ้าออกจากจุดกำเนิดมานาด้วยเหตุผลใดก็ตาม พลังชีวิตของเจ้าจะถูกบั่นทอนไปตลอดกาล” “เครื่องปรับสมดุลของเจ้าไม่สนใจหรอกว่าทำไมมันถึงไม่ได้รับพลังงานโลกอีกต่อไป และมันก็จะไม่ยอมรับข้อแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น มันจะหยุดทำงานไปดื้อๆ และทุกสิ่งที่ข้าทำมาตั้งแต่วันที่เจ้าเกิด ความลำบากทุกอย่างที่เราอดทนมาถึงตอนนี้ จะสูญเปล่าไปทั้งหมด” “เจ้าเข้าใจไหม?” นางถาม การิกตกตะลึงจนพูดไม่ออก “ตอบแม่มา!” “ข้าเข้าใจแล้วครับ” การิกกล่าวพร้อมกับปล่อยโฮออกมา “ข้าขอโทษท่านแม่ ข้าสัญญาว่าจะไม่ไปข้างนอกอีก ท่านอย่าโกรธข้าเลยนะ” ฟอมอร์หนุ่มเคยใช้ชีวิตเหมือนนักโทษในบ้านมานานหลายปี และความคิดที่จะถูกขังอยู่ในสี่กำแพงอีกครั้งทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว ทว่ามันเทียบไม่ได้เลยกับความรู้สึกเมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของแม่ ไรล่าต้องทนทุกข์ทรมานมามาก แต่ก็ทำทุกอย่างเท่าที่พลังของนางจะอำนวยเพื่อให้ลูกได้รับสิ่งที่ใกล้เคียงกับวัยเด็กที่ปกติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่เคยมีครั้งไหนที่นางจะตะคอกใส่เขา หรือพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงอื่นนอกจากความรัก อันที่จริง ฟอมอร์หนุ่มยังไม่เคยเห็นแม่โกรธมาก่อนเลยด้วยซ้ำ