**บทที่ 4000: ภาพลวงตาหลอน (ตอนที่ 1)** ผู้นำเผ่าที่ดีจะสังหารศัตรูของตนจนสิ้นซาก ไม่ว่าจะเป็นศัตรูภายนอกหรือผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ภายในเผ่า ทันทีที่ระบุตัวตนได้ ฮัสซาร์เองได้ปลิดชีพหัวหน้าเผ่าคนก่อน และรอดพ้นจากการถูกรัฐประหารมาแล้วถึงสี่ครั้งนับแต่วันนั้น ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากการฝึกฝนวิชาดาบอย่างไม่ลดละของเขา เวทมนตร์ทรงพลังมักต้องใช้เวลาในการร่ายและมักก่อให้เกิดความเสียหายในวงกว้าง ซึ่งไม่เพียงแต่จะบั่นทอนกำลังของเผ่าตนเอง แต่ยังสร้างศัตรูเพิ่มขึ้นจากครอบครัวของผู้ที่ต้องสังเวยชีวิต ทว่าคมดาบนั้นต่างออกไป มันเปรียบเสมือนเครื่องมือผ่าตัดที่ต้องการเพียงช่องว่างเพียงเสี้ยววินาทีก็สามารถสำแดงฤทธิ์เดชได้ ดาบโค้งรูปเคียว (Khopesh) พุ่งเข้าหาศีรษะของอัคนี มันเลื้อยผ่านหนามกระดูกอีกชิ้นไปได้อย่างงดงามด้วยการสะบัดข้อมือที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน หากเป็นนัลรอนด์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน คงไม่อาจตอบสนองได้ทันและคงถูกพละกำลังอันมหาศาลของอุปยาร์ผ่ากะโหลกจนแตกละเอียดไปแล้ว กระนั้น หลังจากต้องต่อสู้กับดอว์นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนคุ้นชินกับการรับมือคมดาบของผู้ขี่ม้าผู้นี้ และพ่ายแพ้ภายใต้น้ำมือของนางนับครั้งไม่ถ้วน วิชาของฮัสซาร์กลับไม่อาจสร้างความประทับใจให้อัคนีได้เลย เขาเพียงก้าวเท้าเข้าประชิดในระยะที่ดาบโค้งของศัตรูไม่อาจออกแรงได้เต็มที่ ก่อนจะโขกศีรษะเข้าใส่จมูกของอุปยาร์อย่างจัง แม้กะโหลกของอัคนีจะหนาและเกล็ดจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ด้วยความแตกต่างของมวลร่างกาย พลังโจมตีนั้นกลับให้ความรู้สึกไม่ต่างจากการดีดนิ้วใส่เสียเท่าไหร่ ‘อะไรวะ—’ ฮัสซาร์สลัดความเจ็บปวดทิ้งไป และทันทีที่ลืมตาขึ้น เขากลับพบอัคนีตนที่สองพุ่งเข้ามาเอาหัวโขกเข้าที่จมูกของตนซ้ำอีกรอบ ตามมาด้วยตนที่สาม ที่สี่ และที่ห้า เมื่อร่างจำลองที่นัลรอนด์ร่ายออกมานั้นซ้อนทับกัน ก่อร่างเป็นภาพสะท้อนอันสว่างไสวของผู้ร่าย ซึ่งเคลื่อนไหวตามเขาทุกฝีก้าวโดยทิ้งจังหวะห่างเพียงเสี้ยววินาที อัคนีพ่นลมหายใจอย่างขุ่นเคืองขณะขยับหัวไหล่ขวาให้เข้าที่ ก่อนจะพุ่งเข้าหาศีรษะของฮัสซาร์ อุปยาร์บล็อกการโจมตีด้วยดาบและกำลังจะโต้กลับ ทว่ากลับมีคมดาบแวววาวพุ่งเข้าใส่จากทิศตรงข้าม ‘—ไอ้ชิบหาย?! วิญญาณเหมันต์ (Frost Soul) ไม่ใช่ว่าควรจะหยุดเวททุกชนิดหรอกเรอะ!’ เขาคิดในใจ ซึ่งนั่นเป็นความเข้าใจที่ผิดถนัด พลังสายเลือดของออร์พาลจะส่งผลเฉพาะในช่วงจังหวะที่เวทมนตร์, อาคม, หรือพลังสายเลือดกำลังดึงพลังงานโลกมาใช้เพื่อก่อรูปเท่านั้น นัลรอนด์ร่ายร่างจำลองของเขาออกมาก่อนที่หัวหน้าเผ่าจะเรียกใช้สายเลือดของวูร์ดาลัค ดังนั้นมันจึงไม่ได้รับผลกระทบจากธาตุน้ำที่ถูกกัดกร่อนนั้นเลย ฮัสซาร์เอียงคอหลบคมดาบแรกได้ แต่กลับไม่อาจเลี่ยงคมดาบที่สาม ที่สี่ และที่ห้าไปได้ ร่างจำลองแต่ละร่างพุ่งเข้าจุดเดิมซ้ำๆ กรีดลึกลงไปในเนื้อหนังยิ่งกว่าครั้งก่อนหน้า ยิ่งไปกว่านั้น นัลรอนด์ไม่รอให้เวท "ภาพลวงตาหลอน" (Phantom Mirage) ของดอว์นแสดงผลจนจบ เขาก็เริ่มการโจมตีต่อทันที เขากรีดกรงเล็บยาวเข้าที่หน้าอกของศัตรู และทุกครั้งที่เขากวาดมือไป พลังเวทก็สร้างร่างจำลองเพิ่มขึ้นมาอีกห้าตน นัลรอนด์เคลื่อนไหวเร็วเสียจนฮัสซาร์รู้สึกราวกับกำลังสู้รบกับกองทัพ เลือดวูร์ดาลัคที่ไหลเวียนในกายหัวหน้าเผ่ามอบทั้งมวลกาย พลังสายเลือด และเวทหลอมรวมให้เขา แต่มันกลับไร้ความหมายเมื่อต้องเผชิญกับความเร็วอันเหนือชั้นของผู้ตื่นรู้ระดับแกนสีม่วง เพียงไม่กี่วินาที ฮัสซาร์ก็เต็มไปด้วยบาดแผลนับสิบ และร่างกายของเขาก็พรุนราวกับเนยแข็งสวิส "ตายซะ นังบ้า!" ส่วนฟริยานั้น นางรอดพ้นจากความตายมาได้ด้วยการกลิ้งตัวหลบก่อนที่ฝ่าเท้าของทาเร็กจะเหยียบศีรษะนางจนแตกเละ จอมเวทสาวผู้นี้ได้รับพลังจากเลือดของออร์พาลเช่นกัน ทว่านางไม่ใช่ยอดนักรบ เมื่อ "วิญญาณเหมันต์" พรากพลังเวทไปจากนาง ทาเร็กจึงทำได้เพียงผนึกพลัง "วิญญาณสายฟ้า" (Thunder Soul) แล้วมุ่งหวังจะสังหารฟริยาด้วยพละกำลังดิบเถื่อนก่อนที่ร่างกายของนางจะถูกแช่แข็งจนขยับไม่ได้ ‘ทำไมฉันถึงซวยขนาดนี้ที่เกือบตายเพราะความหนาวในทะเลทรายเลือดกันนะ?’ ฟริยาคิดพลางสาปแช่งสายเลือดไฮดราที่ไหลเวียนอยู่ในกาย มันทำให้นางแพ้อากาศเย็นจัด และทวีความรุนแรงของ "วิญญาณเหมันต์" ขึ้นหลายเท่า ร่างกายทั้งร่างของนางสั่นสะท้าน กล้ามเนื้อแข็งเกร็งราวกับก้อนอิฐ ทำให้นางแทบไม่อาจหลบหลีกการโจมตีที่เชื่องช้าและเดาทางง่ายของทาเร็กได้เลย ทุกย่างก้าวที่จอมเวทสาวกระทืบลงพื้นทำให้ทรายระเบิดออกเป็นหลุมและเขย่าพื้นดินไปทั่ว ขัดขวางทุกความพยายามของฟริยาที่จะลุกขึ้นยืน ทว่าด้วย "Spirit Blink" ที่ใช้ได้ถูกจังหวะก็ช่วยชีวิตนางไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย เมื่อการหลอมรวมไฟและแสงแดดอันแผดเผาของทะเลทรายเลือดช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บออกไป ‘เอาล่ะ อุปกรณ์กับดาบก็ใช้ไม่ได้ เวทธาตุถูกผนึก และยัยแก่ตานั่นขอแค่ตีโดนทีเดียวฉันก็ตาย’ ฟริยาคิด ‘นี่คงเป็นการฝึกที่ประเมินค่าไม่ได้สำหรับการสู้กับอุปยาร์ผู้ตื่นรู้ของเมลน์สินะ’ ‘ถ้านับรวมกรณีที่แม่ พ่อ และนัลรอนด์จะไม่ฆ่าฉันก่อนนะ โทษฐานที่พาเด็กๆ มาเสี่ยง’ นางกลืนน้ำลายลงคอด้วยความหวาดกลัวว่าไอเย็นอาจจะแทรกซึมลึกไปถึงครรภ์ของนางที่มีทารกแฝดอยู่ ‘ช่างหัวการฝึกมันแล้ว!’ นางแปลงกายเป็นร่างไฮบริด หัวงูทั้งหกบนร่างส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะร่ายเวทวิญญาณออกมาพร้อมกัน ทาเร็กเหลียวมองรอบกายอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพบศัตรูและกระโจนเข้าใส่ด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียว ฟริยาปลดปล่อยเวทวิญญาณระดับห้า "ร่วงหล่นดาราดา" (Starfall) ออกไปในขณะที่จอมเวทสาวยังลอยอยู่กลางอากาศและไม่มีทางหลบพ้น