บทที่ 3981: ดาบอาบยาพิษ (ตอนที่ 2) “บางทีอาจจะใช่ แต่ผมไม่มีวันยอมให้มันเกิดขึ้น” น้ำเสียงของลิธหนักแน่นจนไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “ผมจะไม่ยอมสละคุณเพียงเพื่อรักษาความปลอดภัยให้ตัวเองเด็ดขาด” “บอกนางไปสิ!” เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เมนาดิออนไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยที่จะเข้าข้างฝ่ายตรงข้ามของลูกสาว “นี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี!” โซลัสโพล่งออกมา “คุณคาดหวังให้ฉันยืนดูคุณได้รับบาดเจ็บทั้งที่ตัวเองปฏิเสธจะทำแบบเดียวกันเพื่อฉันได้อย่างไรกัน?” “เพราะผมมีภูมิต้านทานต่อธาตุต้องห้าม โซลัส แต่คุณไม่มี” ลิธตอบกลับ “อีกอย่าง หากเราโชคดีพอ การสละชีพของคุณก็ไม่จำเป็น” “อธิบายมาซิ พ่อคนสองมาตรฐาน” นางพึมพำ “และหวังว่ามันจะเป็นเหตุผลที่ดีพอนะ” โซลัสพยายามทำเป็นโกรธเคือง แต่ลึกๆ ในใจนางกลับรู้สึกโล่งอก ‘เมื่อครู่ฉันเกือบกลัวไปว่าเขาจะบอกว่าเอลิเซียไม่ใช่ลูกสาวของฉัน ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ใช่ความรับผิดชอบของฉัน’ นางคิดพลางสัมผัสได้ถึงความจริงใจของลิธผ่านพันธสัญญาทางจิต “อย่างที่บอก เราจะเริ่มจากเวทมนตร์ศูนย์ (Zero Magic)” ลิธกล่าว “เมื่อเอลิเซียเข้าใจถึงความเสี่ยงของเวทมนตร์กระจก (Mirror Magic) ที่มีต่อผู้อื่นแล้ว เราจะขอให้เธอแสดงท่าทางประกอบของธาตุความโกลาหล (Chaos) และธาตุเถ้าถ่าน (Cinder) โดยไม่ต้องร่ายเวท” “ท้ายที่สุดแล้ว เธอบอกเราเองว่ารู้วิธีใช้ธาตุต้องห้ามทั้งสาม และผมเชื่อเธอ” “คุณพูดถูก!” ดวงตาของโซลัสเบิกกว้างด้วยความเข้าใจ “เอลิเซียเป็นคนแสดงท่าทางสำหรับธาตุศูนย์ให้เราดู เธอเองก็น่าจะรู้ท่าของอีกสองธาตุด้วย เธอแค่รู้สึกอายที่จะทำมัน” “นั่นแหละคือสิ่งที่ผมหวัง” เขาพยักหน้า ทำให้รอยยิ้มของนางเปลี่ยนเป็นความกังวล “แล้วถ้าเราไม่โชคดีอย่างนั้นล่ะ? ถ้าเอลิเซียยังไม่รู้ท่าทางประกอบล่ะ? เราจะบังคับให้เธอฝึกเวทมนตร์กระจกโดยไม่ทำให้ทั้งเธอและคนรอบข้างตกอยู่ในอันตรายที่มากขึ้นกว่าเดิมไม่ได้หรอกนะ” “นั่นไม่ใช่แผนของเรา” ลิธตอบ “แผนคือการทำในสิ่งที่ผมถนัดที่สุด นั่นคือการเล่นสกปรก มันอาจจะตามมาด้วยพายุลูกใหญ่ แต่นั่น... ผมรับมือได้” “คุณหมายถึงพายุอะไร และทำไมมันถึงต้องตกอยู่ที่คุณคนเดียว?” โซลัสถาม *** วันรุ่งขึ้น หลังจากการติดต่อผ่านเครื่องรางสื่อสารเพียงครู่เดียว บาบายากาก็ปรากฏตัวขึ้นมาเร็วกว่าที่ภาพโฮโลแกรมของนางจะจางหายไปเสียอีก “ห้าหมื่นปี” แม่มดแดงอุ้มเอลิเซียชูขึ้นเหนือหัว “นั่นคือเวลาที่ข้าพยายามปรุงแต่งธาตุต้องห้ามให้เสถียร ก่อนจะถอดใจไปเพราะคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน” “ห้าหมื่นปีแห่งความพยายามอย่างสาหัสและการล้มเหลวไม่เป็นท่า แต่ทารกตัวเล็กๆ กลับทำสำเร็จได้โดยไม่ต้องพยายามอะไรเลย เจ้ามีอะไรจะแก้ตัวไหม?” “บา?” เอลิเซียถามอย่างสับสน นางมองหน้าพ่อแม่เพื่อหาความมั่นใจ “ใช่แล้วจ้ะลูกรัก” คามิลล่าพยักหน้า “นั่นคือเพื่อนของเรา ลูกเคยเจอเขามาหลายครั้งแล้วนะ เขาชื่อบาบายากา” “บาบา?” ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าการเรียนชื่อนั้นเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกินสำหรับเอลิเซีย “นี่เจ้ากำลังเรียกชื่อข้า หรือกำลังด่าว่าข้าเป็นคนนิสัยไม่ดีกันแน่?” ท่านแม่ถาม “บาบา!” เอลิเซียพยักหน้า น้ำเสียงราบเรียบและปราศจากความเคลือบแคลง “นางกำลังเรียกชื่อข้า!” บาบายากาหมุนตัวทารกน้อยกลางอากาศอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโอบกอดนางไว้แนบอก “เจ้าช่างเป็นทารกที่ฉลาดและน่าเอ็นดูเหลือเกิน เจ้าให้เกียรติข้าอย่างสูงยิ่งที่เรียนชื่อข้าก่อนใครเพื่อน” ตามปกติแล้ว เหล่าพ่อแม่หรือปู่ย่าตายายคงรู้สึกอิจฉา แต่สำหรับเอลิเซีย การเรียกชื่อบาบายากาให้ถูกต้องนั้นไม่ได้ต่างอะไรกับการพบปะผู้คนที่ชื่อดาดาหรือมามา มันเป็นเพียงความบังเอิญประหลาดที่ไม่ได้เกี่ยวพันกับความรักใดๆ “ข้าโกรธเจ้าไม่ลงหรอก เจ้าช่างน่ารักเหลือเกิน เอลี่” แม่มดแดงหยอกล้อเด็กน้อยพลางจี้ที่หน้าท้องจนเอลิเซียหัวเราะคิกคัก “เจ้าแสดงเวทมนตร์พิเศษให้ข้าดูหน่อยได้ไหม? เจ้าแสดง ‘เจรัค’ ให้ข้าดูหน่อยสิ?” บาบายากาชี้ไปยังพื้นที่โล่งกว้างบนหาดทราย ซึ่งไม่มีสิ่งมีชีวิตใดจะได้รับผลกระทบจากพลังเวทมนตร์ศูนย์ สีหน้าของเอลิเซียเปลี่ยนเป็นกังวล นางหันไปมองพ่อกับแม่ “ไม่ต้องห่วงนะลูกรัก บาบายากาเป็นเพื่อนของเรา ลูกทำได้ ครั้งนี้แค่ระวังตัวหน่อยนะ” ลิธกล่าว “จำไว้ว่าอย่าหันมันไปทางคนอื่นเด็ดขาด” คามิลล่าเสริม คำสั่งเหล่านั้นขัดแย้งกับคำเตือนเมื่อวันก่อนจนทำให้เอลิเซียสับสนอยู่บ้าง แต่ด้วยความที่เธอเชื่อใจพ่อแม่ และหญิงสาวใจดีคนนี้ก็มีออร่าที่อ่อนโยนจนทำให้เธอรู้สึกผ่อนคลาย “เจ-ราค” เอลิเซียใช้มานาเพียงเล็กน้อยใส่เวทมนตร์พื้นฐานและแทบไม่มีความกระตือรือร้น แต่กระสุนเวทมนตร์ศูนย์กลับเปลี่ยนผืนทรายให้กลายเป็นหนามน้ำแข็งแหลมคมจำนวนมากที่สูงท่วมหัวลิธ “รูนเวทที่เรียบง่ายแต่ล้ำลึกถึงเพียงนี้” แม่มดแดงกล่าวขณะพิจารณาท่าทางประกอบ “ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าข้าทุ่มเททำงานหนักมานานแรมปี แต่กลับไม่ได้เข้าใกล้คำตอบที่ถูกต้องเลยแม้แต่น้อย” “บา?” เอลิเซียถามพลางชี้ที่ตัวเอง “ไม่จ้ะคนสวย เจ้าเป็นเด็กดี ขอบใจนะ” บาบายากาใช้นิ้วลูบแก้มของเอลิเซียอย่างแผ่วเบา “ไม่ต้องกังวลไป กลับไปหาพ่อแม่ของเจ้าเถอะ” คามิลล่ารับตัวเด็กน้อยเข้าสู่อ้อมกอด และหลังจากปลอบโยนเอลิเซียแล้ว นางก็พาลูกสาวและสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวเดินจากไป “การขอความช่วยเหลือจากข้าถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง” แม่มดแดงกล่าวเมื่อเหลือเพียงลิธ โซลัส และนาง “มีเพียงลิชและผู้ที่มีแก่นพลังสีขาวเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนเวทมนตร์กระจกได้อย่างปลอดภัยในระดับหนึ่ง แต่นั่นก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว... เจรัค!” น้ำเสียงที่ใช้ร่ายเวทมนตร์นั้นสมบูรณ์แบบ เช่นเดียวกับท่าทางประกอบ แต่ในเสี้ยววินาทีที่กระสุนเวทมนตร์ศูนย์ปรากฏออกมา แขนขวาของบาบายากาก็แข็งเกร็งไปถึงข้อศอกแล้วแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ แม่มดแดงใช้มานาในปริมาณเท่ากับเอลิเซียและสร้างหนามน้ำแข็งขึ้นมาเป็นชุดที่สอง ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับเทียบไม่ได้เลยกับฝีมือของเด็กน้อย “เกิดอะไรขึ้น?” ลิธถามพลางแตะที่เนตรแห่งเมนาดิออน “ท่านใช้คำและท่าทางได้ถูกต้อง ผมมั่นใจอย่างนั้น เวทมนตร์ง่ายๆ แค่นี้จะผิดพลาดได้อย่างไร?” “เป็นความผิดของข้าเอง ข้าพลาดไป” บาบายากาถอนหายใจขณะที่แขนของนางเริ่มฟื้นฟูคืนสภาพด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ “ข้าปรุงกระสุนเวทใกล้ตัวเกินไป ธาตุศูนย์ไม่ได้ทำร้ายข้าเพราะมันประกอบขึ้นจากมานาของข้าเอง แต่ความเย็นที่ลดฮวบลงอย่างฉับพลันจากมัน... นั่นคืออีกเรื่องหนึ่ง” “ลีเกนพูดถูก นี่คือเวทมนตร์กระจกที่สมบูรณ์แบบและให้ธาตุต้องห้ามที่เสถียร แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้มันปลอดภัยต่อการใช้งาน จงร่ายมันให้ห่างจากตัวเจ้าและคนที่เจ้าพยายามปกป้องเสมอ” “ผมเข้าใจแล้ว” ลิธพยักหน้า “แล้วเอลิเซียล่ะ? ทำไมเธอถึงไม่เป็นอะไร?” “พรสวรรค์และสัญชาตญาณ” แม่มดแดงชี้ไปยังหนามน้ำแข็งที่เริ่มละลายลงอย่างช้าๆ “นางปรุงกระสุนธาตุศูนย์ใส่เป้าหมายโดยตรง แม้จะอยู่ในรูปแบบที่เสถียร ธาตุต้องห้ามก็ยังมีผลข้างเคียงที่รุนแรง แต่ความเข้มข้นของมันจะลดลงแบบทวีคูณตามระยะทาง” “เวทมนตร์กระจกในแบบของเอลิเซียต้องการสมาธิและทักษะที่สูงส่ง แต่มันสามารถควบคุมได้ ข้าเชื่ออย่างนั้น” “ขอบพระคุณท่านมาก มาลึชก้า ท่านช่วยปลดภาระที่หนักอึ้งออกจากใจผมไปได้มากทีเดียว” โซลัสก้มศีรษะให้อย่างนอบน้อมก่อนจะแบ่งปันแผนการของลิธผ่านการสื่อสารทางจิต “การใช้ข้าเป็นหนูทดลองสำหรับท่าทางประกอบที่ไม่รู้จักมาก่อนนั้นช่างเลือดเย็นและโหดร้าย แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นทางเลือกเดียวที่สมเหตุสมผล” บาบายากาพยักหน้า “ข้าไม่มีภูมิต้านทานต่อธาตุต้องห้าม แต่เจ้าก็เห็นแล้ว... ข้ามันก็หนังเหนียวพอตัว” “ผมคงไม่มารบกวนท่านหากมีทางเลือกอื่น” ลิธถอนหายใจ “ทว่าผมจำได้ว่าท่านเคยแสดงความสนใจในเวทมนตร์กระจกตั้งแต่ตอนที่เราหนีออกมาจากโกลเด้นกริฟฟอน ผมเลยคิดว่าท่านอาจจะสนใจ”