บทที่ 3982: ตัวแปรที่ไม่รู้จัก (ตอนที่ 1) "ข้าเห็นด้วยแน่นอน" บาบายาก้าพยักหน้า "โดยปกติแล้ว Cursed Elements จำเป็นต้องถูกอัญเชิญออกมาเป็นคู่ และ... เจ้ายังพูดไม่จบเลยนะ" "ไม่ใช่แบบนั้น" ลิธส่ายหน้า "อย่างที่ข้าบอก ข้าไม่อาจเสี่ยงกับสุขภาพของโซลัสได้ และข้ารู้ว่าท่านเป็นห่วงนางมากแค่ไหน นั่นคือเหตุผลที่ข้าเรียกท่านมาที่นี่ มาร่วมมือกันเถอะ แล้วข้าจะแบ่งปันทุกสิ่งที่ข้าเรียนรู้ให้ท่าน" "เจ้าจะฝึกเวทมนตร์ Zero ไปพร้อมกับข้าหรือ?" บาบายาก้าตะลึงงัน "ใช่ แต่ต้องทำภายในความปลอดภัยของหอคอยและในห้อง Firing Range" ลิธพยักหน้า "ข้าต่างจากท่านตรงที่ข้ามีภูมิต้านทานต่อ Cursed Elements และตราบใดที่ข้าไม่คงร่างมังกรเอาไว้ ความเย็นก็คงไม่เป็นภัยคุกคามมากนัก" "ข้อเสนอเรื่อง Mirror Magic ที่เสถียรทำให้ข้าสนใจ แต่สิ่งที่ทำให้ข้าตัดสินใจได้ทันทีคือส่วนที่เจ้าต้องการปกป้องโซลัส" บาบายาก้าแบมือออก ลิธยื่นมือไปจับ "ตกลง เราทำข้อตกลงกัน" *** เนื่องจากอันตรายของ Mirror Magic และผลกระทบเชิงลบที่มีต่อทั้งร่างกายและจิตใจของผู้ใช้ ลิธและบาบายาก้าจึงตกลงกันว่าจะฝึกเพียงวันละครึ่งวันเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาตัดสินใจว่าจะหยุดฝึกทันทีที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งแสดงอาการเปลี่ยนแปลงทางบุคลิกภาพแม้เพียงเล็กน้อย การที่มีแก่นพลังสีขาวทำให้ร่างกายของบาบายาก้าไร้เทียมทาน แต่จิตใจของนางกลับไม่มีกลไกเยียวยาตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่ผู้ครอบครองแก่นพลังสีขาวส่วนใหญ่ต้องเผชิญกับความวิปลาส ณ ช่วงใดช่วงหนึ่งของชีวิต จนสุดท้ายต้องปลิดชีพตนเองหรือถูกกำจัดทิ้ง ช่วงเช้าลิธใช้เวลาไปกับการปลอบประโลมเอลิเซีย เล่นกับนางและวาเลรอน รวมถึงฝึกฝนกับปีกของอินเดชจนกว่าเขาจะไม่สามารถคงสภาพ Swirling Wind ได้อีกต่อไป การฝึกเหล่านี้ช่วยขัดเกลาความเป็นมนุษย์ในตัวเขาและเปิดโอกาสให้การ์ริคได้ทำตัวเป็นเด็กปกติอยู่สองสามชั่วโมง ดังนั้นจึงไม่มีใครบ่นอะไร ทันทีหลังมื้อเที่ยง ขณะที่เด็กๆ และคนในครอบครัวส่วนใหญ่กำลังงีบหลับ บาบายาก้าก็มาที่หอคอยเพื่อเริ่มต้นการฝึกเวทมนตร์ Zero ครั้งแรกกับลิธ "ข้าทำส่วนของข้าเสร็จแล้ว" เมนาดิออนกล่าวพลางยื่นชุดเกราะเต็มยศสองชุดให้ทั้งคู่ "แก่นพลังของชุดเกราะเหล่านี้ถูกผสานด้วยเวทมนตร์ฉนวนความร้อนที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าจะนึกออกในเวลาอันจำกัดนี้" ชุดเกราะ Molten Core เป็นผลลัพธ์จากการศึกษาของริฟาเกี่ยวกับเวทมนตร์สมัยใหม่และวัตถุที่รังสรรค์โดย Workshop ด้วยวิธีนี้ เมนาดิออนจึงสามารถเรียนรู้จากความผิดพลาดของตนเองโดยไม่ต้องสูญเสียวัตถุดิบอันล้ำค่าหรือหยิบฉวยสิ่งใดออกจากเบ้าหลอม