ห่าฝนอุกกาบาตสีเขียวขนาดจิ๋วที่อาบไปด้วยพลังของทุกธาตุปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ ก่อตัวเป็นแสงออโรร่าสีมรกตอยู่เบื้องหน้าและเบื้องล่างของทาเร็กที่กำลังกระโจนเข้ามา กระสุนอาคมแต่ละนัดมีขนาดเพียงลูกแก้ว ทว่ากลับอัดแน่นด้วยพลังทำลายล้างดุจลูกปืนใหญ่ และทุกครั้งที่กระทบเป้าหมาย มันจะระเบิดออกด้วยพลังทำลายล้างที่รุนแรงไม่ต่างจากระเบิดมือ ฟริยากะจังหวะการระเบิดจนสามารถหยุดการเคลื่อนที่ของศัตรูเอาไว้ได้และถ่วงเวลาไม่ให้ร่วงลงสู่พื้น ในขณะที่นางเร่งร่ายกระสุนอาคมเพิ่มขึ้นมาซ้ำใส่ร่างของจอมเวทสาวผู้นั้นราวกับยิงปลาในถัง ถึงกระนั้น ร่างกายของทาเร็กก็อัดแน่นไปด้วยพละกำลังไม่ต่างจากฮัสซาร์ และในร่างปัจจุบันที่เป็นอสูรเทพ (Divine Beast) สูงถึง 20 เมตร ลูกแก้วสีมรกตแต่ละลูกที่มากพอจะปลิดชีพมนุษย์ธรรมดาได้ กลับทำได้เพียงขีดข่วนผิวหนังของอุปยาร์เท่านั้น แม้ฟริยาจะทุ่มพลังทั้งหมดของ Starfall ลงไปยังเป้าหมายเดียว แต่เวทระดับห้านี้กลับไม่เหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้รับมือกับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ บาดแผลของทาเร็กเริ่มลึกขึ้นในทุกครั้งที่ถูกระดมยิง ทว่าฟริยากลับมองเห็นด้วยเนตรแห่งชีวิตว่าพลังชีวิตของอุปยาร์แทบไม่ได้ลดน้อยลงเลย ‘ขนาดตัวมันสำคัญขนาดนั้นเชียวหรือ?’ นางเข้ามาในหมู่บ้านสายลมสีเหลืองโดยเตรียมใจมาสู้กับอาชญากรที่เป็นมนุษย์ ไม่ใช่อสูรเทพ ‘ฉันจะทำยังไงดี? อุปกรณ์ก็ใช้ไม่ได้ เวทมนตร์ก็ถูกผนึก แถมฉันก็หนาวจะตายอยู่แล้ว’ เวททุกบทที่ฟริยาเตรียมมาล้วนไร้ความหมาย ผลกระทบตกค้างของวิญญาณเหมันต์บั่นทอนสติสัมปชัญญะของนางพอๆ กับร่างกาย นางรู้สึกอ่อนแรงและเปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง ต้องใช้สมาธิอย่างหนักเพื่อที่จะไม่เผลอหลับไป ทันใดนั้น ฟริยากัดฟันแน่นพลางกุมหน้าท้องของตน ปล่อยให้ความเดือดดาลในใจโหมไฟแห่งความร้อนรุ่มขึ้นมา ช่องว่างมิติสีมรกตเปิดออกที่เบื้องล่างของทาเร็กที่กำลังร่วงหล่น ฟริยารีบปิดช่องว่างมิตินั้นในขณะที่อุปยาร์กำลังแทรกตัวผ่านไปได้ครึ่งทาง ตัดร่างของนางออกเป็นสองท่อนในแนวนอน ทาเร็กพยายามหลบหลีกกับดักด้วยการกระพือปีก แต่ก็สายเกินไป ความเจ็บปวดแล่นพล่านจากช่วงล่าง เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกจากปากขณะที่นางหอบหายใจด้วยความทรมาน ทาเร็กเร่งพลังธาตุแสงเข้าหลอมรวมกับบาดแผลด้วยความสิ้นหวังเพื่อยื้อชีวิตตนเองในขณะที่เลือดของออร์พาลเริ่มหมดลง ร่างของนางคืนกลับสู่ร่างมนุษย์ และระเบิดออกดุจพลุที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อ ความเสียหายทั้งหมดที่ Starfall ได้กระทำต่อทาเร็ก พลันย้ายไปส่งผลต่อร่างที่เล็กลงและเปราะบางกว่าเดิม เศษเนื้อและกระดูกกระจายไปไกลหลายสิบเมตร ย้อมร่างของฟริยาจนกลายเป็นสีแดงฉาน ตอนนี้ฮัสซาร์เหลือเพียงลำพัง ทว่าเขากลับไม่มีเวลามากพอที่จะกังวลถึงสหายที่ร่วงหล่นไปเลยแม้แต่น้อย