Crucible หลังจากแบ่งโลหะเวทมนตร์ที่จำเป็นให้กับทิสต้าเพื่อใช้ทำเกราะของนาง ปริมาณอะดาแมนต์ของลิธก็ลดลงต่ำสุดขีด และทุกเสี้ยววินาทีของการหลอมรวมใน Spark ต่างมีความหมายยิ่ง "ขอบคุณครับริฟา มันสมบูรณ์แบบมาก" ลิธสัมผัสได้ถึงชุดเกราะ Molten Core ที่กำลังดูดซับความร้อนแผดเผาของทะเลทรายท่ามกลางเกล็ดของมัน และรักษาอุณหภูมิในร่างกายของเขาให้คงที่ "มันยังไม่สมบูรณ์แบบหรอก แต่สักวันมันจะเป็น ข้าสัญญา" เมนาดิออนตอบ ความมุ่งมั่นของลิธที่จะปกป้องโซลัสและความเต็มใจที่จะเสียสละเพื่อนาง ทำให้เขาได้รับความซาบซึ้งใจจากเมนาดิออน นางทุ่มเททั้งหัวใจและวิญญาณให้กับการสร้างเกราะนี้ ทว่านางก็รู้ดีว่ามันคงยังไม่เพียงพอ ความจริงข้อนี้กัดกินทั้งความภูมิใจในฐานะช่างฝีมือและในฐานะแม่ แต่มันเป็นอย่างหลังที่สร้างความเจ็บปวดให้นางมากที่สุด 'ข้าปรารถนาจะฝึกเวทมนตร์ Zero ด้วยเช่นกัน แต่การศึกษาผลกระทบของมันที่มีต่อร่างกายแห่งความมืดของข้าคงให้ข้อมูลที่ไม่เกี่ยวข้องกับการประเมินผลกระทบของ Zero ต่อสิ่งมีชีวิต' นางครุ่นคิด 'ยิ่งไปกว่านั้น สติสัมปชัญญะคือจุดอ่อนที่สุดของปีศาจ' 'เรามักถูกฉีกกระชากระหว่างความปรารถนาที่จะก้าวต่อไป กับคำสาบานที่เราให้ไว้ว่าจะปกป้องคนที่เรารัก หากเวทมนตร์ Zero ผลักดันข้าไปไกลถึงขนาดที่ว่าแม้แต่การพักผ่อนใน Void Sigil ก็ไม่อาจควบคุมความโหยหาที่มีต่อเธรนได้ ข้าคงต้องทอดทิ้งเอฟฟี่อีกครั้งเป็นแน่' "เจรัก (Jerak)!" ลิธไม่ได้ให้ความสนใจกับสำเนียงและการประสานมือมากขนาดนี้มาตั้งแต่สมัยที่ยังอยู่ในสถาบันไวท์กริฟฟอน แต่มันกลับเป็นสิ่งที่ลืมไม่ลงเหมือนการขี่จักรยาน ทว่ามันเป็นจักรยานที่ไม่มีเบาะและกำลังพุ่งทะยานลงเนินเขาที่ขรุขระอย่างบ้าคลั่ง หอคอยโต้ตอบกระสุน Zero ขนาดเล็กด้วยการสร้างกำแพงไฟขึ้นมาเพื่อฟื้นฟูสมดุลของธาตุก่อนที่ห้อง Firing Range จะได้รับความเสียหาย แต่ก็ไม่ทันการณ์ พื้นทั้งห้องถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งหนาทึบ ร่างกายของลิธนั้นอ่อนแอกว่าบาบายาก้า เขาจำเป็นต้องพึ่งพาพลังจากชุดเกราะ Molten Core เพื่อรอดชีวิตจากการทดลอง แม้ว่าเขาจะมีภูมิต้านทานโดยกำเนิดต่อ Cursed Elements ก็ตาม นิ้วชี้ที่เขาใช้ในการวาดสัญลักษณ์ประสานมือถูกความเย็นกัดกินจนถึงกระดูก และมันคงจะหลุดออกมาหากไม่ใช่เพราะผลงานชิ้นเอกของเมนาดิออน ชุดเกราะ Molten Core ใช้ความร้อนที่กักเก็บไว้เพื่อชะลอความเย็นของ Zero ขณะที่มันแทรกซึมเข้ามาในเนื้อโลหะ พร้อมกับปล่อยคลื่นไออุ่นเพื่อให้เลือดในตัวลิธยังคงไหลเวียนได้ "เวรเอ๊ย" ความเย็นนั้นไม่เจ็บปวด แต่กระบวนการที่ความเย็นกำลังละลายออกนั้นเจ็บแสบราวกับฝูงมดแดงที่กำลังคลุ้มคลั่ง "ข้าทำอะไรผิดไป?" "ไม่มีเลย" โซลัสตรวจสอบค่าการอ่านจาก Ears and Eyes of Menadion "ทั้งสัญลักษณ์ประสานมือและคำร่ายเวทมนตร์ไร้ที่ติ" "แล้วทำไมถึงเป็นแบบนี้?" ลิธชูนิ้วที่สวมเกราะซึ่งยังคงมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่ ทว่ามันกำลังเต้นเร่าด้วยความร้อนที่ถูกควบคุมไว้ "ข้าไม่รู้เลย" โซลัสกล่าวขณะตรวจสอบซ้ำเป็นรอบที่สาม "มันไม่สมเหตุสมผลเลย เว้นแต่... นั่นไง! เป็นเพราะสัญลักษณ์ประสานมือนั่นเอง!" "เจ้าเพิ่งบอกว่ามันสมบูรณ์แบบนะ" ลิธขมวดคิ้วด้วยความสับสน "มันก็สมบูรณ์แบบจริงๆ" โซลัสพยักหน้า "ข้าบอกว่าปัญหาอยู่ที่สัญลักษณ์ประสานมือ ไม่ได้หมายความว่าเจ้าทำผิดพลาด" "โซลัส ข้าอายุมากกว่าที่ข้าอยากจะยอมรับเสียอีก แต่ถึงอย่างนั้น แม้จะผ่านการเรียนรู้มาตลอดชีวิตอันยาวนาน คำพูดที่ออกมาจากปากเจ้านี่มันไม่เข้าท่าเอาเสียเลย" บาบายาก้าเอ่ยขึ้น "สรุปง่ายๆ คือ เราประเมินประสิทธิภาพของรูนเจรักของเอลิเซียต่ำไป" โซลัสตอบ "วินาทีที่ลิธประสานมือจนเสร็จและถ่ายเทพลังมานาเข้าไป รูน Zero ก็ทำให้อุณหภูมิลดฮวบลงทันที" "นิ้วของเขาแข็งเพราะลิธไม่ได้ดึงมือออกเร็วเหมือนที่ท่านทำไงล่ะ มัลลิชก้า" "แค่ความใกล้ชิดเพียงเท่านี้ถึงกับสร้างความเสียหายขนาดนี้เลยหรือ?" นิ้วของลิธยังคงฟื้นฟูอย่างเชื่องช้าและเจ็บปวด "แล้วถ้าข้าอัญเชิญรูนเจรักด้วยเวทมนตร์จริงแทนที่จะใช้เวทมนตร์ปลอมล่ะ?" "หัวของข้าจะแข็งตายถ้าข้าไม่สามารถคิดอะไรได้เร็วพอใช่ไหม?" "นั่นเป็นคำถามที่ดีมาก" โซลัสพยักหน้า "มัลลิชก้า?" "เจ้าคาดหวังให้ข้าพิสูจน์ทฤษฎีนั้นด้วยการยอมให้หัวของข้าหลุดออกเพียงเพราะข้างอกหัวใหม่ได้งั้นหรือ?" มารดาแดงแค่นเสียงหึ "ถึงแม้ข้าจะฟื้นตัวจากความเสียหายรูปแบบใดก็ตามได้อย่างรวดเร็ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าไม่รู้สึกเจ็บปวด" "ก่อนจะหมกมุ่นอยู่กับการทดลองที่ทำร้ายตัวเอง ข้าว่าเรามาแก้ไขปัญหาใหญ่ๆ กันก่อนเถอะ" "ข้าเห็นด้วยกับยาย" ลิธครางเบาๆ "นี่เป็นเพียงเวทมนตร์ Zero ระดับฝึกหัด แต่มันก็ร้ายแรงถึงตายแล้ว เราควรหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น โดยเฉพาะเรื่องที่ต้องแลกด้วยหัวของเรา หากบาบายาก้าสติแตกแม้เพียงวินาทีเดียว เราคงซวยหนักแน่ โซลัส" "รับทราบ" นางตัวสั่นสะท้านเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น "แล้วถ้าเราใช้เวทมนตร์ผสานไฟล่ะ? ด้วยการหมุนเวียนธาตุไฟผ่านร่างกายของเจ้า เจ้าก็น่าจะลดผลกระทบเชิงลบของ Zero ลงได้โดยการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเวทมนตร์น้ำธรรมดาในทันที" "ข้าคิดเรื่องนั้นแล้ว โซลัส แต่ข้าตัดสินใจที่จะไม่ทำ" มารดาแดงตอบ "เรากำลังพยายามทำความเข้าใจพื้นฐานของ Mirror Magic ที่เสถียร และรากฐานของเราในตอนนี้ก็ยังง่อนแง่นเต็มที"